3
Adriano
"Ano 'yun?" bumaba si Nathaniel sa hagdan, mabigat ang mga hakbang. Sa taas na anim na talampakan at apat na pulgada at timbang na dalawang daang tatlumpung libra, kitang-kita siya sa lumang bahay na ito. Sa totoo lang, pareho kaming pakiramdam na hindi kami bagay dito, pero si Nathaniel ay nakakagulat na maraming alam tungkol sa real estate – at halos lahat ng bagay na may kinalaman sa finance, politika, at kung anu-ano pang nerdy. Hindi mo aasahan sa isang football player. Binili niya ang lugar na ito bilang investment dahil sa tingin niya ay napakaganda ng deal, at pagod na siyang manirahan sa kapitbahayan kung saan karamihan ng ibang pro players sa bayan ay nakatira.
Sabi niya masyadong maraming drama doon.
Ang brilliant na ideya ni Nathaniel ay lumipat kami mula sa malaking mansion niya malapit sa training center at dito tumira. Pati ako sinubukan niyang kumbinsihin na gawin din iyon, sabi niya makakatulong ito para "linisin ang imahe namin." Si Nathaniel ay nasa kalagitnaan ng contract holdout, at ako naman ay kakapirma lang ng isang taong kontrata sa team namin dito sa Denver, basta't mag-behave ako sa publiko. Hindi ito ang pinakamatinding deal, pero hindi ko naman talaga hinangad ang malaking kontrata. Ako'y isang mahirap na bata mula sa West Bend, Colorado. Ano bang gagawin ko sa labing dalawang milyong dolyar kada taon? Si Nathaniel ay naghihintay ng mas maganda, dahil hindi sila magkasundo ng head coach namin.
Anyway, hindi naman ako lola, kaya kahit magyelo pa ang impiyerno, hindi ako lilipat sa ganitong klaseng kapitbahayan. Kahit pa ang agent ko na parang bulldog, na may bibig na mas marumi pa sa marino at boses na parang galing sa isang pakete ng sigarilyo kada araw, ay sumang-ayon kay Nathaniel: "Itigil mo na yang frat shit mo, Adriano, at itago mo yang alaga mo."
Magkasama na kaming naglalaro ni Nathaniel ng professional football dito sa Colorado sa nakalipas na ilang taon. Si Nathaniel ay nakakuha ng apat na taong kontrata dito diretso mula sa college sa Florida, at ako naman ay na-trade pabalik dito mula Texas isang taon matapos iyon. Galit sa amin ang head coach namin, tinatawag kaming mga hothead, asshat, at kung anu-ano pang mura na maisip niya, pero mahal kami ng General Manager – mas ako kaysa kay Nathaniel dahil, sa totoo lang, magaling ako sa harap ng kamera. Ayaw ni Nathaniel ng mga interview, litrato, autograph, at pakikitungo sa mga fans. Sa katunayan, kung hindi lang niya mahal ang laro, sigurado akong magtatago siya sa kanyang ranch at iiwasan ang tao.
Mas seryoso si Nathaniel sa mga bagay na ito kaysa sa akin. Ako'y isang work-hard-play-hard na tao. Football ang unang mahal ko, pero kung hindi ako makakapag-relax sa oras ng pahinga, ano pa ang silbi?
Si Nathaniel ay nagiging mas relaks paminsan-minsan – kadalasan kapag may alak o kapag nagmu-muddin' – pero sa ibang pagkakataon, siya ay tutok sa laro. Karamihan sa mga tao ay iniisip na siya ay isang gago, pero kami ay magkaibigan simula pa noong elementarya. Kinuha kami ng mga magulang niya ng kapatid ko noong senior year ko sa high school matapos magkaletse-letse ang lahat sa pamilya namin.
Noong nakaraang linggo, pagkatapos kong pumirma ng kontrata, tumawag si Mama Ashby – tunay na pangalan ay Bess, pero tinatawag namin siya ng kapatid ko na Mama Ashby – at binigyan ako ng matinding guilt trip tungkol sa pagiging mabuting halimbawa sa nakababata kong kapatid at pag-aayos ng imahe ko para hindi ko masayang ang pagkakataon na manatili dito sa Colorado. Wala akong magawa kundi sumang-ayon dahil alam kong totoo iyon.
Kaya naman napagdesisyunan kong lumipat sa bagong bahay ni Nathaniel para sa susunod na ilang buwan habang may ginagawa sa bahay ko. Mukhang kailangan kong mag-lie low at kumilos na parang isang adulto.
Maliban na lang na nandito ako ngayon na walang suot na salawal at may hawak na kahon ng mga blow-up dolls. Kaya sa kabuuan, mukhang mas adulto pa si Nathaniel kaysa sa akin.
"Ito ay kahon ng mga blow-up dolls." Inilapag ko ang kahon sa sahig ng sala.
"Ang dakilang Adriano Jackson ay nagkakaganyan na kailangan niyang mag-resort sa inflatable women?" Tinitingnan ako ni Nathaniel ng masama habang dumadaan sa sala patungo sa kusina.
"Siyempre hindi. Marami akong totoong babae na nagtatapon ng sarili nila sa akin. Si Moose ang nagbiro. Pinadala niya ito kay Dick Donovan." Napatawa ako sa pangalan. Siguro may sense of humor ako ng isang labindalawang taong gulang, pero nakakatawa talaga iyon. Kahit pa ang napakagandang, sobrang hot na babae sa tabi ng bahay ay iniisip na ako'y isang pervert na gumagamit ng blow-up dolls.
Nasa loob ng refrigerator si Nathaniel, kumukuha ng mga gulay at isang pang-pamilya na pakete ng ground beef. Hindi ko makita ang mukha niya, pero sigurado akong umiikot ang mga mata niya dahil iniisip niyang napakabobo ng mga biro ni Moose.
Si Moose, na malinaw na tinawag na ganoon dahil sa laki niya, ay laging nagpapadala ng mga prank sa team sa pagtatapos ng season. Isa itong tradisyon, katulad ng pag-tugtog ko ng bongos nang nakahubad bago ang malalaking laro – at pati na rin kapag sinipag ako, tulad ngayong umaga. Nagsimula ang pag-tugtog ng bongos nang nakahubad bilang biro bago ang unang laro ko sa Texas. Nakatoma ako ng maraming beer at bumili ng bongo drums at naisip kong magiging nakakatawa kung gagayahin ko si Martino McConaughey, dahil nasa Texas ako. Pagkatapos nanalo kami, at malinaw na hindi ko na pwedeng itigil ang pagtugtog ng bongos o matatalo kami. Ganun gumagana ang mga pamahiin. Kaya sumama sa akin ang bongos mula noon.
Humarap si Nathaniel at binigyan ako ng disgustadong tingin. "Putik, pare. Bakit ka pumapasok sa kusina na nakalabas ang junk mo? Gusto kong kumain, hindi magsuka." Huminto siya. "Teka. Nasa harapan ka ba ng bahay nang ganyan?"
"Nasa deck ako sa itaas at tumunog ang doorbell."
"May mga tao na nagsusuot ng damit para kunin ang mail," reklamo niya. "Lumayas ka sa kusina ko."
"Pwede mo namang sinagot ang pinto, tol. Narinig mo akong tumutugtog."
Kumibit-balikat si Nathaniel. "Naliligo ako."
"Kahit na, hindi naman 'yung taga-koreo 'yun. Tanungin mo ako kung sino 'yun."
Huminga nang malalim si Nathaniel. "May pakialam ba ako kung sino 'yun?"
"Magkakaroon ka kung nakita mo 'yung sobrang hot na kapitbahay mo. Dumaan siya kasi sa kanya na-deliver 'yung mga blow-up dolls."
Napailing si Nathaniel. "Lumabas ka nang hubo't hubad para kunin ang package ng blow-up dolls mula sa kapitbahay natin nung kakalipat lang natin dito noong isang linggo?"
Binibigyang-diin niya ang mga salitang “dito sa lugar na ito,” na isang tahimik at mayaman na komunidad – hindi 'yung tipong makakakita ka ng mga hubad na manlalaro ng football na tumatakbo. Sa madaling salita, sobrang konserbatibo.
Kumibit-balikat ako. "Wala akong pakialam sa mga kapitbahay. Siguro may matandang babae sa kabilang kalsada na nakatingin sa pwet ko gamit ang binoculars niya at nagpapasalamat sa swerte niya na lumipat ako dito."
Napatawa si Nathaniel. "Sigurado akong naa-appreciate ng mga kapitbahay."
"Yung chick sa tabi ng bahay natin."
Napailing siya. "Tigilan mo na, tol. Huwag kang magulo kung saan ka kumakain. Sinabi ko na sa'yo na pwede ka lang tumigil dito ngayong tag-init kung walang kalokohan."
“Jusko, Adriano. Kailan ka pa naging otsenta'y singko anyos na babae? ‘Kalokohan’?”
“Simula nung nakikipag-negosasyon ako ng mga kontrata,” paalala ni Nathaniel. “At oo, kalokohan. 'Yung tipong napapahamak ako at napupunta sa pangit na team at pangit na kontrata dahil liability ako. 'Yung tipong napapahamak ka at nawawala ang kontrata mo sa team."
“Wala namang seryosong napahamak sa mga kalokohan natin,” protesta ko, umiikot ang mga mata. “Isang beses lang tayong naaresto, at iyon ay nung nasa West Bend pa tayo."
"Yun ay noong nakaraang taon," sagot ni Nathaniel.
"Sandali lang naman tayo sa kulungan. Ang pagkarera ng ilang traktora sa Main Street ay hindi naman krimen ng siglo."
"Binangga mo ang bakod ni Mang Johnson at nakawala ang mga baka."
"Kaunting baka lang."
"Buong kawan niya. May isang pumasok sa simbahan kinabukasan habang nagse-sermon ang pari."
"Isang baka lang sa buong kawan. At sobrang saya nun. Nasa gitna ng solo si Barbara Jo Andrews."
"Uh-huh. Paano naman yung babae na naging laman ng mga tabloid kasi sinabi niyang nabuntis mo siya?"
"At hindi ko naman siya nabuntis, di ba? Hindi ko nga siya natulog. At lagi akong gumagamit ng proteksyon, maraming salamat. Ang huling kailangan ko ay mga batang Adrianos na nagtatakbuhan."
"Iyan ang huling kailangan ng mundong ito," sagot ni Nathaniel. "Paano naman yung pagkakataon na naghubo't hubad ka sa harap ng bahay ni Coach Hardy?"
"Dare 'yun," pagtutol ko. "At fuck you! Ikaw ang nag-video nun. Paano natin malalaman na nasa bahay ang asawa niya? O na lalabas siya sa oras na 'yun? Ikaw din naman, Mr. I-Screwed-The-High-School-Football-Coach's-Wife."
Itinaas ni Nathaniel ang kanyang kamay. "Hindi ko inasawa ang misis ni Coach Tanner at alam mo 'yan."
"Hoy, hindi ko alam kung ano ang nangyari sa likod ng saradong pinto," biro ko. Hindi naman talaga inasawa ni Nathaniel ang misis ng coach namin noong high school, kahit na halos hinabol siya nito noong araw ng graduation namin. Pero hindi kami ang tipo ng mga lalaking mag-aasawa ng misis ng iba, kaya lumipat ang cougar sa ibang biktima. Hindi iyon naging hadlang kay Coach Tanner para maniwalang inasawa ni Nathaniel ang misis niya, at habulin siya gamit ang shotgun—o sa akin para asarin siya tungkol dito. "Kaya 'wag mo akong asarin tungkol sa pag-aasawa kung saan ako kumakain. Hindi ko sinabing aayain ko ang kapitbahay mo."
Pumipikit si Nathaniel. "Nakikita ko 'yan sa mga mata mo."
"Mainit talaga siya," paalala ko sa kanya. Sa totoo lang, ang pag-iisip na nagkukunwari siyang hindi niya ako nakitang hubad, tumitingin sa ibang direksyon pero bumabalik ang tingin sa akin dahil hindi niya mapigilan, ay nagpapakilig sa akin. Ang babae ay masyadong mahigpit; kitang-kita na iyon sa kanya. At ako ang maaaring magpaluwag sa kanya.
“Alisin mo ang hubad mong pwet sa kusina ko. At tigilan mo ang pagparada niyan sa harap ng bakuran.”
Sa itaas, sumilip ako mula sa bintana ng aking kwarto patungo sa bahay ni Stuck-Up Chick. Sinabi ko kay Nathaniel na mainit siya, pero kulang pa ang salitang mainit. Ang chick na ito ang pinakaseksi na nakita ko sa mahabang panahon - hindi bastos at sobra-sobra tulad ng karamihan sa mga groupies na nakapaligid sa mga manlalaro. At wala siyang ideya kung sino ako.
Kailan ba huling nangyari iyon? Si Nathaniel at ako ay dalawa sa pinakasikat na mukha sa estado, lalo na sa mga sumusunod sa football – mga gintong lalaki ng Colorado, ipinanganak at lumaki sa isang maliit na bayan sa gitna ng kawalan: West Bend. Kaya't maraming beses kaming pinapalampas sa mga kalokohan namin, tulad noong naaresto kami sa West Bend.
Ang buong prim-and-proper na vibe ng kapitbahay ay mas mainit pa. Hindi ako masyadong mahilig sa mga chicks na mukhang mga guro, pero papayag akong paluin ako ng ruler ng isa na iyon.
Pumasok ako sa shower na may balak na alisin sa isip ko ang imahe ng mainit na kapitbahay, pero sa halip ay mas naging malinaw pa ang pag-iisip ko tungkol sa kanya. Ang paraan ng pag-pull niya sa kanyang mapupulang labi sa pagitan ng kanyang mga ngipin habang nakatingin sa akin. Ang paraan ng paghinga niya nang malalim habang nakatitig sa dibdib ko. Ang paraan ng pagtitig niya sa bongos na parang gusto niyang maging transparent ito. Ang paraan ng pagtitig niya sa akin, ang kanyang panga ay parang naiinis sa buong hubad na may bongos na eksena, pero hindi niya maalis ang kanyang mga mata dito.
Tumitibok ang titi ko habang iniisip ko siya na nakatayo ng ilang pulgada lang ang layo sa akin.
"Hindi ko dapat ginagawa ito," sabi niya, ang kanyang boses ay parang hinihingal.
"Halos nakiusap ka na."
Tumaas ang kanyang kilay. "Hindi ako nagmamakaawa."