Kabanata 1
~Harlow~
Kakalabas lang ng resulta ng Omega test ko, at mahigit sa isang daang bidders na ang sumali sa online auction. Habang pinapanood namin ni Zara, ang kapatid kong babae, ang screen, parang umiikot ang sikmura ko. Paano naging ganito ang buhay ko? Dahil lang ba sa lumabas na malakas ang gene test ko—ang perpektong tugma para sa isang all-Alpha Pack.
Hindi namin makita kung sino ang mga bidders, pero kilala namin ang ilang pangalan ng mga pack, at dasal ko na sana hindi sila ang manalo. Tumitibok nang mabilis ang puso ko, at hindi ko na kayang manood pa. Tinitigan ko ang pink na cotton pajama shorts ko, pinipilit kong alisin ang lint para madistract sa nagugulong buhay ko. Hindi ko mapaniwalaan na ibinebenta ako ni Mr. Black sa isang hinaharap na hindi ko ginusto.
Nakulong kami ni Zara sa Omega facility mula nang mamatay ang mga magulang namin. Tinuruan kami ng mga may-ari ng facility para maging perpektong Omega, at ngayon ay ibinebenta na nila ako sa pinakamataas na bidder. Hindi ito ang buhay na inisip ko o ginusto. Hindi ito ang pipiliin ko para sa sarili ko.
Ang kambal kong si Zara, mahal niya ang pagiging Omega: ang atensyon, ang walang katapusang papuri, at ang paghanga. Sana man lang ay mayroon akong kahit kalahati ng kanyang sigla o kumpiyansa.
Para sa mga kambal, hindi kami maaaring maging mas magkaiba. Magkamukha kami, maliban sa peklat na tumatawid sa tulay ng ilong ni Zara, sa ilalim ng kanyang mga mata, hanggang sa kanyang tainga. Sa kabila nito, hindi maikakaila ang kanyang kagandahan. Pero ang malaking bahagi ng kanyang kagandahan ay nagmumula sa paraan ng kanyang pagdadala sa sarili. Siya ay kumpiyansa, matapang, ngunit mabait—ang perpektong Omega. Ito ang mga katangiang hinahanap ng lahat ng Alphas sa kanilang Omega.
Habang ako ay tahimik at mailap, si Zara ay namumukadkad sa spotlight.
Habang bumabalik sa isipan ko ang mga pangyayari kahapon, muli akong nilulunod ng takot at kawalan ng pag-asa. Naganap na ang auction, at natatakot ako sa magiging resulta. Paano kung ang kilalang Obsidian Pack—ang tinaguriang Omega Killers—ang manalo ng bid para sa akin? Paano ako mabubuhay?
~KAHAPON, ANUNSYO NG OMEGA TEST~
Hinawakan ni Zara ang mga daliri ko at pinisil ito habang hinihintay namin ang resulta ng Omega gene score ko. Umaasa ako na sabay kaming magbubloom, pero laging may ibang plano ang tadhana para sa akin. Gustong-gusto talaga akong subukan ng tadhana, at literal na pagsusulit ang ginagawa ng Omega Sanctuary. Ngayon, nag-aalala ako na mahiwalay ako sa kapatid ko, nakatakda sa isang kapalarang hindi ko gusto at mag-isa.
“Sabi nila, magkasama tayo, Low. Hindi nila tayo paghihiwalayin. Bihira ang Omega twins. Makikita mo, magiging maayos ang lahat,” bulong ni Zara, tinutulak ako ng kanyang siko. Malungkot akong ngumiti sa kanya at tumango, nagdarasal na tama siya.
Naupo kami sa lobby ng auction house, naghihintay bago ako ilalagay sa auction, depende sa kung gaano kataas ang resulta ng gene test ko. Biglang bumukas ang pinto ng kalapit na opisina, at lumabas si Mrs. Yates na tuwang-tuwa. Hindi pa ako nakakita ng babaeng ganito kasaya habang masigla siyang sumisigaw, iwinawagayway ang mga papel sa kanyang ulo.
Napatalon kami ni Zara sa nakakagulat na tunog habang ang tagapag-auksyon na si Ginoong Black ay tumingin kay Mrs. Yates mula sa kanyang kinauupuan sa mamahaling suit. “Ano ang ikinagagalak mo, Yates?” tanong niya.
Nanlaki ang mga mata ni Mrs. Yates habang nakatitig sa akin. “Nabasag niya ang rekord,” bulong niya, hindi pa rin inaalis ang tingin sa aking gulat na ekspresyon.
Nagkatinginan kami ni Zara, parehong litong-lito.
“Ano? Imposible! Wala pang Omega na may pheromones na higit sa limampu't lima. Hindi nagbago ang score ng maraming taon,” sabi ni Ginoong Black habang tumatayo at inagaw ang papel mula sa kamay ni Mrs. Yates.
Hindi nawawala ang pagkabighani sa mukha ni Mrs. Yates habang tinitingnan ni Ginoong Black ang mga resulta.
“Eighty-seven porsyento purong Omega,” ngumingiti si Mrs. Yates. Napahinga ako ng malalim sa kanyang mga salita.
“Hindi ito maaaring totoo. Subukan ulit,” sabi ni Ginoong Black, ibinabalik ang mga papel sa kanyang kamay na puno ng pagdududa. Sumasang-ayon ako sa kanya. Subukan ulit ako. Iniisip ko. Hindi ko gustong magkaroon ng ganitong rekord.
“Apat na beses silang nag-test,” bulong ni Mrs. Yates. Ang ngiti sa kanyang mga labi ay halos hatiin ang kanyang mukha. Ang kanyang uban ay halos magmukhang puti sa ilalim ng maliwanag na fluorescent na ilaw, at naramdaman kong nawawala ang dugo sa aking mukha.
Bigla na lang, humalakhak si Ginoong Black. “Tumatabo tayo ng pera, baby. Alam mo ba kung magkano ang makukuha natin para sa kanya?” Halos tumalon siya sa tuwa.
“Hintay, sinabi mo na magkasama kaming ia-auction,” biglang sabi ni Zara, tumingin sa akin ng may kaba. Tulad ng dati, handa si Zara na ipagtanggol ako, habang ako naman ay nakatitig lang sa kanila ng may takot. Hindi ito maaaring mangyari!
Ang eighty-seven porsyento ay antas ng Alpha Pack, nangangahulugang isang all-Alpha Pack. Ang takot ay bumalot sa akin, kumalat sa aking katawan na parang apoy, sinasakop ang bawat kalamnan at lahat ng aking pandama.
“Nagbabago ang mga bagay; masyadong mahalaga siya. Ia-auction siya bukas. Tangina, magdadala siya ng pera. Sana sapat para mailigtas ang lugar na ito,” pahayag ni Ginoong Black.
Pinanood ko siyang itulak ang kanyang madilim na buhok mula sa kanyang mukha. Ang mga papel ay muling lumitaw sa kanyang mga kamay, at tinitigan niya ang score. Halos makita ko ang mga simbolo ng dolyar sa kanyang mga mata.
“Hintay! Tigil! Kambal kami; hindi niyo kami pwedeng paghiwalayin,” lumaban si Zara, pinipilit pa ring panatilihin ang kanyang boses kahit alam niyang walang saysay ito.
Napangiwi si Ginoong Black habang tumingin kay Zara at bahagyang sumimangot. “Pag-aari kayo ng estado. Nasa ilalim kayo ng aking pangangalaga, at mahal ang pagpapalaki ng mga Omega. Ia-auction siya bukas, nang wala ka. Pero hindi mo alam, kapag namukadkad ka na, baka gusto ng bibili sa kanya ng reserba.” Tumawa siya ng masama at lumayo habang si Mrs. Yates ay ngumiti ng may awa sa amin.
"Huwag kayong mag-alala, mga anak. Mataas ang magiging presyo mo, Harlow. Ibig sabihin, aalagaan ka ng iyong bibili," sinubukan ni Mrs. Yates na aliwin kami.
Nagsimula nang manlagkit ang aking mga mata sa luha habang humihigpit ang hawak ni Zara sa aking kamay. Oo nga, parang hindi ko alam ang ibig niyang sabihin na may mag-aalaga sa akin. Gaano man sila kabait pagkatapos akong bilhin sa auction para gawing isang tagapag-anak. At higit sa lahat, ihihiwalay nila ako sa aking kakambal.
Naputol ang aking pag-iisip nang marinig ko ang paghinga ni Zara. Agad akong tumingin sa screen ng computer. Bumagsak ang puso ko: limang daang libong dolyar.
Tinitigan ko ang aking kapatid. Nakabukas ang kanyang bibig, kasing gulat ko. Patuloy kaming naghihintay na lumabas ang pangalan ng pack na nag-alok ng pinakamataas na bid at nanalo sa akin.
Ngunit nang lumabas ang pangalan, parang bumagsak ang mundo ko, at nakalimutan ko kung paano huminga.
Obsidian Pack.
Narinig ko na ang tungkol sa pack na iyon, pero hindi sa mabuting paraan. Alam ko rin na puro Alpha ang pack na iyon. Niyugyog ko ang ulo ko habang umaagos ang mga luha mula sa aking mga mata, dumadaloy pababa sa aking mga pisngi at tumutulo mula sa aking baba. Nanginig ang mga labi ni Zara.
"Hindi!" bulalas niya, takot na takot. Kilala ang pack na iyon sa pagkawala ng mga Omega, at malamang hindi ako magiging iba.
Bumili na ang Obsidian Pack ng anim na babae mula sa santuwaryo habang nandito kami, at wala ni isa ang nakaligtas. Wala ni isa ang nakayanan ang buhol ng Alpha. Kahit na may serum pa. Tinatawag ng ibang mga babae sa pasilidad ang pack na iyon na Omega Killers!
Nilulon ko ang suka.
"Siguro pwede nating sabihin na hindi," mungkahi ni Zara nang pabulong, pero walang pag-asa. Kami ay pag-aari ng estado at walang magagawa sa mata ng gobyerno. Utang namin sa estado ang pag-aalaga sa amin, kaya wala kaming boses. Ang mga Omega ay pag-aari dahil sila lamang ang maaaring magbigay ng tagapagmana para ipagpatuloy ang dugo ng Alpha. Kami ay pinahahalagahan at espesyal, at tila mataas ang halaga namin.
Lahat ng Omega ay napupunta sa mga pack sa kalaunan, pero hindi ko inakala na ibebenta ako sa isang ganito kalupit at kinatatakutan. Hindi ko naisip na mapupunta ako sa Omega Killers.
Niyakap ako ni Zara, ang kanyang mga luha ay bumabasa sa aking balikat. "Hindi ko sila hahayaang kunin ka," pangako niya sa akin nang mariin. "Makakahanap tayo ng paraan, ipinapangako ko. Hindi kita hahayaang maging isa pang biktima ng Obsidian Pack."
Kinahapunan, natanggap ko ang serum ng Obsidian Pack Alpha. Sinasabing makakatulong ito sa mga Omega na masanay sa kanilang Alpha. Tinitiyak din nito na maipapasa ang DNA ng Alpha sa potensyal na tagapagmana dahil kapag minarkahan ng Alpha ang iba pang miyembro ng pack, nagbabago ang DNA.
Kasama ko si Mrs. Yates habang hinihilot ko ang aking puwitan, masakit mula sa karayom ng doktor. Hinawakan ni Mrs. Yates ang aking mga daliri. "Pasensya na, Harlow, sinubukan kong kausapin si Mr. Black tungkol dito."
“Yung grupo na ‘yon... Pumatay sila ng anim na babae. Anim, Mrs. Yates, anim na babae!” bulong ko, alam kong ako na ang susunod na mamamatay sa kanilang mga kamay.
O mga kuko.
O mga ngipin.
O mga buhol!
“Mas malakas ka kaysa sa iba,” sabi niya, pero umiling ako. “Pasensya na, pero...” buntong-hininga niya. Walang kahit anong masasabi niya ang makakapagpagaan ng loob ko.
“Pangako, kapag namatay ako, huwag mong ipadala si Zara sa kanila. Alam kong mataas din ang magiging resulta niya; kambal kami,” pakiusap ko.
Tumango si Mrs. Yates. “Gagawin ko ang lahat ng makakaya ko. Pangako.” Hinawakan niya ako at inihatid pabalik sa aking kwarto.
Ilang araw ang lumipas bago dumating ang grupo para kunin ako. Inaayos ni Zara ang aking buhok at make-up. Inaayos din niya ang kanya, pero hindi ko maintindihan kung bakit. Kahit na siya ang mas girly sa aming dalawa, kasing-ayaw niya rin ang make-up tulad ko.
Ngayon, makikilala ko na ang grupo ko. Isang grupong ayaw kong maging bahagi. Ang pagtingin sa orasan ay lalo lang nagpapakaba sa akin, habang si Zara ay umiiyak habang inaayos ang buhok ko na kamukha ng kanya. Sinuot namin ang aming magkakatulad na damit nang marinig ko ang tunog ng pager, tanda na dumating na sila.
Nangangatog ang balat ko habang pumapasok ang takot sa bawat selula ng katawan ko, pero nanlalamig ako nang tumayo ako para umalis ng kwarto. Nang abutin ko ang pinto, may naramdaman akong ini-spray sa gilid ng mukha ko. Pinagpag ko ito at lumingon para makita si Zara na may hawak na spray can. Puno ng luha ang kanyang mga mata, at lumabo ang paningin ko nang i-spray niya ulit ito.
“Bakit mo ako ini-spray-an ng de-scenter?” tanong ko, habang inuubo at nasasamid nang may pumasok sa bibig ko. Sa gitna ng pag-ubo ko, tinusok niya ako ng karayom sa braso. Bago ko pa maintindihan ang nangyayari, nanghihina na ang mga binti ko at inabot ko siya.
Hinatak ako ni Zara pabalik at inihiga sa kama, pero pilit kong nilalabanan ang pagkawala ng malay.
“Zara!” bulong ko nang may takot.
“Hinding-hindi kita papayagang mamatay. Basta tandaan mong mahal kita,” bulong niya, hinalikan ang pisngi ko.
Ano ang itinurok niya sa akin, at saan niya ito nakuha? Hindi ako makagalaw habang pinapanood ko siyang kunin ang bag at ID ko na puno ng takot.
Kaya pala siya nag-make-up. Kailangan niyang takpan ang peklat sa mukha niya. Ito lang ang nag-iiba sa amin. Bago siya umalis, lumapit siya sa akin.
“Kapag nagising ka, magpanggap kang ako; hindi ko hahayaang patayin ka ng Obsidian Pack. Alam kong ayaw mo itong pagiging Omega, at hindi kita papayagang pagdaanan ito. Tumakas ka at patuloy na gamitin ang de-scenter hanggang makalayo ka.” Lumalambot ang kanyang mga salita habang lumalabo ang paningin ko. Unti-unting nawawala ang paligid ko habang kinukuha ng gamot ang paningin ko.
“Mahal kita, Low. Ngayon, maging mabuting Omega ka,” ang huling mga salita na narinig ko bago sumara ang pinto sa likod niya.
Siya na ang papalit sa akin. Si Zara ang papalit sa akin at isasakripisyo ang sarili para sa akin. Pinapatay ko siya, pinapatay ko ang sarili kong kapatid, ang kambal ko. Isang luha ang pumatak sa pisngi ko habang ang paralisadong katawan ko ay hinihigop ng kadiliman.