Prologo
Parang wala na talagang tama sa buhay ko ayon sa plano ko. Habang tinatype ko ang liham at hinihintay ang lumang printer na maglabas ng papel na may tinta, umaasa ako na ang liham na ito ang magiging sagot sa mga dasal ko. Lahat ng emails na pinadala ko ay nakatanggap lamang ng karaniwang auto-response at wala nang iba pang salita. Ngayon, umaasa at nagdarasal ako na ang pisikal na liham na ito ang magbibigay ng himala na kailangan para mapansin ang aking mga hinaing...
[Para kay,
Ginoong Nicholas Rowe,
Ako po ay sumulat direkta sa inyo dahil lahat ng iba pang paraan ng pakikipag-ugnayan tungkol sa Rowe Scholarship ay tila na-block at naubos na.
Ako po si Willow Taylor, kasalukuyang estudyante sa inyong alma mater, ang Atkins High School. Tatlong linggo na ang nakalipas, nakatanggap ako ng liham mula sa inyong empleyado na si Julia Reyes na nagsasaad na ako ang napili bilang recipient ng inyong prestihiyosong scholarship. Dahil ito ay ibinibigay sa isang final-year student na may natatanging kakayahan sa pag-aaral mula sa Atkins High School, tinanggap ko ang balita nang may labis na kasiyahan.
Nang malaman ko na ang aking buong college tuition ay sasagutin, tinanggap ko ang aking admission sa aking unang piniling kolehiyo, ang Quentin Central University, para magsimula bilang first-year student. Bukod pa rito, nagpadala ako sa Quentin Central University ng non-refundable deposit para sa aking kwarto at boarding. Malaki ang naging epekto nito sa aking personal na ipon na limang taon kong pinag-ipunan bilang paghahanda para dito.
Ngunit, isang linggo matapos kong matanggap ang balitang nakuha ko ang scholarship, ipinaalam sa akin ng parehong empleyado, si Miss Julia Reyes, na nagkaroon ng malaking miscommunication. Isang kaklase ko pala ang orihinal na recipient ng scholarship. Maaaring isipin ninyo kung gaano ito nakasira sa akin, parehong pinansiyal at emosyonal.
Habang nauunawaan ko na ang ganitong pagkakamali ay maaaring mangyari sa isang prestihiyosong kumpanya tulad ng sa inyo, ako po ay nagdarasal na sana'y bigyan ninyo ng pansin ang aking sitwasyon. Isang malaking karangalan po kung muling susuriin ninyo ang nabanggit na pangyayari at magbigay ng exception para pondohan ang parehong nanalong recipient at ako.
Kasama po sa liham na ito ang kopya ng aking pinakabagong scholastic transcripts pati na rin ang orihinal na essay submission para sa scholarship.
Lubos na gumagalang,
Willow Taylor]
Isang masakit na linggo ang lumipas na tinitingnan ko ang mailbox bawat ilang oras sa isang araw. Sa wakas, sa pagtatapos ng linggo, nakatanggap ako ng sagot. Dali-dali akong tumakbo sa pintuan, itinapon ang aking bag sa gilid, at pinunit ang sobre na parang baliw. Karaniwan, maingat kong kinukuha ang mga laman, pero sa pagkakataong ito, ang aking pagkabalisa ang nagtulak sa akin na maging marahas. Binuksan ko ang liham at binasa ang nilalaman.
[Miss Taylor,
Salamat sa inyong interes sa Rowe-Hampton, Inc. Ikinagagalak naming ipaalam na mula nang mag-merge kami sa Hampton Entertainment, ang Rowe-Hampton Incorporated ay naging isa sa mga nangungunang media institutions sa buong mundo. Bilang isang kumpanya, kami ay nakikibahagi sa produksyon at marketing ng entertainment, information products, at OTT services sa isang global na customer base.
Kasama sa liham na ito ang isang pamphlet tungkol sa aming charitable vertical bilang tugon sa inyong inquiry.
Lahat kami sa RHI ay nagpapasalamat sa inyong viewership at suporta.
Lubos na gumagalang,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Lalong nag-init ang aking dugo sa bawat salitang binabasa ko. Isang copy-paste na sagot ang natanggap ko. Pati ang pirma ay digital lamang. Ibig sabihin, hindi man lang binasa ni Nicholas ang aking liham.
Pagkatapos ng lahat ng aking pinagdaanan! Parang sasabog na ang ulo ko sa bigat ng mga salitang gusto kong ilabas.
Isinulat nila ang kanilang pagkakamali bilang miscommunication habang ang buong kinabukasan ko ay natatakpan ng dilim dahil dito. At ang kapal ng mukha nilang tratuhin ako na parang isang insekto na walang dahilan na patuloy na nag-aabang sa kanila. Walang paraan na tatanggapin ko ang ganitong pang-iinsulto ng basta-basta.
Kung iniisip ni Nicholas Rowe na natapos na ito, nagkakamali siya ng malaki.
"Grabe, ang kapal ng mukha nila! Mga tanga talaga sila," bulong ko sa sarili ko.
Katatapos ko lang maglitanya tungkol sa sulat na natanggap ko kahapon sa aking matalik na kaibigan na si Lorelei Adams. Ilang linggo na lang bago kami magtapos ng high school, at tila isang malaking trabaho ang bumangon at maghanda para pumasok sa eskwela. Pero magkasama kaming papunta doon. Nasa upuan ako ng pasahero sa luma nilang sasakyan at minumura ang tila walang katapusang malas.
"Hindi mo kailangang magpaalipin sa kanila ng ganito. Sumama ka na lang sa akin sa Quentin at maghahanap tayo ng paraan."
Umiling ako.
Mula pa noong mga bata pa kami ni Lory, magkaibigan na kami. Nakilala ko siya sa parke sa aming lugar tuwing hapon at naglalaro kami kapag kasama ko ang nanay ko. Isang taon ang tanda ko sa kanya pero pareho ang aming mga pangarap. Gusto naming makaalis sa Atkins at manirahan sa pinakamalaking lungsod sa bansa… Quentin. Ang katotohanang higit sa tatlong libong milya ang layo ng Quentin ay isang bonus para sa akin.
"Sinabi ko na sa'yo, kahit makakuha ako ng loan, hindi sapat para sa lahat ng gastusin." Hindi ko na idinagdag na ayokong malubog sa utang pagkatapos ng graduation. Bukod pa roon, kahit anong gawin ko, wala akong maipangako para sa loan. "At hindi ako kukuha ng pera sa mga magulang mo." Tiningnan ko siya para siguraduhing naiintindihan niya. Alam kong iniisip niya iyon. "Hindi pwede," pinilit ko.
Magaganda ang mga grado ko pero hindi pa rin ako kasing galing ng iba kong kaklase. May mga magagandang pamilya sila at mas maraming oras para mag-aral kaysa sa akin na kailangang magtrabaho para makaipon para sa kolehiyo. Ang pagiging isang taon na mas matanda sa mga kaklase ko ay hindi rin nakatulong. Ang tanging dahilan kung bakit kinaya ko ang lahat ng ito ay dahil kay Lory. Ang kanyang masigla at positibong pananaw sa buhay ang nagsilbing liwanag sa madilim kong mundo.
Pagdating namin sa eskwelahan, nagtanong siya, "So ano ang plano mo? Anong gagawin natin?"
Kitang-kita ko na kasing stressed siya gaya ko. Sinubukan kong bawasan ang epekto ng problema sa akin, pero nahalata pa rin niya. Pinagsama namin ang aming mga pangarap habang lumalaki at kahit nagbago na ito, umaasa pa rin kaming magkasama. Natanggap siya sa Havens University, at ako naman sa QCU, parehong nasa iisang lungsod.
Pinigilan ko ang aking mga luha, ayokong magpakita ng kahinaan kay Lory.
Lahat sana ay perpekto kung natanggap ko ang Rowe Scholarship. Pwede akong magtrabaho habang nag-aaral at kikita ng sapat para sa dorm fees. Nanggigigil ako sa galit na napunta ito kay Chris Grant, ang piraso ng tae. Papasok siya sa unibersidad na malapit lang sa kanilang bahay. Kaya ng pamilya niya ang matrikula at higit pa. Malamang gagamitin niya ang sobrang pera sa alak at mga chichirya na makakasama sa kanyang kalusugan.
Sana mabulunan siya. Tanga.
Pero hindi kasalanan ni Grant. Dumaan siya sa parehong proseso na dinaanan ko. Ang galit ko ay nakatuon kay Mr. Nicholas Rowe, na ang empleyado ay nagkamali at ako ang nagbayad.
Si Mr. High and Mighty, na ang mga empleyado ay tila iniisip na okay lang paglaruan ang buhay ng mga tao at sirain ang kanilang mga pangarap. Nangako sila ng lahat at pagkatapos ay binawi, at ngayon wala man lang silang disente na kausapin ako. Kahit ang unang paghingi ng tawad ay tila hindi totoo. Kaya't nagpupursige akong makausap si Mr. Rowe.
"Kailangan kong makipag-ugnayan kay Mr. Rowe." Iyon na lang ang natitirang opsyon ko.
"At paano mo balak gawin iyon?" tanong ni Lory nang may kaba.
"Wala akong ideya. Pero kailangan kong makahanap ng paraan para makausap siya." Bumuntong-hininga ako.
"Ibig mong sabihin ay subukang makuha ang kanyang personal na email address o numero ng telepono?"
Tumango ako sa kanya, determinado. "Tama. Kailangan kong makuha pareho."
Hahabulin ko siya hanggang sa magbigay siya ng makatarungang solusyon.
Pero mas madaling sabihin kaysa gawin. Kailan ba naging madali para sa tulad kong maliit at walang-wala?
Parang nabasa niya ang isip ko dahil bigla siyang sumigaw, "May masamang kislap ang mga mata mo. Ikaw dapat ang mahinahon sa ating dalawa. Bakit ka biglang nag-aasta na parang ako?" tanong niya. "Sige. Isipin mo na nakuha natin ang numero niya... kahit papaano. Ano na ang mangyayari pagkatapos? Paano kung hindi gumana? Paano kung tumanggi siyang tulungan ka?" Magandang punto iyon, pero wala na rin akong pakialam.
"Kailangan niyang gawin, Lory." Sa isip ko, may utang siya sa akin. Kailangan ko lang ipaalam iyon sa kanya.
"Sige na nga. Simula na ang Operation 'Kunin si Nicholas Rowe' ngayong gabi."
"Napaka-mapanlinlang na pangalan niyan."
Ngumiti ako sa aking matalik na kaibigan. Palagi niyang alam kung paano pagaanin ang loob ko. Oo, parang suntok sa buwan ang plano, pero kapag kasama ko si Lorelei, parang wala nang makakapigil sa akin.
Sabay kaming naglakad papunta sa klase at nagpasalamat ako sa Diyos na nandiyan siya sa tabi ko sa buhay na ito. Hindi ko alam kung paano ako mabubuhay nang wala ang suporta niya.
Pagkatapos ng klase, nagmamadali kaming bumalik sa bahay nila Lory. Madalas akong tumutuloy doon at may ilang damit na nakatago sa kanyang aparador. Pwede akong magpalit kung biglaan akong pumunta.
"Plano pa rin bang tapusin ng stepdad mo ang lease kapag nagtapos ka na?" tanong niya.
Humiga ako sa kama ni Lory at pinanood siyang may ginagawa sa computer. Isa siyang henyo pagdating sa computer... sa aking mapagkumbabang opinyon. At natutuwa akong magagamit niya ang kanyang kakayahan para matulungan akong makuha ang personal na contact information ni Mr. Rowe. Kung gaano siya kagaling, hindi ko pa nasubukan bago ang araw na iyon.
"Oo. Hindi ko sinabi sa kanya ang tungkol sa scholarship mixup." Wala rin namang magbabago.
Kailangan kong iwaksi ang kaba sa tiyan ko tuwing iniisip ko ang buhay ko mula sa sandaling iyon. Ang totoo, matagal na akong nag-iisa. Pero ang pagkawala ng bahay na matatawag kong sarili ay magiging huling pako sa kabaong. Wala nang balikan pagkatapos niyon.
Ang tunay kong ama ay isang inhinyero na nagkaroon ng aksidente sa trabaho noong limang taong gulang ako, at nagpakasal ang nanay ko kay Oliver Shaw noong sampung taon ako. Halos wala kaming oras para mag-bonding. Sa ika-labindalawang kaarawan ko, nagmamadali ang nanay ko papunta sa restaurant na nire-reserve namin para sa party at naaksidente kami. Nasugatan ako, pero hindi kasing lala ng kanya. Kritikal ang kondisyon niya pero tumagal siya ng ilang araw. Alam niyang mamamatay siya, kaya't inayos niyang legal na si Oliver, ang aking stepfather, ang magiging legal guardian ko hanggang maglabing-walo ako. Wala nang ibang pamilya na mag-aalaga sa akin.
Si Oliver ay isang disenteng tao. Palagi kaming may maayos pero malayong relasyon noong buhay pa ang nanay ko. Pero lalong lumayo ito pagkatapos, marahil dahil madalas siyang wala. Nagtatrabaho siya bilang commercial driver, kaya't madalas siyang nasa kalsada kaysa sa bahay. Pag nandiyan siya, maingat naming iniiwasan ang isa't isa simula nang mag-umpisa akong mag-rebelde. Hindi naman kami nag-uusap ng sapat para mag-away.
Pero tinupad niya ang kanyang pangako kay Mom, at hindi ako nagkulang sa mga pangunahing pangangailangan sa loob ng pitong taon. Sinigurado niyang ang mahabang pananatili ko sa ospital at ang kasunod na rehabilitasyon ay napondohan kahit na ang bayad mula sa aksidente ng tatay ko ay hindi sapat para sa lahat ng gastusin sa ospital.
Kalaunan, may bubong ako sa ulo, pagkain sa mesa, at damit na maisusuot, at paminsan-minsan ay nag-iiwan siya ng sobre na may ekstrang pera para sa akin. Hindi madali para sa isang magulang na suportahan ang isang may sakit na anak at siya ay stepfather ko lang at nawala ang pag-ibig ng kanyang buhay.
Noong ika-labingwalo ko, nagkaroon kami ng mahabang at emosyonal na pag-uusap. Hindi na siya obligado na alagaan ako dahil ako'y isang adulto na, pero gusto niyang tapusin ko ang high school bago kami maghiwalay. Sinabi niya sa akin na patuloy niyang uupahan ang bahay hanggang sa magtapos ako, pero kapag natapos na ang lease, hindi na niya ito irerenew. Halos maiyak siya habang humihingi ng paumanhin. Kailangan kong tiyakin sa kanya na ayos lang iyon. Na ayokong manatili sa Atkins din. Naging magaan ang pakiramdam niya. Alam kong masakit para sa kanya na bumalik sa bahay na pinili nila ng nanay ko. Inimagine niya ang magandang kinabukasan kasama siya, pero sa halip, umuwi siya sa bahay na wala na siya, at ang patuloy na paalala ng kanyang kamatayan ay naglalakad doon nang walang kahihiyan. Nauunawaan ko kung bakit kumuha siya ng dagdag na trabaho at madalas na wala hangga't maaari.
"Willow?" tanong ni Lorelei nang may pag-aalinlangan. Lumingon ako at nakita siyang nakatingin sa akin. "Ano'ng mangyayari kung hindi ito gumana? Ano'ng gagawin mo?"
"Kailangan gumana ito." Pinisil ko ang aking mga kamay at tinitigan ang aking kandungan nang matigas ang ulo. "At kung hindi, pupunta pa rin ako kay Quentin. Makakakuha ako ng trabaho... mag-iipon nang sapat para makapag-aral sa kolehiyo sa loob ng ilang taon. Pupunta ako kay Quentin kahit ano pa man."
"Alam mo namang nandito lang ako para sa'yo, di ba?"
Binigyan ko siya ng pinakamagandang ngiti na kaya ko. Kaunti lang ang hindi niya gagawin para sa akin. At ganoon din ang nararamdaman ko para sa kanya. Ayokong samantalahin ang kanyang nararamdaman, pero iginagalang ko siya at kahit na handa siyang makipag-share ng kama sa akin kung hihilingin ko, hindi ko gagawin. Nagbayad na siya ng deposito para sa isang solong unit ng pabahay at aalis siya dalawang linggo pagkatapos ng aming pagtatapos. Kasama siya sa isang espesyal na programa para sa mga talentadong estudyante sa unang taon at ayokong makasira sa kanyang mga plano.
"Alam ko. Plano kong sumama sa'yo. Magiging maayos ang lahat, Lory."
Tinapik niya ako sa likod. "Oo, magiging maayos. Papunta na tayo sa mas malaki at mas magandang mga bagay. Hindi malalaman ng Lungsod ng mga Oportunidad kung ano'ng tumama sa kanila!"
Ngumiti ako habang bumalik siya sa computer.
"Okay, ngayon ay tuklasin natin ang mailap na si Mr. Rowe," puno ng determinasyon ang kanyang boses.
Hinila ko ang kanyang beanbag malapit sa mesa at pinanood habang mabilis na tumipa ang kanyang mga daliri sa mga keys. Sinubukan kong alalahanin kung ano ang alam ko tungkol sa kanya... si Mr. Rowe, na nga. Ang kanyang pamilya ay galing sa maraming henerasyon ng yaman. Nanirahan lang sila dito sa lugar na ito sa maikling panahon, kung saan nagtapos si Mr. Rowe sa Atkins High School. Iyon ay mga labindalawang taon na ang nakalipas.
Nag-aral siya sa pinakamahusay na unibersidad sa bansa at nagsimula ng sarili niyang negosyo sa entertainment. Gamit ang sarili niyang lakas at marahil pera ng pamilya, binago niya kung paano kumonsumo ng telebisyon at content ang mga tao, at nagtagumpay siya nang husto sa industriya ng entertainment. Sa pagsasanib ng Rowe at Hampton, ang kanyang kumpanya ngayon ay kaagapay ng pinakamalalaking media giants at producers sa buong mundo.
"Grabe, mukha siyang anghel!"
Nag-ayos ako ng upo at tiningnan ang mga litrato, nagulat mula sa mga iniisip ko dahil sa sigaw ni Lory. Talagang gwapo siya. Halos hindi ko mapigilan ang sarili kong mapansin ang kanyang matitikas na mukha at matalim na mga mata. Inalis ko ang tingin ko bago pa ako maglaway sa kanyang keyboard at masira ito.
"Mas magiging gwapo siya kung siya ang magbabayad ng tuition ko," biro ko. Binigyan ko siya ng smirk at tumawa siya.
"Well, mas mataas ang level niya kumpara kay Josh." Tinagilid niya ako ng bahagya at sinimangutan ko siya sa pagbanggit ng ex-boyfriend ko.
"Dapat ikaw ang huling taong mang-aasar sa akin tungkol diyan. Nakipag-date ka sa best friend niya na si Tony!"
Napangiwi siya nang tinagilid ko rin siya pabalik. Dahil pareho kaming nahihiya tungkol sa aming mga ex-boyfriend, hindi ko na ito pinatagal pa. Inisip ko na lang na isa itong karanasan sa pagkatuto.
"Naniniwala pa rin ako sa tunay na pag-ibig at soulmates."
Inikot ko ang mga mata ko sa kanya. Isa siyang hopeless romantic. Lahat ng romance novels na binabasa niya sa kanyang libreng oras ang dahilan. Ako naman, unti-unti nang nawalan ng pag-asa sa ideya ng tunay na pag-ibig. Parang laging nauuwi sa trahedya.
"Ang huling bagay na iniisip ko ngayon ay ang umibig. Gusto ko lang makaalis dito at magkaroon ng maliwanag na hinaharap. Hindi mo ba narinig? Lumalabas ang pag-ibig sa likod ng pinto kapag mahirap ka?" Kiniliti ko siya sa tagiliran. "Ngayon, hahanapin mo ba ang contact information o tititigan mo lang ang gwapo niyang mukha?"
"Kalma lang. Sa tingin ko nakuha ko na ang email niya. Kailangan ko pang maglaan ng oras para makuha ang personal na numero niya. Mahirap iyon, baka ilang araw pa."
Nang sabihan kami ng nanay ni Lory na handa na ang hapunan, nakagawa na kami ng email at naipadala na ito. Maingat kong sinabi ang parehong bagay na nasa aking naunang sulat at umaasa na magkakaroon ito ng ibang tugon.