Kabanata 4 Asher
Pagkatapos mapanood si Olivia na umalis, nanatili si Asher sa kanyang kinatatayuan nang ilang sandali. Ilang taon na siyang nagtatrabaho dito, at hindi pa siya nakakakita ng bampira na sinusubukang makibagay sa buhay ng tao, pero nakita na niyang nawawala sa sarili ang mga bampira kapag naamoy nila ang dugo.
Una, nang marinig niya ang boses nito, nanginig siya. Pagkatapos, nang maamoy niya ang halimuyak nito, nakaramdam siya ng pagnanasa na matagal na niyang hindi naramdaman. Sandali siyang napakunot-noo at naisip na baka muli siyang binigyan ng regalo ng Diyosa ng Buwan. Ayaw niyang matapos ang kanyang pagkahibang pero sabik siyang makita kung sino ang nagbigay sa kanya ng makalangit na pakiramdam na ito.
Gayunpaman, nang lumingon siya upang makita ang may-ari ng kaaya-ayang boses at halimuyak, pakiramdam niya ay hindi lamang siya binigyan ng regalo ng Diyosa ng Buwan, kundi pinagtawanan din siya nito.
Ang babaeng bampira sa tabi niya ay maganda at madaling lokohin ang kahit sino pero hindi si Asher. Ang likas na katangian ng mga bampira at ang kanilang kagandahan ay ginawa upang linlangin ang kanilang biktima. Alam niya iyon nang mabuti.
Ang kasalukuyang pagkadismaya ni Asher ay nagpatindi lamang ng kanyang pagkamuhi sa mga bampira. Kahit na mapipilit niya ang sarili na walang sabihin kay Dr. Knox laban sa kanya, ang kanyang malungkot na damdamin ay nagpatindi ng kanyang kagustuhan na umalis na si Olivia sa lalong madaling panahon.
Pagkatapos niyang balaan si Olivia, bumalik si Asher sa ospital. Nang matapos ang kanyang shift, nagpalit siya ng damit at pumunta sa kanyang sasakyan. Umupo siya rito at pinaandar ang makina.
Sa kanyang pag-uwi, huminto siya sa isang fast-food restaurant. Gutom na siya at alam niyang walang laman ang kanyang refrigerator. Umorder siya ng dalawang malalaking doner kebab, na sapat na para sa isang maliit na pamilya, at umuwi sa kanyang bahay. Ang kanyang bahay ay nasa labas ng bayan, sa gitna ng malawak na pribadong lupa. Pinili niya ang bahay at lupang iyon nang may layunin.
Pagdating niya sa bahay, naghubad siya, tanging ang kanyang boxers na lang ang natira, at naupo siya sa kanyang sopa. Binuksan niya ang TV at kumain habang nanonood ng isang walang kwentang palabas. Bumagsak siya sa kanyang kama matapos maubos ang maraming pagkain. Pakiramdam niya ay busog na busog siya, halos makatulog na siya, ngunit nagising siya ng kanyang telepono. Alam niya kung sino iyon. Ang tanging tao na regular na tumatawag sa kanya ay ang kanyang ama, si Arthur, ang Alpha ng Blue Moon Pack.
“Tay? Ano po iyon?”
“Asher. Anong ginagawa mo?”
“Matutulog na sana ako. Pagod na ako.”
Nanatiling tahimik ang kabilang linya nang ilang sandali, na nagpataas ng kilay ni Asher.
“Ano po ang problema? Hindi po ba kayo okay?”
Pero sa halip na sagot, narinig niya ang kanyang ama na matindi ang pag-ubo.
“Ininom niyo na po ba ang gamot ninyo?” Tanong niya nang may pag-aalala.
“Ininom ko na, anak, pero parang hindi na ito nakakatulong, natatakot ako.” Humihingal na sagot nito.
Umupo si Asher at nag-alinlangan nang sandali.
“Pupunta na po ako diyan sa loob ng kalahating oras.” Pagkatapos ay binaba niya ang telepono.
Ang kanyang ama ay may sakit na kanser sa baga. Kahit na siya ay isang alpha werewolf, hindi kayang labanan ng kanyang katawan ang sakit. Ang kanilang mga katawan ay kakaiba sa katawan ng tao, at hindi pa nagkaroon ng kaso ng kanser sa isang werewolf. Iniisip ng doktor na hindi kayang labanan ng kanyang immune system ang mga cancerous cells.
Bilang isang doktor, sinubukan ni Asher ang maraming paggamot, pero wala ni isa ang nakatulong. Sa wakas, dahil naisip niyang wala nang mawawala, sinubukan niya ang chemotherapy sa kanyang ama, pero parang lalo pang lumala ang kalagayan nito.
Biyudo siya. Pumanaw ang ina ni Asher noong siya'y labing-anim na taong gulang. Inatake siya ng isang masamang-loob. Matagal bago nila siya natagpuan, at nawalan siya ng maraming dugo. Hindi siya natulungan ng mga doktor ng kanilang grupo. Doon niya napagpasyahan na magiging doktor siya. May ilang mga grupo na malayo kung saan siya maaaring mag-aral, ngunit ayaw niyang lumayo sa kanyang ama, kaya pinili niya ang isang unibersidad sa kalapit na lungsod ng mga tao.
Simula noon, nag-aral siya nang mabuti hanggang sa naging isa siya sa pinakamagaling na estudyante ng medisina sa unibersidad. Pagkatapos ng kanyang unang taon, nagtrabaho siya bilang isang mediko sa ospital, at maraming doktor ang nagrekomenda sa kanya sa mga pinakamahusay na ospital at pribadong klinika.
Mahal ni Alpha Arthur ang kanyang anak at ipinagmamalaki niya itong naging matagumpay na doktor, ngunit nang sabihin niya kay Asher na dapat itong manatili sa ospital ng grupo upang mag-aral tungkol sa mga lobo, nakipagtalo si Asher sa kanya. Hindi dahil ayaw niyang maging lobo, ngunit nasanay na siya sa pakikipagtrabaho sa mga tao, at tuwang-tuwa siya tuwing pinupuri siya. Natatakot siyang baka mawalan siya ng gana kung ang mga doktor ng lobo ang magtuturo sa kanya dahil nag-aral siya sa mga tao.
Bago siya nag-aral sa labas ng grupo, itinuro ni Arthur sa kanya ang lahat ng dapat niyang malaman tungkol sa pamamahala ng grupo at mga tungkulin ng isang Alpha. Ang kaalamang iyon ang nagbigay sa kanya ng kumpiyansa na mas gusto niyang maging doktor lamang, ngunit hindi niya magawang sabihin iyon sa kanyang ama. Bilang isang Alpha, tinanggap niya na balang araw ay pamumunuan niya ang kanilang grupo hanggang sa dumating ang isang partikular na araw na nagpadala sa kanya upang manirahan kasama ang mga tao.
Bagaman mahirap pa rin ang buong buwan, natutunan niyang harapin ito. May kalendaryo si Asher at tinitiyak niyang wala siyang trabaho kapag nangyayari ito.
Bago lumabas ang kanyang lobo, ikinakandado niya ang mga pinto sa paligid at ginagamitan ng posas ang sarili sa kama.
Palagi niyang gustong makawala nang baliw, ngunit tinitiyak ni Asher na hindi siya magtatagumpay. Malayo ang kanyang mga kapitbahay, kaya hindi nila naririnig ang kanyang lobo na umaangal dahil sa kawalan ng kalayaan.
Sa wakas, nang mapansin ng kanyang halimaw na hindi siya makakatakas, nagsimula itong umalulong, na hindi naman kakaiba, dahil maraming aso ang mga tao sa paligid.
Nang dumating siya sa tarangkahan ng lupain, binuksan ito ng dalawang gamma para sa kanya. Kahit na naririnig niya silang tinatanggap siya pabalik, ang kanilang mga tingin ay nagsasabi ng kanilang tunay na saloobin. Hindi siya nila gusto, na alam niyang mabuti. Lahat ng mga lobo sa teritoryo ay hindi siya gusto dahil sa isang partikular na dahilan. Ang pag-alis sa grupo at pag-iwan sa kanyang maysakit na ama ay wala kumpara doon.
Nagmamadali siyang pumasok sa pangunahing gusali, kung saan natagpuan niya ang parehong mga tingin. Pakiramdam niya'y napakasama, tulad ng palagi niyang nararamdaman tuwing bumibisita siya sa kanilang tahanan.
“Asher?” Tumigil siya at biglang lumingon upang tingnan si Harry, ang beta ng kanyang ama. Bilang isang beta, matangkad at maskulado si Harry. Ang kanyang makapal, itim na buhok ay nagiging kulay-abo na, at ang kanyang mga kayumangging mata ay parang papatay sa kanya, tulad ng palagi simula nang umalis si Asher.
“Harry.” Tumango si Asher bilang pagbati.
“Bakit ka nandito?” tanong ni Harry, gamit ang tono na agad nagpagalit kay Asher.