Kabanata 1
Gising na ako nang tumunog ang alarm. Huminga ako nang malalim, sinusubukang mag-ipon ng pasensya. Karaniwan nang puno ang araw ko ng mga gawain; ang pagdating ng grupo mula sa Hilaga ay nagpalala lamang ng sitwasyon.
Binuksan ko ang pinto ng kuwarto, bihis na sa aking pang-araw-araw na damit. Namataan ng aking mga mata ang di-inaasahang pigura na naghihintay sa labas. Napatalon ako, "Alpha?" tanong ko, hindi sapat ang ilaw para makilala kung sino ang lalaki.
"Aelin," malamig niyang sabi, ang tanging paraan ng pagbigkas niya ng aking pangalan- puno ng galit. Tumalikod siya at nagsimulang maglakad nang walang babala. Agad akong sumunod, "alam mo na ang pinakabagong balita tungkol sa grupo," nagsimula siya habang papunta kami sa kusina, tumango ako bilang tugon. "Kung ganon, alam mo na rin na humingi kami ng tulong mula sa Hilaga," hindi man direktang sinabi sa akin, pero hindi mahirap malaman iyon, "darating sila ngayon, sa loob ng ilang oras. Ilalagay ko sila sa ilalim ng iyong serbisyo,-".
"Pero, Alpha-," putol ko nang may pag-aalinlangan, masyadong maraming tao para alagaan ko sila, tambak na ang trabaho ko, at ayokong dagdagan pa ang problema.
"Huwag mo akong putulin, Aelin. Akala ko ba tinuruan kita nang mas mahusay kaysa dito," sabi niya, napatingin ako sa aking mga paa, ibinaba ko ang ulo ko, tama siya, mas mabuti ako kaysa sa ganitong ugali. "Ikaw ang mag-aalaga sa kanila, anumang tanong, anumang midnight snack, anumang problema, anumang hiling nila, kahit hindi nila hingin, ikaw ang bahala, wala akong pakialam kung ano iyon, ang salitang hindi ay wala sa iyong bokabularyo ngayong linggo, naiintindihan?"
"Opo, Alpha," sagot ko, nagmumura sa loob. Paano ko sila matutulungan lahat? Kilala na ang mga taga-Hilaga sa pagiging walang awa, madalas na walang pagpapakita ng awa. Hindi magiging madali ang trabaho ko. "Kung hindi masyadong hiling, saan sila titira?"
"Unang at ikalawang palapag. Mananatili ka sa ground floor sa dati mong kuwarto." Huminga ako nang malalim habang ang sakit ng mga alaala sa kuwartong iyon ay bumabalot sa aking katawan. Binuka ko ang bibig ko para magsalita habang ang malamig na patak ng pawis ay dumadaloy sa aking likod; ngunit ang mga mata niya ay nagsasabing huwag kong subukan ang swerte ko ngayon. "Kailangan mong ihanda ang kuwarto ng Alpha ng Hilaga bago siya dumating, gawing perpekto ang lahat, malinaw ba?" Utos niya. Ibinaba ko ang ulo ko habang ang pag-aalinlangan ay lumulukob sa akin.
"Uh-, Alpha. Hindi ba pwedeng ang mga katulong na lang ang gumawa noon para sa akin ngayon? Malapit nang magising ang mga ulila, at kailangan ko silang alagaan, Alpha." Paliwanag ko, maraming katulong, at sigurado akong isa sa kanila ang pwedeng maghanda ng kuwarto ng Alpha, kahit isang araw lang. Sinigurado kong malambot ang aking boses. Hindi ko siya hinahamon.
"Kwarto 108," sagot niya nang hindi man lang pinansin ang aking pag-aalala. Tumalikod siya at nagmura, "putang inang iyakin."
Tumingala ako sa kisame na puno ng pag-aalala habang malalim akong huminga, "okay, okay- huwag kang mag-alala, kaya mo 'to." Bumukas at nagsara ang aking lalamunan, parang kabaligtaran ang hangin na lumalabas sa aking baga. Inayos ko ang buhok ko at itinaas ito sa isang mataas na ponytail; tumingin ako sa paligid habang sinusubukan kong mag-isip ng plano. Paano ko ba gagawin ito? Unang-una, ihanda natin ang kwarto ng Alpha. Tumakbo ako paakyat ng hagdan, alam ang ingay na ginagawa ko pero wala akong pakialam. Nakarating ako sa unang palapag, nagsimula akong maghanap ng kwarto, at ayun, 108.
Pumasok ako sa kwarto; malaki ang kama, nasa gitna ng kwarto. Sinimulan kong tandaan ang mga kailangan kong gawin, kumuha ng bagong mga sapin at ayusin ang kama, kunin ang vacuum cleaner, linisin ang mesa, kumuha ng mga bote ng tubig at ilang prutas, at- isang banyo-, pumikit ako at nagdasal sa Diyos na pabagalin ang oras at tulungan akong matapos ang mga gawain sa tamang oras. Hindi ko na pinayagan ang sarili kong mag-isip pa. Tumakbo ako papunta sa 'janitor' room kung saan ako matutulog hanggang sa umalis ang mga taga-Hilaga, at kinuha ko lahat ng kailangan ko, ilang puting sapin, vacuum cleaner, at ilang mga panlinis.
Inayos ko ang kama nang mabilis hangga't maaari, siguraduhing malambot at maayos ito, pagkatapos ay ginamit ko ang vacuum cleaner. Halos sakop ng kama ang buong kwarto, kaya natapos ako agad. Nilinis ko ang mesa, at mabilis akong nagtungo sa mga bintana. Pagkatapos kong matapos, tumingin ako sa relo at nakita ang masamang balita. Limang minuto na lang bago magising ang mga bata. Tumakbo ako sa banyo, nagbuhos ng bleach sa lababo at toilet, at naglinis. Maayos naman ang kalinisan, kaya hindi na kailangan ng maraming trabaho. Pumunta ako sa shower na may dalawang minuto na lang, at nagmadali sa pag-aayos. Nagbuhos ako ng drain cleaner sa drain, at nilinis ko lahat gamit ang bleach; pagkatapos, ginamit ko ang panlinis ng salamin sa glass panel. Sinuri ko ang banyo, maayos lahat. Kinuha ko lahat ng gamit, at ibinalik ko nang magulo sa janitor's room. Aayusin ko na lang iyon at ang kakulangan ng tubig at meryenda sa kanyang kwarto mamaya.
Nagmadali akong bumaba ng hagdan, at naroon na silang lahat. Pumunta ako sa kusina; sumisikat na ang araw. Sina Lotte, Nova, Cain, at Sage ay nakaupo na sa paligid ng mesa. Suot na nila ang mga damit na inihanda ko para sa kanila noong nakaraang araw. Kinuha ko ang gatas at cereals, at ibinigay ko sa kanila. Hinugasan ko ang ilang ubas at berries, at inabot ko sa mga bata. Karaniwan, umiinom sila ng orange juice sa umaga, pero wala na akong oras para ihanda iyon at ang pag-inom ng gatas bago ang orange juice ay nagpapasakit ng kanilang tiyan.
Hindi pa ako pwedeng kumain, pero nagugutom na ang tiyan ko, kaya imbes na kumain, inihahanda ko na lang ang tanghalian ng mga ulila para sa eskwela; apat lang sila kaya madali lang ang gawain ko. Kumuha ako ng kanin at manok na niluto ng mga kusinero kahapon. Tinapos ko ito ng mga hiniwang mansanas at ilang cookies. Nilagay ko lahat sa kanilang mga lunch bag kasama ang kanilang mga bote ng tubig na puno, at umupo ako kasama nila sandali habang tinatapos nila ang pagkain. Kumukulo ang tiyan ko sa inis, alam kong matatagalan pa bago ako makakakain.
“Gusto mo ba ng sa akin?” alok ni Lotte, isang mabait na bata.
Tumawa ako, “huwag kang mag-alala. Kakain din ako mamaya. Kailangan ninyong kumain, kailangan ninyong lumaki at maging malakas. Sino pa ang magpoprotekta sa akin kapag matanda at kulubot na ako,” sabi ko habang niyayakap sina Lotte at Nova sa kanilang mga upuan.
Kumaway ako habang papunta sila sa eskwela, “maging mabait kayo,” sabi ko ng malakas. Umalis na ang kanilang bus, at nakita ko ang dalawang bangka, isa mas malaki kaysa sa isa. Parehong papunta sa lupa. Tumingin ako sa relo ko; nandito na sila.
Ang meryenda, ang tubig. Nag-panic ako.
Mabilis na lumabas si Alpha Cassio. Ilang segundo lang bago niya ako makita doon; nakita ko ang galit sa mukha niya, hindi na nagpapakita ng kalma na dapat ay ipinapakita ng Alpha sa pagdating ng mga taga-Hilaga. Mabilis siyang lumapit sa akin. Si Luna Sarah ay sumusunod, handang salubungin ang mga bisita.
“Anong ginagawa mo dito?” tanong niya ng agresibo sa tabi ko. Ang mga mata niya ay nakatingin, hindi sa akin, kundi sa dagat, ilang metro lang mula sa aming bahay-pak, na parang walang mali.
“Kakaalis lang ng mga bata. Kumakaway lang ako ng paalam,” sagot ko ng inosente. Mahigpit na hinawakan ni Alpha Cassio ang braso ko, pinapadiin ang mga daliri niya sa braso ko.
“Hindi trabaho mo ang magpaalam,” sabi niya ng may pang-iinsulto. Lalong lumakas ang pagkakahawak niya sa braso ko, at isang impit na daing ang lumabas sa mga labi ko. “Kung sabik kang may gawin, pwede mong tulungan sila sa kanilang mga bag,” sabi niya at binitiwan ang braso ko habang may ngiti sa kanyang mukha. Naisip kong tanungin siya kung pwede ko munang ayusin ang pagkain sa kwarto ng Alpha, pero mangangahulugan yun na mali ang ginagawa ko. Hindi kasama sa plano ko ang galitin siya, lalo na’t magiging mainitin ang ulo ng kanyang lobo sa pagdating ng isa pang Alpha.
Pinanood ko ang iba pang mga kasambahay na nagsisimula nang pumila para kunin ang kanilang mga bag, “huwag kayong magpakapagod masyado, mga binibini,” sabi niya habang tumango sa akin, at sila ay bahagyang nagtawanan.
Nagsimulang pumasok ang mga taga-Hilaga sa aming lupain, naglalakad nang may kumpiyansa patungo sa packhouse, na para bang pagmamay-ari nila ang lugar. Hindi sila tumingin-tingin o naglakad-lakad para makita ang mas magagandang detalye ng Kylain. Hindi lumitaw ang kanilang pagkamausisa, bagkus lahat sila ay may matatag na tingin diretso sa harap. Mga mandirigma ang mga ito. Ang mga lalaki ay nasa paligid ng 6 na talampakan / 182 cm o mas matangkad pa, at ang mga babae ay matangkad din, 5 talampakan 8 / 172 cm ang pinakamaikli. Ang kanilang mga katawan ay magkatulad at iba-iba rin sa parehong oras, lahat sila ay may maskuladong pangangatawan, ngunit ang ilan ay mas payat habang ang iba ay mas malaki. Ang mga babae, lalo na, ay mukhang mapanganib sa akin, may mga tusong mata na puno ng determinasyon, at ang kanilang mabilis na galaw at mapanuring kilos ay nagsasabi sa akin na sila ay isang pwersa na hindi dapat maliitin sa larangan ng digmaan. Naiintindihan ko kung bakit tinawag ni Alpha Cassio ang mga ito para tulungan kami, kung paano niya nilunok ang kanyang pride para sa kapakanan ng kanyang mga tao. Minsan, ginagawa iyon ni Alpha Cassio, nagpapakita ng bakas ng kabutihan.
Karamihan sa kanila ay may mga tribal painting o tattoo; ang mga babae ay nagpapaigting sa kanilang tusong, turkesa na mga mata sa pamamagitan ng isang asul na linya sa ilalim ng kanilang waterline, na umaabot hanggang sa kanilang mataas na pisngi. Marami sa mga lalaki ay may mga marka ng kuko sa kanilang mga mukha, lahat ay magkakaiba, at minsan ay may isang pasa sa ibabaw ng isa pa, na nagsasabi sa akin na ito ay sanhi ng labanan, kung bahagi man iyon ng kanilang pagsasanay o hindi. Hindi ko alam. Kahit na hindi sila narito para makipaglaban, naramdaman ko ang takot na para bang sila’y narito para makipagdigma.
Hinahanap ko ang Alpha. Karaniwan siyang nasa unahan ng grupo, pinangungunahan ang kanyang mga tao ngunit kahit gaano kalakas ang mga lalaking ito, wala ni isa sa kanila ang sumisigaw ng Alpha sa akin. Naglalakad sila nang magkahiwalay, marahil grupo sila ng 20 hanggang 30. Hindi sila ganoon karami, ngunit wala ni isa sa kanila ang nag-uusap sa isa't isa, kalat-kalat habang papasok sa pangunahing pintuan.
“Pakilagay na lang ang inyong mga bag dito, ang mga tao ko ang magdadala niyan sa inyong mga kwarto,” sabi ng aking Alpha habang pumapasok ang mga mandirigma sa pintuan ng packhouse, ang ilan sa kanila ay hindi nag-abala na iwan ang kanilang mga bag habang ang iba naman ay iniwan ito.
Umalis ang mga katulong nang may dala-dalang isa o dalawa sa kanila, habang ako ay nakatayo roon na may higit sa pitong mabibigat na bag, mas marami pang tao ang naglalagay ng mga bag sa aking mga braso. Sinubukan kong ipitin ang mga ito at gawing mas madaling hawakan, ngunit hindi ganoon kadaling hawakan ang mga ito.
“Pwede ba-” Sinubukan kong magtanong habang sumasakit ang aking likod dahil sa bigat ng mga bag habang sinusubukan kong balansehin ang lahat ng ito nang sabay-sabay; hindi ito ang pinakamasamang parusa na aking naranasan, hindi man lang malapit. Ang layunin nito, isang paalala kung sino ang namumuno, kung sino ang hindi dapat galitin.
“Tumahimik ka,” iyon lang ang sinabi niya habang pumapasok ang huling mga tao.
Sinundan ko ang kanyang tingin, at nakita ko ang Alpha kasama ang isang grupo ng 4: 3 lalaki at isang babae. Alam ko kung sino ang Alpha at Beta; naglalakad sila nang may kapangyarihan. Napalunok ako nang malalim, iniisip kung ano ang gagawin nila sa akin kung sakaling hindi ko sila nirerespeto o kung hindi ako maayos na umasta kapag nandiyan sila. Parehong gwapo sila, may kayumangging balat at itim na mga mata na para bang pininturahan ng purong karbon.