3
“Hinding-hindi ako nalulungkot, Ginoong Carrero; Ako'y isang independiyenteng tao na hindi nangangailangan ng katiyakan o kasama mula sa iba para maging masaya.”
Napagtanto ko na nauna ang bibig ko bago ang utak ko at naibulgar ko ang higit pa sa nais kong sabihin. Isa na namang lumang ugali ni Emma na kinaiinisan ko kahit na ilang taon ko nang sinusubukang baguhin.
Pinikit niya ang kanyang mga mata at muling pinag-aralan ako, mas malalim habang nagpapatuloy ang nakakapagod na usapan na ito, sinusubukang tuklasin ang aking mga pinakatagong lihim.
“Naku, Emma, hindi ganyan dapat mamuhay ang isang batang babae na katulad mo,” biglang sumingit si Margo, nag-aalala. “Napakaganda mo; dapat may mga binatang nanliligaw sa'yo sa paligid ng New York.” Hinawakan niya ang balikat ko na parang isang ina bago bumalik sa kanyang dating posisyon.
Ngumiti ako nang walang laman at binalewala ang pagnanasang magkunot-noo sa kanyang mga salita. Kung alam lang niya kung gaano ako nandidiri sa ideyang iyon. Natutunan ko sa aking buhay na ang romansa ay wala sa isip ng karamihan ng mga lalaki, kundi ang sekswal na kasiyahan lamang, kahit na pumayag ka o hindi.
“Parang pinipilit mong huwag niyang agawin ang trabaho mo, Margo,” natatawang sabi ni Jake, itinaas ang kanyang batang anyo sa mas matandang babae, isang ganap na pagbabago mula sa kanyang unang ngiti. Ang ngiting ito ay tila mas natural at mas mapang-akit.
Umiling siya sa kanya. “Hindi, alam ni Emma na pinahahalagahan ko siya dito. Sa tingin ko, siya ay perpektong akma.” Ibinaling niya ang kanyang mapuputlang mga mata sa akin na may tunay na init na bahagyang nagpapalambot sa akin. “Hindi ako sigurado kung gaano mo ito magugustuhan kapag sinimulan ka nang pagurin ni Jake, tandaan mo.” Kumindat siya at inilagay ang kamay sa braso ni Jake na nagpapakita ng espesyal na ugnayan na tila mayroon sila, at nagtataka ako rito.
Nahuli ko ang pagmamahal na kumikislap sa pagitan nila. Mayroon silang kaswal at komportableng ambiyansa sa pagitan nila, halos parang mag-ina. Nakakagulat iyon sa akin.
“Sigurado akong kaya kong harapin ang mga hinihingi,” sabi ko nang may kumpiyansa.
“Sa kabila ng pampublikong reputasyon ni Jake bilang playboy, Emma, natatakot akong siya ay isang workaholic. Nakakagulat, alam ko, pero masasanay ka rin; magkakaroon ka ng maraming air miles sa susunod na ilang buwan.” Muling ngumiti si Margo na may pangarap, sa pagkakataong ito ay pinat sa balikat ni Jake.
“Mapapagod ka rin agad sa pag-ikot sa mundo,” sabi niya, binibigyan ako ng isang komikong kunot-noo na may mga kaakit-akit na mata na muling nakatuon sa aking mukha; kinaiinisan ko kung paano nila ako pinaparamdam na hubad. “At ang loob ng mga hotel room,” dagdag niya na may pilyong ngiti na nagpapainit sa aking tiyan. Nag-flip ang aking loob.
“Nakakita na ako ng sapat na mga iyon para sa buong buhay,” sabi ni Margo, iwinawagayway ang kanyang kamay at binigyan siya ng isang tingin na hindi ko maintindihan, walang pakialam sa aking reaksyon. “Sige, may trabaho tayong kailangang gawin. Emma, sumama ka muna sa akin.” Ipinakita niya ang pinto sa likuran ko, at tumango ako.
Tumayo si Ginoong Carrero mula sa kanyang pagkakaupo sa gilid ng kanyang mesa at ngumiti, iniabot ang kanyang kamay muli habang hindi inaalis ang tingin sa akin.
“Para sa ating working relationship, Emma,” sabi niya. Tinanggap ko ang kanyang kamay, binalewala ang parehong pakiramdam ng kiliti na dulot ng kanyang paghawak, ang aking balat ay nagningas, at ngumiti ako nang mahigpit upang itago ang lahat ng nararamdaman.
Huminga ako nang malalim na may ginhawa na tapos na ang pulong na ito, tumango bago ako bumaling at sumunod kay Margo palabas ng kanyang opisina, tahimik na huminga ng malalim at itulak ang lahat ng aking tensyon at pagkabalisa palabas.
Well, nakaligtas ako sa unang pagkikita kay Jacob Carrero. Hindi sumabog ang aking underwear, at nanatili akong buo.
Strike Point one para sa akin.
Mag-aalas dose na.
Medyo nanlalabo at masikip ang ulo ko dahil napakainit na sa opisina ngayon, sobrang init at nakakasuka.
Tumawag na ako sa maintenance ng dalawang beses para malaman kung bakit hindi pa nila naayos ang AC; nagbubuga ito ng tropikal na init sa halip na malamig na hangin, at binubusabos kaming lahat. Ang mga damit ko'y dumidikit na sa akin dahil sa pawis, at pakiramdam ko'y nahihirapan akong huminga o makahanap ng ginhawa.
Umalis na si Margo para mag-lunch, at ako ang magpapatuloy sa kanyang pagbabalik. Pareho kaming nahihirapan sa init, pero sinabi ko sa kanya na kaya ko pang mag-stay, gusto kong patunayan ang aking kakayahan.
Laging bayani, Emma! Magandang galaw.
Malaking tanda ito ng tiwala, at sa tingin ko sinusubukan niya ang aking kakayahan, iniwan niya ako upang magbantay at harapin ang magulong iskedyul. Tinatahak ko ang kanyang mga inaasahan at tinatanggap ko ito nang buong puso.
Biglang nag-ilaw ang switchboard ko, at nagkakabuhol-buhol ang aking loob nang marinig ko ang boses ni Mr. Carrero sa intercom.
"Emma, pwede ka bang pumasok dito?" Ang sabi niya, malalim, mababa, at seksi. Sa tunog ng kanyang boses, nararamdaman ko ang pamilyar na kilig sa aking tiyan na hindi ko pa rin makontrol.
Napatigil ako sandali pero sumagot, "Opo, Mr. Carrero." Hindi ito ang kailangan ko habang natutunaw na ako sa upuan ko at wala sa ayos.
Naku po. Naku po. Naku po.
Tumayo ako, sinusubukang alisin ang blusa ko mula sa likod ng aking balikat at ayusin ito nang hindi nagtagumpay. Kinuha ko ang aking notebook at ballpen at dahan-dahang dumaan sa bukas na pintuan ng opisina ni Margo at pumasok sa kanya, binuksan ang mabigat na pintuan ng kahoy at pumasok. Gusto ko itong matapos agad.
"Opo, Mr. Carrero?"
Mukha siyang kaswal na kaakit-akit ngayon, nakaupo sa likod ng kanyang mesa sa gitna ng bukas na laptop at mga tambak ng folders.
Ang kanyang maputlang asul na shirt ay may dalawang butones na nakabukas sa leeg, ang kanyang madilim na buhok ay magulo mula sa dati nitong naka-spike na estilo na parang hinahaplos niya ito, at ang kanyang mga manggas ay naka-roll up, na nagpapakita ng isa sa mga tattoo sa kanyang kaliwang braso, isang paalala ng kanyang rebelde na mga taon ng kabataan.
"May update na ba ang maintenance tungkol sa pag-aayos ng AC? Sobrang init dito!" Umupo siya pabalik, inilagay ang mga kamay sa likod ng ulo sa isang napaka-'lalaking' paraan. Nag-stretch siya at ipinakita ang magandang katawan niya, ang mga biceps niya ay lumalaki habang sumisikip ang tela ng kanyang shirt. Mahirap hindi mapabilis ang tibok ng puso.
Tingin sa baba!
"Tinawagan ko na sila ng dalawang beses, sir. Sabi nila ay inaayos na nila." Ibinabaling ko ang aking mga mata, ang tono ko ay normal hangga't maaari.
"Emma, mukha kang mahihimatay; sa tingin ko kailangan mong bumaba sa ibang palapag at magpalamig." Sinusuri niya ako; alam ko nang mukhang gusgusin ako.
"Hindi ako pwedeng umalis hangga't hindi pa bumabalik si Margo... si Mrs. Drake... sir." Kumurap ako sa kanya at pinipigilan ang sarili na pagmasdan ang kanyang katawan.
"Kailan siya babalik?" Kumunot ang noo niya sa akin, walang pakialam sa kaguluhan ng mga hormon sa katawan ko. O baka hindi lang siya nababahala.
"Malapit na, siguro mga labinlimang minuto pa. Maaga siyang nag-lunch, at aalis ako pagbalik niya." Tunog ko ay magalang at makatotohanan, sinusubukang hindi mag-alinlangan sa aking basang sapatos at umaasang hindi ako mukhang kasing sama ng pakiramdam ko.
"Pagbalik na pagbalik niya, gusto kong bumaba ka at magpalamig; parang natutunaw dito. Samantala, kailangan kong magdikta ng liham. Baka mas malamig ka dito dahil bukas ang mga air vents." Itinuro niya ang pader ng mga bintana, at napansin ko ang mga blinds na gumagalaw nang kaunti habang pumapasok ang kaunting hangin.
"Handa na po ako," sabi ko, hawak ang aking notebook para ituloy ang mga bagay at patayin ang aking mga iniisip. Ikinambyo niya ang kanyang upuan, nakaharap sa sofa sa kaliwa ko, at tumitig dito, malalim sa pag-iisip.
"Ito ay para sa CEO ng Bridgestone... isang lalaki na nagngangalang Eric Compton. Makikita mo ang kanyang mga detalye sa system." Nasa business mode na siya, seryoso at nakatuon ang tono.
"Opo, sir." Isinulat ko ito sa shorthand.
"Emma?" Ang tanong niya ay bumalik ang aking atensyon sa kanya.
"Opo?" Tumingin ako sa kanya sa tono ng kanyang boses.
"Puwede kang umupo, alam mo?" Nakangiti siya sa akin, natutuwa, at tumango sa upuan sa tabi ng kanyang mesa, halos nasa linya ng kanyang paningin.
"Hindi ako nangangagat... masyado!" Ngumiti siya gamit ang kanyang alam-kong-hindi-ako-mapipigilan na tingin. Napatitig ako sa kanya, nagulat, at nakita ko ang manipis na nakatagong humor.