Kabanata 4
Harlow
DALAWANG TAON MAKALIPAS
Ang boses ng landlady ko sa hagdanan ay nagpapabagsak ng tiyan ko habang kinakausap niya ang handyman tungkol sa mga ilaw na hindi gumagana. Napa-kunot ako, hinila ko ang aking blazer pataas para matakpan ang leeg at bahagi ng mukha ko, nagdarasal na hindi niya ako mapansin. Apat na buwan na akong hindi nakakabayad ng renta. Sinubukan kong dumaan kay Martha ng dahan-dahan, hawak ang aking luma at gusgusing handbag na itinataas ko upang matakpan ang mukha ko, pero hindi ako nakalusot nang kailangan kong makipagsiksikan para makalampas sa kanya habang nagmamadali akong umalis.
“Zara!” sigaw niya habang sinusubukan kong takasan ang kanyang galit. Huminto ako at dahan-dahang humarap sa kanya. Ang kanyang mapulang buhok na may halong uban ay nakapusod sa tuktok ng kanyang ulo, may dalawang palamuting hugis ahas na nakatusok dito. Lumapit si Martha sa handyman na nakatayo sa hagdan, binabaklas ang lumang ilaw sa mataas na pader.
“Nasan ang pera ko sa renta? Nangako kang ibibigay mo ito noong nakaraang linggo!” sigaw niya, at napapikit ako sa loob-loob ko. Si Martha ay isang matapang na matandang babae, at mukhang ganun nga siya sa kanyang denim jacket, itim na bota, at madilim na asul na skinny jeans. Walang sinuman ang nakikipagtalo kay Martha dito.
Kaya niyang sipain ang pwet mo at itapon ka sa kalsada kung susubukan mo. Nakita ko siyang bugbugin ang isang grupo ng mga vandal na nakapasok sa lumang lobby. Binugbog sila ni Martha ng husto at binasag ang skateboard sa ulo ng isa sa kanila. Safe to say, hindi na sila bumalik. Palihim akong nagtataka kung tao nga ba siya. Nakakatakot siya sa lahat, pero mabait at maunawain din siya. Hanggat hindi ka apat na buwan na hindi nagbabayad ng renta tulad ko.
“Ibibigay ko na. Kailangan ko lang ng kaunting—” sinubukan kong sabihin sa kanya.
“Huwag, apat na buwan na. Hanggang mamayang alas-sais ng gabi, missy,” sabi niya, kiniklit ang mga daliri sa akin bago ituro ako ng kanyang hintuturo.
“Alas-sais,” tango ko at lumunok.
Karaniwan mabait si Martha. Ako lang ang nakalampas sa hangganan ng kanyang kabaitan. Oo, basura ang lugar, pero mura. Hindi ko na nga kayang bayaran ang mura sa puntong ito. Wala na akong mabebenta dahil ang inuupahan ko ay fully furnished at kaunti lang ang aking mga pag-aari.
“May job interview ako ngayon. Sa lalong madaling panahon, magkakaroon na ako,” pakiusap ko sa kanya.
“Hindi sapat ang ‘sa lalong madaling panahon’. May mga bayarin ako,”
Kinapa ko ang bulsa ko at inilabas ang huling isang daang dolyar ko, bukod sa ilang barya na nasa ilalim ng handbag ko. Si Brianna, ang tanging kaibigan ko sa lungsod, kamakailan lang ipinakilala ako sa kanyang boss sa lokal na strip club kung saan siya nagtatrabaho. Pinapayagan ako ni Talon na maghugas ng pinggan paminsan-minsan, para may pera ako pambili ng pagkain at pamasahe habang naghahanap ako ng trabaho. Kinuha ni Martha ito, iniiling ito sa ere.
“Sawa na ako sa mumo. Seryoso ako, Zara. Alas-sais o papalitan ko ang kandado,” sabi niya, itinuturo si Mike. Yumuko ang ulo niya at malungkot na ngumiti. Nakakatakot si Mike at pipi, pero palaging nandyan kapag may kailangang ayusin.
“May ibibigay ako sa'yo mamayang hapon,” sabi ko sa kanya.
“Hindi, lahat ng utang mo. Halos apat na libo na ang utang mo sa renta kasama ang utilities. Masyado na akong naging mabait na pinatuloy kita dito gamit ang pekeng ID mo at ang kwentong hindi ko pinaniniwalaan,” sabi niya, tumalikod sa akin at ipinagtabuyan ako.
Naku! Nahuli ako ni Martha. Iniisip ko kung gaano na katagal niyang alam ito at kung nakita niya agad na peke ang ID ko mula sa simula, binibigyan ako ng benepisyo ng duda. Diyos ko, sana hindi masyadong masusing tingnan ng kumpanyang inaaplayan ko. Baka tanungin nila kung bakit wala akong peklat mula sa ID photo ni Zara. O bakit ko ginagamit ang ID ng patay na babae. Palagi kong sinasabi na ang peklat ay dahil sa husay ko sa pag-cocontour. Ha! Hindi ko kayang mag-contour para iligtas ang buhay ko. Hindi nila kailangang malaman iyon.
Technically, kambal ko siya. Hindi lang kami 100% magkapareho. Magkatulad, pero hindi magkapareho. Ang kambal ay parang iisa lang, kaya hindi naman talaga ito peke. ID ito ng patay kong kapatid. Hindi naman niya ito gagamitin. At hindi ko pwedeng isugal na makita ako ng Omega facility. Walang naghahanap ng patay na babae! Pero mamaya ko na iisipin iyon. May job interview ako at kailangan makarating sa city center sa loob ng dalawampung minuto o mahuhuli ako.
Tumakbo ako papunta sa interview at nakarating na may tatlong minuto pang natitira. Nakakatakot ang skyscraper habang tinitingala ko ang napakalaking gusali. Nabigla ako nang tawagan ako para sa interview dito. Siguro desperado na sila, kasi pagpasok ko pa lang sa lobby, pakiramdam ko wala ako sa lugar. Isa itong tech company, at nag-aapply ako bilang receptionist.
Pagpasok ko, sinundan ko ang mga karatula papunta sa elevator at nahanap ang tamang palapag. Isang babae ang lumapit sa akin pagkabukas ko ng elevator. Ang suot niyang maliit na itim na damit ay hapit, ipinapakita ang kanyang kurba at malusog na dibdib. Ang kanyang blonde na kulot na buhok ay nakatali sa mataas na ponytail. Mayroon siyang porselanang makinis na balat at matingkad na pulang lipstick. Maganda siya. Kumakalansing ang kanyang takong sa marmol na sahig habang papalapit siya sa akin. Inamoy niya ang hangin nang huminto siya sa harap ko.
“Ikaw siguro si Zara. Ako si Leila. Nag-usap tayo sa telepono,” sabi niya, iniabot ang kamay sa akin.
Lunok ako nang mapansin ko ang pulang singsing sa paligid ng kanyang mga mata. Ang babaeng ito ay isang bampira. Hinawakan ko ang malamig niyang kamay, at pinisil niya ito ng bahagya.
“Oo, ako nga. Matagal ka na bang naghihintay?” tanong ko sa kanya. Hindi maganda kung naghihintay siya sa foyer para sa akin. Huli na ba ako? Tumingin ako sa malaking gintong orasan sa itaas ng mga pintuan ng elevator na sobrang kintab na nakikita ko ang aking repleksyon.
“Hindi. Ako ang mag-iinterview, kung susunod ka sa akin,” sabi niya, lumiko at mabilis na naglakad papunta sa isang set ng dobleng pintuan.
Napatakbo ako papunta sa babae. Siguradong bampira si Leila. Bagaman, nalilito ako habang inabutan ko siya at nagsimula siyang magsalita tungkol sa posisyon.
“Gusto sana ni Thane na siya mismo ang mag-interview, pero siya at ang kanyang mga kasama ay kinailangang umalis bigla para sa isang meeting sa ibaba, kaya ako ang naatasang mag-interview. Pasensya na sa biglaang pagbabago, pero makikilala mo sila bukas kapag nagsimula ka na. Yung dalawang babaeng… well, sabihin na lang natin na hindi sila pwede. Alam mo naman ang mga Beta. Hindi sila marunong sumunod sa utos, at ang pinag-uusapan lang ng dalawang iyon ay sina Thane at Rhen—” sabi niya, umiling, at huminto ako sa paglalakad.
"Naku, akala ko para sa trabaho ng receptionist ito? Ang sabi sa ad ay lobby receptionist," tanong ko.
"Hindi gusto ni Thane na malaman ng media na pumatay siya ng isa pang personal assistant."
Nanlaki ang mga mata ko at napamura ako sa sarili ko. Thane? Siguro siya ang boss. Bakit paulit-ulit niyang binabanggit ang pangalang iyon? At teka, sinabi ba niyang pinatay niya ang huling assistant niya?
Patuloy lang si Leila sa pagsasalita, hindi napapansin na halos magpanic attack na ako. "Pero nang makita kong Omega blood ka, alam kong magiging perpekto at kontrolado ka," sabi niya. Sa Omega blood, alam kong ibig niyang sabihin ay madaling utusan at sunud-sunuran. Ano ba itong inaplayan ko? Dinala niya ako sa pinakamataas na palapag at ipinakita ang paligid.
"Hindi niyo ba ako iinterviewhin? May mga reference ako." Kinapa ko ang loob ng handbag ko, pero inilagay niya ang kamay niya sa braso ko.
"Hindi na kailangan. May kakaibang pakiramdam akong ikaw ang hinahanap nila... at kailangan nila," sabi niya na may malambing na tawa, habang tinititigan ako mula ulo hanggang paa at dinidilaan ang labi niya. Pinipigilan kong umatras mula sa gutom niyang tingin.
Halos imposible makahanap ng trabaho sa lungsod na ito, lalo na yung hindi delikado. Ang huling kompanya na pinasukan ko ay nalugi matapos patayin ng mga bampira ang manager at sunugin ang lugar, at mula noon, hirap na hirap na ako. Halos wala nang trabaho, at ang mga trabahong meron ay nangangailangan ng pagtalikod sa dignidad at paggawa ng mga bagay na hindi ako sigurado kung kaya kong gawin.
Ang 'interview' ay tumagal ng isang oras, at bago ako umalis, tiniyak ni Leila na ang posisyon ay akin na. Hindi ko alam kung ano ang mararamdaman ko tungkol doon. Ang huling bagay na gusto ko ay maipit sa apat na Alpha. Pwede nila akong sirain, utusan ng kahit ano. Pinilit kong kalimutan ang pag-aalala na iyon. Hindi ako pwedeng maging mapili. Trabaho ay trabaho, at ito ang pinakamalaking tech company sa lungsod, kaya kung makakaraos ako dito kahit isang taon lang, maganda ito sa resume ko.
Pero ngayon, may isa pa akong problema. Hindi ako pwedeng umuwi na walang dala, at gutom na gutom na ako. Kaya ginawa ko ang isang bagay na akala ko hindi ko gagawin. Tinawagan ko si Brianna sa elevator.
Bukod sa pagiging tanging kaibigan ko, siya lang ang kilala ko dito ng personal, at iyon ay dahil tinulungan ko siya noong isang araw na na-lock out siya sa apartment niya, na katabi ng sa akin. Lumipat na siya mula noon, pero nagkakausap pa rin kami. Seryoso akong iniisip na tanungin siya kung kailangan nila ng tao sa floor ngayong gabi. Nanginginig ako sa pag-iisip na maghubad-hubad sa harap ng mga manyakis na titig, pero wala akong magawa dahil hinihingan na ako ni Martha ng renta.
Sabi ni Brianna, sa floor ang pera. Pati boss niya, ganun din ang sabi. Wala akong magawa dahil sa pangungulit ni Martha, at buwanan ang sahod ko sa bagong trabaho, kaya kailangan ko ng pera para makatawid hanggang doon. Ang kaunting barya sa ilalim ng handbag ko ay hindi sapat para sa renta o pagkain.
Ngunit hindi rin kaakit-akit sa akin ang magbenta ng katawan ko, lalo na't birhen pa ako, na bihira para sa isang Omega. Karaniwan, mabilis kaming inaangkin ng mga pack, o kami ang umaangkin sa kanila, pero matagal na akong gumagamit ng mga suppressant. Mahina ang aking amoy, kahit na malinaw sa aking ID kung ano ako, at walang paraan na ipagsisigawan ko ito mula sa mga bubong. Ayoko maging alipin ng isang Alpha.
Tumawa ako ng mapait dahil ngayon, literal na akong alipin ng kape sa apat na Alpha. Kinakabahan na ako sa trabahong ito, kahit hindi pa ito nagsisimula. Sabi ni Leila, magkakabiyak ang mga iyon, na kakaiba. Karaniwang may isang Alpha lang sa isang pack, hindi apat, at isang Omega. Pero sabi niya, apat na lalaki lang sila.
Plano kong maglakad papunta sa club. Aabutin ako ng kalahating oras para makarating doon. Sana payagan lang ako ni Tal na magtrabaho sa likod ng bar ngayong gabi dahil ayoko talagang sumampa sa entablado kasama si Brianna.
Nalulunod ako sa aking mga iniisip nang bumukas ang elevator, at lumabas ako, iniisip na nasa ground floor na ako, ngunit bigla akong bumangga sa isang matigas na dibdib. Mainit na likido ang tumapon sa akin at napahiyaw ako habang bumagsak ako sa sahig.
Isang malakas na ungol ang umalingawngaw sa hangin, at napasigaw ako nang may mga kamay na humawak sa aking mga braso. May kumikislap na init na dumadaloy sa aking mga braso, ngunit ang higpit ng kanyang pagkakahawak ay parang dudurog sa aking mga buto habang hinila niya ako patayo at niyugyog.
"Putang ina, sinira mo ang damit ko," sigaw ng lalaki. Nanginig ako sa kanyang galit na tingin at itinulak niya ako pabalik. Tumama ang likod ko sa nakasarang pinto ng elevator, at napagtanto kong direktang bumangga ako sa landas ng isang Alpha. Basang-basa ng mainit na kape ang kanyang damit, at instinctively ay inabot ko ang mga tissue mula sa malapit na reception desk para linisin ang gulo.
"Walang kwentang Omega," singhal niya habang nagmamadali akong kumuha ng tissue. Sinubukan kong patuyuin ang kanyang damit nang bigla niyang hinawakan ang aking mga pulso at ang sakit ay nagpatigil sa aking paghinga, agad na nag-iwan ng pasa ang kanyang mga daliri.
"Pasensya na, hindi ko kayo nakita," nauutal kong sabi habang ang init ay gumagapang sa akin, at isinumpa ko ang sarili ko. Napakalakas ng kanyang aura, at kahit na uminom ako ng suppressant kaninang umaga, nararamdaman ko ang basa sa pagitan ng aking mga hita. Tangina, Omega genes! Isinumpa ko ang sarili ko, isinumpa ang pagiging Omega.
"Huwag mo akong hawakan," singhal niya, itinulak ako pabalik. Ang kanyang panga ay kumakadyot sa sobrang higpit ng pagkakakagat. Ang tingin niya ay parang nagtutudla sa akin. Ang aking leeg ay kumikiliti at ang aking mga pisngi ay nag-iinit habang nakatingin ang mga tao, at ibinaba ko ang aking tingin. Ang mga luha ay nagbabaga sa aking mga mata sa kahihiyan ng pagkakagalit.
"Ngayon, mawala ka sa harap ko," sigaw niya, itinutulak ako patungo sa elevator. Ginawa ko, masaya na makalayo sa nakakatakot na Alpha.
Nagtataka ako kung sino ang lalaki at umaasa na hindi ko na siya makita muli. Umalis ako sa lugar na nanginginig ang buong katawan, ngunit pagkatapos lumabas sa malaking gusali, naramdaman kong unti-unting nagiging kalmado ako, ang tensyon ay unti-unting nawawala sa bawat hakbang na ginagawa ko, palayo sa napakalaking gusali.