Kabanata 3
Naligo ang mga bata at ngayon ay naghahanda na silang matulog. Maraming tao sa packhouse kaya mahirap para sa kanila, kaya sinigurado kong manatili doon at basahan sila ng libro hanggang sa makatulog silang lahat. Ngayon ay si Sage ang turn, kaya binasa ko ang librong gusto niya; pumili siya ng isang adventure comic book.
Mas mabilis silang nakatulog kaysa sa inaasahan ko, inayos ko ang mga damit para bukas, at dahan-dahan kong isinara ang pinto para hindi sila magising. Pumasok ulit ako sa kantina; tumingin-tingin ako sa paligid, sinusuri ang dami ng mga bagong mukha, at muli, napunta ang mga mata ko sa Northern Alpha. Hindi ko alam kung bakit ako nagkakaganito, guwapo siya, pero hindi naman ito ang unang magandang taong nakita ko, at kahit pa ganoon, hindi naman ako nagtagal sa isang dungeon para mag-asta ng ganito. Bakit nga ba ako nagkakaganito sa kanya? Siguro dahil sa mga cleaning supplies.
Nagpatuloy ako sa paglakad; mukhang lahat ay naserbisyuhan na, kaya kumuha ako ng tray. Tumingin ako sa Alpha at Luna ko, na nagbigay ng tango. Pwede na akong kumain. Nagsimula akong kumuha ng pagkain, malamig na, pero sanay na ako, at umupo ulit sa parehong mesa. Ang kantina ay binubuo ng napakahabang mga mesa sa gitna at maliliit sa gilid. Hindi ako dapat umupo sa mahahabang mesa dahil hindi ako dapat makisama sa kahit sino habang kumakain.
Halos lahat ay umalis na, pero nandito pa rin ako, tinatapos ang pagkain. Natitira na lang ang mansanas, ang pinakamasarap na parte ng hapunan, pero ayokong paghaluin ang lasa ng malamig na manok at spinach burger sa bibig ko kasama ng mansanas, kaya kumuha ako ng tubig. Ang tubig ay karaniwang nasa tamang taas para sa akin, pero dahil maraming bisita, nasa pinakamataas na shelf ito. Inabot ko ito, pero hindi ko maabot. Tumingin ako sa paligid, at may dalawang mesa na lang na natitira. Mukhang masyado silang abala sa usapan nila, at umalis na ang Alpha at Luna ko, kaya naisip kong kung may mabasag man, makakaalis ako agad.
Ginamit ko ang isa sa mga shelf, at umakyat ako; hindi ako nagtagal sa pag-apak. Tumalon ako nang mataas, naabot ko ang shelf, pero hindi ko makuha ang bote ng tubig, napahiga lang ito pero hindi nahulog. May anino na bumalot sa akin, at ang susunod na alam ko, ang Northern Alpha ay iniaabot sa akin ang tubig na may ngiti. Tinitingnan ba niya ako ng may pang-aasar? Namumula ang mukha ko.
"Gusto mo ito?" tanong niya na may ngiti, ang boses niya ay malalim at mayaman, pero ang tono niya ay hindi nakakatakot sa sandaling ito. Kumakabog ang dibdib ko.
Tumango ako, kinuha ko ito mula sa kamay niya, lumapit pa ako, pero hindi siya gumalaw. Bigla kong napagtanto kung gaano kami kalapit, pero bago ko maagaw ang bote mula sa kamay niya, mabilis niya itong inilayo. "Sa susunod, humingi ka ng tulong," utos niya; parang payo, pero hindi ganun ang dating. Mabilis akong tumango ulit, masyadong nahihiya para magsalita. Tumawa siya ng malalim at mababa na nagpakilabot sa akin, at saka inabot ulit ang bote ng tubig. Lumayo ako ng dalawang hakbang, tinitiyak na may sapat na espasyo para makapag-isip ako ng malinaw.
"Salamat," sabi ko, tinitingnan siya sa mata; at sa isang sandali, nakalimutan ko, "Alpha." Hindi niya alintana na nakalimutan kong tawagin siyang Alpha, pero alam ko na hindi dapat ako magpalinlang sa ganoon. Maraming sakit ang naranasan ko noon para isipin na hindi mahalaga iyon. Gayunpaman, ngumiti lang siya at tumango ng mabilis.
Pinagmumura ko ang sarili ko habang nilalagok ko ang bote ng tubig. Nakaupo na ako sa aking mesa, at kumakain ng mansanas. Paminsan-minsan, sinisilip ko ang mesa ng Alpha. Minsan nahuhuli ko siyang nakatingin sa akin; minsan naman siya ang nahuhuli sa akin. Sana hindi niya isipin na ito'y isang insulto o hamon, yun ang huling bagay na gusto ko.
May limang tao sa kanyang mesa, ang kanilang mga plato ay walang laman, ngunit nananatili silang nakaupo habang masigla silang nag-uusap. Isa sa mga lalaki ay nakakagulat na malaki ang katawan, samantalang ang isa naman ay payat. Ang posisyon ng kanyang katawan ay parang may tinatago siya. Ang isa pang lalaki ay ang Beta, at siya'y mas katulad ng kanyang Alpha: malaki ang katawan ngunit payat. Mayroon siyang itim na buhok na halos asul ang itsura at itim na mga mata. Ang babae na hindi ko masyadong makita, ngunit kahit mula sa likod, mukhang maganda siya. Naniniwala akong siya ang mate ng Beta dahil madalas silang maghawakan at tila may mga inside jokes sila na hindi maintindihan ng iba.
Matapos kong kumain, pinulot ko ang lahat at iniwan ito para linisin ng mga kasambahay. Kumuha ako ng ilang meryenda at mga bote ng tubig para ilagay sa kwarto ng Alpha; nag-uusap pa rin sila, kaya duda akong pupunta sila sa kanilang mga kwarto agad. Pumasok ako sa kanyang kwarto, na ngayon ay amoy niya, amoy niyebe at pine, halatang taga-Hilaga. Inilagay ko ang pagkain at inumin sa mesa, at kinuha ko ang isa sa mga note at isang panulat. Sumulat ako ng 'sana mag-enjoy kayo sa inyong pananatili sa Kylain,' at tinapos ko ito ng isang masayang mukha. Kinuha ko ang isa sa mga tsokolate at inilagay ito sa ilalim ng isa sa mga unan. Laging ginagawa ito ng nanay ko, at laging nagpapangiti ito sa akin. Yumuko ako sa kama, sinusubukang ilagay ang note sa gitna ng kama nang hindi natatamaan ang mabalahibong duvet dahil hindi ako dapat nandito.
Narinig kong may nag-clear ng lalamunan. Napatalon ako sa takot, at mabilis na humarap sa lalaking gumawa ng ingay. Putik, putik, putik, putik. Nagsimula nang magpintig ang puso ko nang malakas, nanginginig ang mga kamay ko, at mabilis ko itong itinago sa likod. "Naniniwala akong ito ang kwarto ko," sabi niya nang kalmado, ang ekspresyon sa kanyang mukha ay halo ng kunot at ngiti.
Mabilis akong tumango, "um, oo. Pasensya na po, kaninang umaga nakalimutan kong ibigay ang tubig at meryenda- hindi ko inaasahan na babalik kayo ng ganito kaaga- paalis na po ako at uh, kung may kailangan po kayo, huwag mag-atubiling magtanong. Narito po ako para tumulong," sabi ko, ngayon nakatingin sa pinto, pinaplano ang pagtakas ko. "Muli, pasensya na po, Alpha, hindi na po ito mauulit," at sinubukan kong hindi siya matamaan habang umaalis.
Nagpalit ako ng pangtakbo, at nag-jogging ako ng matagal. Ang pagtakbo ang tanging pagkakataon na makakapagpahinga ang isip ko, kung saan maaari kong ayusin ang aking mga iniisip at hayaang maglakbay ang aking isip. Tumigil ako sa pag-iisip ng sandali tungkol sa mga paulit-ulit kong pakikisalamuha sa Northern Alpha, napakarami na, at lahat ng iyon ay nagmukha akong tanga. Hindi na ako gusto ng aking pack at iniisip nila na wala akong silbi kundi isang tanga, ngunit marahil ang ganitong uri ng katangahan ay hindi tinatanggap sa Hilaga. Pinahahalagahan nila ang disiplina at pagsunod, ngunit wala akong ipinakita kundi kabaliktaran.
Sana hindi siya magreklamo kay Alpha Cassio tungkol sa akin; may mga dahilan siya, marahil napakarami. Marahil dahil nakita na niyang 'pinaparusahan' ako ni Alpha Cassio, hindi na niya nakikita ang pangangailangan. Gayunpaman, gusto kong isipin na natutuwa siya sa aking katangahan. Hindi siya kailanman nagrereklamo o nagpapakita ng anumang tanda ng galit o pagkadismaya sa akin- kadalasan siyang ngumingiti. Marahil ito'y ang aking mga hormone na nagsasalita, pinapaniwala akong natutuwa siya sa akin, isang maliit na tagumpay para sa aking katawan na matagal nang naghahanap ng aksyon.
Pinagpag ko ang mga kaisipang iyon, at tumalon ako sa shower. Nagpalit ako ng pajama, at natulog na bukas ang pinto. Kung may bumaba, magigising ako sa liwanag.
Ang umaga ko ay nagsimula gaya ng karaniwan maliban sa pakiramdam ng bahagyang pagkahilo, at kailangan kong umupo ng ilang beses habang ginagawa ko ang baon ng mga bata.
"Ano'ng nangyayari sa'yo, maganda?" tanong ng isa sa mga kasambahay na may pang-aasar. Iwinasiwas ko lang ang aking kamay bilang pagtanggi.
"Abala siya sa pagpaplano kung paano makapasok sa kama ng Northern Alpha," sabi ng isa pa, at nagtawanan ang ilan, "sa pagkakataong ito, huwag mong itanggi ang kasalanan kapag nangyari na."
Mahinang binubulong ko ang mga liriko ng 'Sa Ilalim ng Bundok'. Sa kabutihang-palad, pati ang lobo ko ay naapektuhan ng pagkahilo, kaya hindi siya gaanong naapektuhan ng mga insulto. Hindi ako sumasagot sa mga insulto, hindi ko ipinagtatanggol ang sarili ko. Natutunan ko na iyon sa mahirap na paraan.
Maya-maya, umalis na ang mga kasambahay, naghahanda para sa araw sa halip na subukang dagdagan pa ang asin sa sugat.
"Leche," bulong ko pagkatapos ng isang mahabang hinga, sinusumpa ang bawat kasambahay sa bahay na ito, masyadong nalulunod sa aking mga iniisip upang mapansin na si Sage ay nasa harapan ko, masigla, habang ang iba ay nahihirapan na lumapit sa akin.
"Leche," ulit ni Sage, at mabilis kong tinakpan ang kanyang bibig gamit ang aking kamay habang nanlaki ang aking mga mata, "a-ano ang ibig sabihin nun?" tanong niya nang walang malisya.
"Ibig sabihin nun ay napakasama, kaya huwag mong sasabihin, kahit kailan, okay?" sabi ko habang tinititigan siya sa mata, kasing seryoso ng kaya ko.
"E bakit mo sinabi?" tanong niya, at nagsimula akong magmura sa isip ko.
Huminga ako ng malalim, sinusubukang mag-isip ng magandang dahilan, "Sobrang galit ko kasi narinig ko na may nagsabi nun, kaya sobrang iniisip ko yun kaya nadulas lang. Pasensya na at narinig mo yun," hinawakan ko siya sa ulo at niyakap ng mabilis. Kailangan kong maging mas maingat, nitong mga nakaraang dalawang araw, masyado akong pabaya, "napakasama nun. Huwag na huwag mong sasabihin yun, o paiiyakin mo ako, okay?"
"Okay..." sabi niya na medyo malungkot, pagkatapos ay hinila ko siya at itinulak sa sofa, at sinimulan ko siyang kilitiin. Pagkatapos, sina Lotte, Cain, at Nova ay tumalon sa akin at sinimulan akong kilitiin, sinusubukang tulungan si Sage na makatakas.
"Tumakbo ka, Sage, tumakbo," sigaw ni Nova, ang boses niya ay masyadong malambing at mabait para magising ang sinuman.
Nakatakas si Sage, at nagsimula silang lahat na atakihin ako, hinuhuli ko sila isa-isa at sinusubukang pigilan sila ng pilyo, pero patuloy silang bumabalik. Ang silid ay puno ng tawanan at masayang sigaw ng mga bata. Mapapalambot ang puso ng sinuman, ang paraan ng paglabas ng kanilang dila sa pagitan ng tawanan, masyadong nakakahawa para hindi ako matawa rin.
"Bilis, bilis, kaya nating pabagsakin ang halimaw!" sigaw ulit ni Nova, palaging siya ang medyo lider.
"Mhm," narinig kong may naglinis ng lalamunan, at nagdasal ako sa Diyos na hindi ito ang iniisip ko. Hindi agad huminto ang mga bata, pero matalino sila para maramdaman na may mali mula sa aking mukha, ang pag-aalala na ipinapakita nito.
"Tama na para sa araw na ito, okay?" sabi ko, at mabilis silang huminto at umupo. Mabilis kong sinuklay ang aking buhok gamit ang aking mga daliri, at hinarap ko ang mga mataas na opisyal, parehong mula sa aming grupo at sa Hilaga. Halos pumikit ako sa pagbitaw sa lahat ng kahihiyan na biglaang bumagsak sa aking balikat. Ang mukha ni Alpha Cassio ay nagpapakita ng labis na galit. Leche. Alam mo bang paborito kong salita iyon? Gusto kong magtago, tumakbo palayo sa kahihiyan at sermon na malapit nang bumagsak sa akin.
"Trabaho mo ang pakainin sila, Aelin," sigaw niya. Huminga ako ng malalim, pilit na hindi magulat.
"Huwag kang magmura, please," sagot ko. Mga bata lang sila, hindi dapat nila naririnig ito. Nagkamali na ako kay Sage kanina, huwag na nating palalain pa.
"Aelin!" Banta niya, "sino ka ba para magsalita ng ganyan sa akin? Wala kang halaga sa kanila-"
"Mga bata, kunin niyo na ang mga bag at jacket niyo," utos ko sa kanila, at agad silang umalis.
"Ang 'mabait na maliit na pamilya' na akala mo ay nabuo mo," simula niyang pang-asar, "hindi totoo. Tigilan mo na ang pagsusumikap na makuha ang pagmamahal nila, magpasalamat ka na buhay ka pa at hindi ka pa nawawalan ng trabaho," banta niya. "Kung ako sa'yo, hindi ako magkakamali, hindi mo kakayanin ang mawalan pa ng mas maraming tao dahil hindi mo makontrol ang sarili mo." Binuka ko ang bibig ko, tinitigan niya ako ng matalim; alam niya kung ano ang magiging sagot ko, pero magiging masama para sa akin ang kahihinatnan. Sinara ko ito, yumuko ako at tinanggap ang lahat, "mas mabuti pang manahimik ka na lang, miss. Hindi ito ang lugar o oras, pero gagawin kong miserable ang buhay mo kung magtangkang gumawa ng kahit ano. Ngayon, ihanda mo na ang mga bata, dahil kung mahuhuli sila," simula niya, pero hindi ko na siya pinatapos.
"Hindi sila mahuhuli," sabi ko nang nakayuko.
Hindi siya nagkamali, pero sobrang lungkot ko. Miss ko na ang dati kong buhay, at bawat pagkakataon na makaramdam ng kahit anong uri ng pagmamahal, pinanghahawakan ko ito ng mahigpit, pero ang mga batang iyon, hindi sila akin. Iiwan din nila ako para mag-training at maging sarili nilang tao, at makakalimutan nila ako. Iiwan nila ako tulad ng ginawa niya.
"Dapat lang," sabi niya at umalis na. Pumasok siya sa opisina niya habang sumunod ang iba. Tumingala ako sa kisame at pumikit. Ramdam ko ang maraming tingin sa akin; sigurado akong gusto ni Alpha Cassio ito, para malaman ng lahat na hindi siya natatakot mag-lecture at kung kinakailangan, parusahan ang mga nasa paligid niya. Maaari siyang maging malamig at determinado tulad ng mga taga-Hilaga.
"Aelin, Aelin!" Tumakbo si Sage at mabilis akong niyakap. Sina Cain, Lotte, at Nova ay nagmamadaling yumakap din sa akin. "Malungkot ka ba dahil sinabi niya," ibinaba niya ang boses, "putang ina?"
Tiningnan ko siya at niyakap silang lahat ng mahigpit, naramdaman kong nagsimulang mamasa ang mga mata ko, "Sinabi ko sa'yo na huwag mong sabihin 'yan!" sabi ko na may ngiti habang pinipigilan ang luha. Iiwan nila ako, makakalimutan nila ako, pero sa sandaling ito, hindi ko pwedeng hayaang sirain ako ng kaisipang iyon.
"P-Pasensya na," dahan-dahan niyang sabi.
"Okay lang, pero huwag mong sasabihin," sagot ko, at inihiwalay ko sila sa akin. "Sinabi ko lang kay Sage na masamang salita ang sinabi ni Alpha Cassio; pwede niya itong sabihin dahil siya'y Alpha, pero hindi natin pwedeng sabihin dahil napakasama ng salitang iyon. Kaya huwag niyong sasabihin ang salitang nagsisimula sa letter f, okay?"
Nagtitinginan sila sa isa't isa, tumango, at muling yumakap sa akin, pero mabilis akong tumakbo at nagsimulang ihanda ang kanilang almusal. "Wala nang yakap, okay? Oras na ng almusal, pero kailangan nating magmadali ngayon, okay?"
Ngumiti silang lahat at umupo sa mesa. Ginawa ko ang kanilang mga mangkok ng cereal. Kumain sila nang mas mabilis kaysa sa normal. Binigyan ko sila ng kanilang mga lunch box at tinulungan silang isuot ang kanilang mga bag; niyakap nila ako isa-isa, kumaway ako sa kanila habang sumasakay sila sa bus papuntang eskwela.