Paano Mo Nakuha ang Aking Numero?
Ilang araw na lang ay nasa rurok na ako ng pagkapagod. Nakapagpadala na ako ng labindalawang email matapos ang orihinal na mensahe. Wala pa rin akong natatanggap na tugon mula sa kahit isa sa kanila. Walang copy-paste na sagot... sa pagkakataong ito, puro katahimikan. Mas masahol pa ito kaysa dati. Binigyan ako ni Lory ng numero ni Ginoong Rowe—na maaaring nakuha niya sa ilegal na paraan—ngunit nag-alangan akong gamitin ito hanggang sa puntong iyon. Parang masyadong pakikialam na gamitin ang numero... parang pinapatibay nito ang isang krimen na nagawa ko.
Ngunit, kapag desperado na, kailangan ng desperadong hakbang. At higit pa sa desperado ang nararamdaman ko.
Tapos na ako sa mga huling pagsusulit at isang linggo na lang bago ang aming seremonya ng pagtatapos.
Tumatakbo na ang oras at wala na akong ibang opsyon. Ngayon na o hindi na kailanman.
Naupo ako sa mesa ng kainan, ang timer ng oven ang kasama ko sa walang laman na bahay. Tinitigan ko ang walang laman na kahon ng mensahe na may numero ni Ginoong Rowe sa itaas. Hindi pa ako nakaramdam ng ganitong kaba sa buong buhay ko.
Kahit na may malawak akong tala kung paano haharapin ang usapan at gumawa ako ng reaktibong diagram para sa lahat ng posibleng sagot na maaari niyang ibigay, hindi pa rin ako handa. May masamang kutob ako na magpapalpak ako sa sandaling sagutin niya ang tawag.
Siguradong ibababa niya ang tawag kapag nalaman niyang baliw ako. Ito ay kung sasagutin niya ang tawag mula sa hindi kilalang numero.
Alam kong pinapaliban ko ang hindi maiiwasan at umaasang hindi na ito mangyayari. Habang lalo kong iniisip, lalo lang lumalala ang kalagayan ng isip ko.
Sa wakas, pinindot ko ang paa ko at nagpadala ng text message. Mas mabuti nang magsimula sa nakasulat na mga salita. Nagtayp ako ng maikling mensahe at matagal na nakabitin ang hinlalaki ko sa send button bago ko hindi na kinaya. Pumikit ako at nagdasal sa lahat ng mas mataas na nilalang habang pinindot ko ang send.
[Kailangan kitang makausap.]
Sa aking baliw na pag-iisip, sapat na ang mensahe para magtaglay ng kakaibang interes. Hindi niya ito agad-agad na balewalain. Hindi rin ito nagbibigay ng sapat na impormasyon para agad niya akong i-block. Ibinaba ko ang cellphone sa mesa at halos hindi huminga habang nagmamakaawa akong sumagot siya.
Halos mapaluha ako sa tuwa nang mag-buzz ang phone ko na may papasok na mensahe limang minuto ang nakalipas.
[Sino ito?]
Napalunok ako. Kung sinasadya niyang iwasan si 'Willow Taylor' bilang abala, ibablock niya ang anumang karagdagang text na ipapadala ko pagkatapos sabihin ang aking pagkakakilanlan. Sa kabilang banda, siguradong ibablock niya ako kung manatili akong misteryoso at hindi magbigay ng pangalan. Pinag-isipan ko kung ano ang gagawin bago mapagtanto na madali niyang mahahanap ang pangalan ko sa isang call app. Walang masama sa pagsagot ng totoo. Kailangan ko rin namang ipakita ang sarili ko sa kalaunan.
[Willow Taylor]
Hindi nagtagal bago dumating ang tugon.
[Mukhang mali ang numero mo.]
Napapikit ako sa gulat. Halos sigurado akong hindi niya nakilala ang pangalan ko mula sa mga email. Naging kahina-hinala tuloy ako kung nakita niya man lang ang mga iyon. Hindi naman malayo ang ideya.
Kahit anong mangyari, hindi niya ako matatanggihan sa pagkakataong ito. Mabilis na nagtipa ang mga daliri ko sa screen. Natatakot akong mahuli ng isang segundo at mawala ang pagkakataong makausap siya. Abalang tao siya, sino ang nakakaalam kung gaano katagal siya makikipag-text sa isang estranghero.
[Tama ang numero ko kung naabot ko si Ginoong Nicholas Rowe.]
Nagsimula akong mag-alala matapos ang limang minutong walang tugon. Nang mag-buzz muli ang phone, napabuntong-hininga ako ng malalim. Mukhang hinahawakan ko ang aking hininga sa buong oras.
[Miss Taylor, kilala ba kita?]
Mabilis akong sumagot.
[Hindi ko masasabi, pero mahalaga na makausap kita.]
Bago pa ako makapagdagdag ng mga salita, sumagot na siya.
[Wala akong oras para dito. Huli na ako sa isang dinner meeting.]
Matanda na ba siya? Hindi ba siya marunong mag-multitask? Anong klaseng boss siya? Napapairap ako bago sumagot.
[Maaari ba kitang tawagan?]
Halos tumalon ako sa aking katawan nang tumunog ang phone ko. Hindi ko inaasahan na tatawagan niya ako agad. Talagang siya ay isang taong aksyon. Naramdaman kong parang masusuka ako habang huminga ng malalim at sinagot ang tawag.
"Hello?"
"Hello, Miss Taylor. Maaari mo bang sabihin sa akin kung tungkol saan ito?" tanong niya.
Sumabog ang aking kaba tulad ng bulkan sa tunog ng kanyang mababa at kumpiyansang boses. Parang tingga ang dila ko at nanlamig ang aking mga kamay sa takot. "Ako... uh... ako..." Gusto kong isumpa ang sarili ko sa kahihiyan ng hindi makapagsalita ng maayos.
Hinablot ko ang aking mga tala, ngunit sa aking kaba, nanginginig ang mga kamay ko at nahulog ang lahat sa sahig. Nang yumuko ako para pulutin ang mga tala, parang mabigat ang ulo ko at napaluhod ako sa nakakahiya na paraan. Nagpagulong-gulong ako sa sahig habang ang phone ko ay lumayo mula sa impact. Gumapang ako patungo rito, iniisip kung ano pa ang maaari kong sirain bago matapos ang tawag na ito. Isa akong ganap na kalat.
"Hello? Ayos ka lang ba, Miss Taylor?"
Hinawakan ko ang telepono sa nanginginig kong kamay, nagdesisyon na mas mabuting manatili na lang sa sahig kaysa subukang tumayo at maramdaman ang kirot sa aking mga tuhod. "Oo... um... ayos lang ako. Pasensya na. Nadulas ako."
Napabuntong-hininga siya. "Tingnan mo, Miss Taylor. Kailangan ko nang ibaba ang telepono. Pakiusap, sabihin mo na kung ano ito nang hindi na nagsasayang ng oras." Ang kanyang utos ay nagpatuwid sa aking likod at nagbigay sa akin ng lakas ng loob na magsalita. Kung hindi ko sasabihin ang lahat ngayon, alam kong hindi ko na muling makukuha ang pagkakataon. Ibablock niya ako ng walang awa.
"Magtatapos na ako mula sa Atkins High School sa loob ng isang linggo. Nasabihan ako na ako ang tatanggap ng iyong taunang scholarship pero kalaunan ay binawi ito dahil sa isang pagkakamali. Naibigay na sa iba ang scholarship. Ang pagbawi ay dumating matapos kong tanggapin ang isang puwesto sa QCU at nagastos ko na lahat ng ipon ko para sa tirahan. Umaasa ako sa scholarship para makapag-aral sa kolehiyo at naniniwala akong karapat-dapat ako dito. Mr. Rowe, gusto kong pondohan mo ang aking edukasyon din."
Agad kong ibinuga ang aking hininga matapos kong masabi ang lahat. Pinagdikit ko ang aking mga daliri at umaasang nakuha niya ang buod ng sitwasyon.
"Gusto mong pondohan ko ang iyong edukasyon?" Halos hindi siya makapaniwala.
Naningkit ang aking mga mata, bumalik ang dati kong galit sa isang iglap. "Oo. Hindi ko dapat pagdusahan ang pagkakamali ng iyong empleyado."
Pinipigilan ko ang aking bibig, agad na pinagsisihan ang aking kawalan ng kontrol sa sarili. Sinusubukan kong kalmahin ang lalaki at makuha ang kanyang tulong. Ngunit, nakapagsalita ako ng mga bastos at walang galang na mga bagay na maaaring makasakit sa kanya. Hindi iyon ang tamang paraan. Papatahimikin niya ako dahil sa aking hindi maintindihan at hangal na asal.
Ano bang problema ko?
May katahimikan sa kabilang linya ng telepono.
"Pasensya na," mabilis akong humingi ng paumanhin. "Hindi ko sinadyang maging bastos. Pero desperado na ako para sa scholarship na iyon. Ito na ang huling pag-asa ko para magtagumpay, Mr. Rowe."
Ayoko nang magtrabaho bilang cashier sa supermarket habang buhay. Kahit na wala akong tradisyunal na pamilya, hindi ko nararapat na itapon ng mundo.
Ang kanyang katahimikan ay nakakabingi. Binilang ko hanggang animnapu, iniisip kung nasa linya pa ba siya.
"Hello?" Mahinahon akong nagsalita.
"Titingnan ko ang sinasabing pagkakamali sa scholarship. Ako mismo ang makikipag-ugnayan sa iyo kapag natukoy ko na ang mga susunod na hakbang. Pakiusap, maghintay ka hanggang doon."
Ito na ang pinakamagandang resulta na maaari kong asahan. Hindi ko inaasahan na agad niyang sasabihin na popondohan din niya ako. Hindi ko maiwasang maging masaya kahit na tila hindi siya nasisiyahan sa sitwasyon.
"Maraming salamat, Mr. Rowe. Hindi mo alam kung gaano kahalaga ito sa akin. Nagpadala na ako ng ilang email sa iyo na may lahat ng aking impormasyon."
Malamang iniisip niya na stalker ako. At ang aking kilos ay nagpapahiwatig na parang ganoon na nga.
"Tulad ng sinabi ko, titingnan ko ito." Tumigil siya ng sandali at napatigil ang aking hininga. "May isa na lang akong huling tanong para sa iyo," sabi niya, na nagpatigil sa akin. "Paano mo nakuha ang aking personal na numero, Miss Taylor?"
"Mas gusto kong tawagin akong Willow," agad kong sinabi, sinusubukang iwasan ang pagsagot.
Nagmakaawa ako sa sarili ko na tumigil na sa pagdadaldal. Mas lalo lang lumalalim ang hukay sa tuwing nagsasalita ako. Maaari niya akong tawagin ng kahit ano basta ibigay niya lang sa akin ang scholarship. Narinig ko ang pagod niyang paghinga, at ako'y nag-alangan, alam kong sobrang inis na siya sa akin.
"Sige. Willow, paano mo nakuha ang numerong ito?" ulit niya.
"Ako... uh..."
"Sabihin mo ang totoo," utos niya. Walang puwang para sa akin na makaiwas sa pagsagot.
"Hiningi ko sa kaibigan ko na alamin ang iyong impormasyon. Hindi ako sigurado kung paano ito nakuha." Mahina ang aking boses at hindi ako sigurado kung narinig niya ako. Walang paraan na sasabihin ko sa kanya na dumaan kami sa ilegal na paraan. At hindi ko rin sasabihin kung sino ang kaibigan ko!
"Makikipag-ugnayan ako," sabi niya bago ibaba ang telepono. Galit na galit ang kanyang boses at alam kong tapos na ako.
Matagal bago ko maayos ang aking mga iniisip at emosyon at makatayo sa sahig. Tinawagan ko si Lory at sinabi ang impormasyon. Siyempre, hindi ko binanggit ang bahagi kung saan medyo inamin ko ang kriminal na gawain at isinumbong siya. Kung malaman niya, siguradong sasampalin niya ako. Ang kanyang kasiyahan ay napakalinaw na kinailangan kong ilayo ang telepono sa aking tainga.
Pero kahit na ang maliit na balakid sa daan ay hindi kayang alisin ang ngiti sa aking mga labi. Ano ngayon kung galit siya? Sinabi niyang iimbestigahan niya ang bagay na ito nang personal at bibigyan ako ng tugon. Kailangang may halaga iyon!