5. Itim at Pula
"Mas maganda ka ngayon."
Nagkakandaugaga ang puso ko at sa hindi ko maipaliwanag na dahilan, nararamdaman kong namumula ang pisngi ko habang napagtanto kong binigyan niya ako ng papuri. Isang bagay na hindi ko inaasahan mula sa kanya. Isang bagay na hindi ko alam kung paano tatanggapin.
Isang kakaibang init ang kumalat sa leeg ko at pakiramdam ko'y parang lumiliit ako bawat segundo. Parang lumulubog ako sa kanyang puting sahig na sandstone dahil sa bigat ng pamumula ng aking katawan. "Salamat."
Hindi pinansin ni Dakota ang pasasalamat ko at mabilis na lumakad patungo sa pinto. Napakatoned ng kanyang likod, na parang isang baligtad na tatsulok mula sa kanyang malapad na balikat pababa sa kanyang baywang, na perpektong natatakpan ng kanyang tailored na suit.
Sinundan ko siya, tinatago ang pamumula na ibinigay niya sa akin ilang segundo lang ang nakalipas. Habang naglalakad ako patungo sa labasan, napansin ng mga mata ko ang isang kapansin-pansing sining na nakasabit sa kanyang simpleng puting pader sa tabi ng pinto.
Ito ay isang pintura ng isang mabangis na halimaw. Kulay itim at pula, isang malaking anyo ng hayop, na may matatalim na sungay na lumalabas sa kanyang ulo habang mapanlinlang siyang nakatingin ng diretso, na may nakakatakot na mga mata.
Ito'y isang mabigat na tanawin, ngunit hindi iyon ang nagbigay pansin sa akin. Ito ay ang babae sa harap ng hayop. Isang walang magawang, hubad na babae na ang buhok ay mahigpit na kinakaladkad ng mabangis na mga kuko, na nagdulot ng kilabot sa aking gulugod.
"Ito ay isang 1947 obra maestra ni Eduard Paisea mula sa Austria," sabi ni Dakota matapos makita ang tingin ko. "Tinatawag itong Minotaur at Erine." At bigla akong nadistract sa kanya at sa pintura, pareho.
"Ito ang unang pintura na binili ko." Sabi niya na may konting pagmamalaki. Ang pintura ay medyo masyadong lantad para sa isang opisina. Pero siya ang boss, kaya sino ang magrereklamo?
"Interesante," bulong ko sa ilalim ng aking hininga.
Pero ang paraan ng pagtitig niya sa sining, hindi kumukurap, hindi natitinag, parang may tinatago siyang malalim at nakakatakot sa loob niya. Isang bagay na napakalakas at mapanganib na amoy kasalanan at anino.
"Ang Minotaur ay palaging tinitingnan bilang isang nakakatakot na halimaw na nabubuhay sa laman ng tao. Pero sa totoo, isa lang siyang malas na bata, na itinapon sa isang labirint ng kadiliman at sumpa." Pinag-uusapan niya ang pintura na may madilim na pagnanasa sa kanyang mga mata na parang ikinukuwento ang kanyang buhay.
"At ang pintura na ito ay nagpapakita ng eksaktong nakikita ng lahat sa kanya. Isang halimaw. Pero ngayon, ini-enjoy niya ito." Ngumiti siya sa dulo at sa tingin ko ito ang unang beses na napansin kong ngumiti siya.
Isang ngiting lumitaw matapos punitin ang maraming laman at buto. Isang ngiting puno ng pagmamalaki at kayabangan.
"Hindi ko alam na mahilig ka sa mitolohiya." Ang mga salita ay bumuhos mula sa akin na parang isang curious na talon, binabasa ako sa kanyang misteryosong aura.
Ang berdeng mahiwagang mga mata ni Dakota ay nakatingin pababa sa akin at lalo pang kumikislap. Parang sinasabi niya sa akin ang mga lihim ng kanyang itim na kaluluwa, isang bagay na kanyang itinatago. "May oras ka pa ba para sa isa pang kape?"
Sa paraan ng kanyang matatag na pagtitig, nararamdaman kong kailangan kong lumuhod para sa kanya. "Sa tingin ko hindi na. Marami na akong oras na ginugol para sa interbyu na ito." Pinipilit kong iwaksi ang di-makatwirang ilusyon sa aking isip na nilikha ng kanyang dominanteng tingin.
"Ni sampung minuto?" Lumambot ang kanyang malalim na boses, at naramdaman ko na naman ang pamumula ng aking pisngi. Yumuko ako, nararamdaman ko ang pawis na dumadaloy sa pagitan ng aking dibdib habang ito'y tumataas at bumababa. Isa pang sampung minuto kasama siya? Sa ilalim ng kanyang matalim na titig?
Tumingala ako sa kanya. Ang kanyang mga kilay ay bahagyang tumaas sa tanong habang hinihintay ang aking sagot. Kinagat ko ang aking ibabang labi, dala ng hiya at sinabing, "Sa tingin ko okay lang ang isang kape-"
"Sa tingin ko hindi. May meeting ako." Matigas niyang putol sa akin habang tinitingnan ang kanyang apple watch para sa mga update, medyo naiinis.
Nakatayo lang ako doon, nagulat sa kanyang biglaang pagbabago ng ugali habang binubuksan niya ang pinto ng kanyang opisina at ipinapakita ang labasan. Huh?
Nabasted ba ako para sa kape? Na hindi ko naman hiningi.
Pumikit ako ng mabilis kasabay ng tibok ng aking puso habang hinihila ko ang aking sarili palabas ng kanyang opisina. "Um-oo. Paalam." Sabi ko sa kanya at binigyan niya ako ng mabilis na tango ng respeto.
Talaga bang pinapaalis niya ako?
Isang babae na mas maganda pa kay Ed Sheeran ang lumapit sa akin na may ngiting hindi ko kayang gayahin. "Dito po, ma'am." Inihatid niya ako sa elevator ng lobby kung saan ako nanggaling.
Lumingon ako pabalik at nakita ko ang berdeng mga mata na mainit na nakatingin sa akin. Nakatayo si Dakota sa pintuan ng kanyang opisina na nakakunot ang noo, parang isang mandaragit na pinapanood ang kanyang biktima na papalayo sa kanyang lungga.
Iniwas ko ang aking tingin sa kanya at pumasok sa elevator, na nagdulot na muli kaming magkatitigan. Biglang nakita ko ang isang ngiti sa kanyang buong labi bago magsara ang pinto ng elevator sa aking mukha.
Tumitibok ang aking puso patungo sa aking lalamunan, malakas at hindi mapigilan habang iniisip ko kung bakit siya nakatitig ng ganoon sa akin? Agad akong tumingin sa salamin ng elevator. Ang pulang sutla na blusa ay maayos na nakatupi sa ilalim ng aking palda na mahigpit na nakayakap sa aking balakang hanggang tuhod na sumisigaw ng propesyonalismo at mapurol na fashion.
Mas maganda ka.. Ang malalim niyang boses ay umalingawngaw sa walang laman na bahagi ng aking isip at hindi ko maiwasang mamula. Siguro mas maganda kaysa sa aking punit na jeans at over-sized na t-shirt.
Bumukas ang mga pinto sa ground floor at huminga ako ng malalim na paghinga ng kaluwagan, alam kong hindi na ako babalik dito. Pero may kung ano sa aking tiyan na pumipigil sa akin na ngumiti habang naglalakad palabas.
Ito na ba ang paalam?
"Ano nangyari? May problema ba?" Ang lalaking may bilog na salamin ay nagmamadaling lumapit sa akin, kasunod ang matangkad na lalaki na may dalang kamera na mas mahaba pa sa kanyang manggas. Hindi ko pa rin alam ang mga pangalan nila.
"Wala. Lahat ay maayos." Sabi ko sa kanya habang nakatingin sa itim na steel pen na aksidenteng nadala ko.
"Talaga? Bakit ang tagal mo?" Tanong niya na halatang hindi mapakali.
"Ha? Ano?" Tanong ko sa kanya habang nakakunot ang noo.
"Ang interview ay naka-schedule ng dalawampung minuto at umabot ka ng mahigit apatnapu't limang minuto." Sabi niya at nanlaki ang mga mata, bibig, at ilong ko sa gulat.
"ANO!!"
. . .
Tinititigan ako ng editor na may tusong ngiti sa kanyang mukha habang tahimik akong nakaupo sa kabina, sa tapat ng kanyang mesa.
"Kamusta ang interview?" Tanong niya na may kuryosidad na parang pusa. Ang bastos na babae kanina ay wala na.
"Mabuti." Sagot ko. At halos makagat ang pwet ko ng mga tanong mo, na hindi ko sinabi sa kanya.
Dahan-dahan siyang tumango, ibinaba ang kanyang salamin at ngumisi sa akin na parang nanunukso, "Narinig ko na pinanatili ka niya sa kanyang kabina ng isang oras." At kumindat pa siya.
"Hindi, hindi! Hindi iyon ang iniisip mo." Sabi ko habang umiiling. "Namatay ang baterya ng recorder, kaya kailangan kong isulat ang mga sagot, kaya natagalan." Paano ko ba ipapaliwanag sa kanya na halos kainin na niya ako pagpasok ko pa lang sa teritoryo niya!
"Mukhang problema mo 'yan. Bakit niya ibibigay ang dagdag na oras niya sa'yo?" Ang manipis niyang kilay ay lumipad pataas sa gilid ng ulo niya habang tinitingnan ako na parang isang matalinong soro.
"Maliban na lang kung.." Napalunok ako habang yumuko siya sa mesa niya, nakatitig ng diretso sa mga mata ko. "Ang mainit na milyonaryo ay may nakita na interesante sa magandang maliit na interviewer." Sabi niya na parang nagbabasa ng mainit na headline mula sa front page ng isang magasin. Oh putik, hindi!
"H-Hindi ko sa tingin. Siya ay naging magalang lang dahil siya ang senior ko sa kolehiyo." Sabi ko sa kanya. Kahit na tinanggihan niya ako para sa kape at pinalayas ako sa opisina niya, ginawa niya ito lahat ng may respeto.
"Ano? Magkaklase kayo ni Mr. Black?" Tumalon siya sa upuan niya na parang may tumusok sa kanyang pwet at tinatanong ako ng maraming katanungan. "Sabihin mo sa akin lahat tungkol sa hot senior mo. Sikat ba siya sa mga babae bilang isang bastos na jock, o siya ba ay isang sexy nerd na alam lahat? Gaano siya kasikat?"
Oh Diyos ko, ngayon ko naintindihan kung paano naramdaman ni Dakota nung tinanong ko siya ng ganitong klaseng mga tanong.
"Um hindi. Sa kasamaang palad, nakapasok ako nang siya ay grumaduate na." Ginawa ko ang isang malungkot na ngiti at nakita ko ang kanyang ngiti na unti-unting nawawala sa pagkadismaya. "Oh! Kaya pumasok ka nang siya ay lumabas na?"
Diyos ko! Ang pangit pakinggan niyan.
"Parang ganun na nga." Sabi ko at agad siyang nag-focus sa kanyang computer, tinatapos ang kanyang 'gusto makitsismis' na kilos. "Nabasa ko ang ilang kabanata ng libro mo online. Maganda ang mga views at comments pero.."
Muling nagtagpo ang aming mga mata habang siya'y nang-aasar, "Honey, ang grammar mo ay mas basura pa kaysa sa wika ng aso kong si Bary." Napakunot ang aking noo sa kanyang komento at naisip ko, gaano ba karaming grammar ang kailangan sa bow-bow?
"Kailangan nating ipa-edit at ipa-proofread ang iyong libro bago ito mapalimbag. Aabutin ito ng ilang buwan at higit sa ilang daang dolyar." May halong southern British accent ang kanyang tono habang ipinaliwanag niya sa akin ang proseso.
"Ano? Magkano?" Napagaspas ako at biglang naging hindi komportable ang upuan sa ilalim ng aking mabigat na puwitan. Binaba niya ang kanyang salamin at sinabi, "Dalawang libo at kalahati."
Dalawang-libong-fucking-at-kalahating-fucking-libong dolyar!
Nanlaki ang aking bibig at parang lumalabas ang aking puso sa aking katawan matapos marinig kung gaano kalaki ang perang kailangan ng isang hikahos kong sarili para maipalimbag ang aking libro. At heto ako, nangangarap na maging si JK Rowling!
"Pero handa akong sagutin ang mga gastos kung pipirma ka ng eksklusibong kontrata sa aming publikasyon." Sabi niya matapos halos basagin ang aking wand.
"Exclusive contract?" tanong ko na parang ngayon ko lang narinig ang salitang iyon.
"Maaari mong ilagay ang iyong libro online sa kahit anong site, pero ang mga karapatan sa pag-publish ng paper-book ay eksklusibong pag-aari ng aming kumpanya. Sa madaling salita, kami lang ang may karapatang mag-publish ng iyong libro sa merkado, wala nang iba."
Sa totoo lang, walang ibang publikasyon ang nagbigay pansin sa aking libro. Sabi nila'y masyadong pambata at kulang sa development ang aking mga karakter. "Sige." Pumayag ako sa kanyang mga kondisyon at agad niyang iniabot sa akin ang mga papeles ng kontrata.
Binasa ko ang kontrata nang mabuti at pumirma matapos ibigay ang aking personal na impormasyon. Sinuri niya ang mga detalye at iniabot sa akin ang isang kopya ng mga pinirmahang papeles. Tapos na ang kasunduan!
"Saan ka ba nagtatago sa lahat ng oras na ito?" Masigla niyang tinapik ang kanyang kamay sa aking braso na parang nakapag-sign siya ng pinakamahalagang deal sa kanyang buhay. At ngumiti lang ako sa kanya. Hindi ako nagtatago, ako'y grounded lang.
"By the way, pagkatapos ng iyong interview, nakatanggap ako ng email mula kay Mr. Black." Ang babae'y ngumisi nang may pang-aasar habang tinitingnan ako nang may interes.
Parang pusa na tumayo ang aking mga tenga nang marinig ko ang kanyang pangalan. "Anong email?" Tumibok nang mabilis ang aking puso at halos atakihin ako sa nerbiyos.
"Office formality lang, alam mo na... Acknowledgement ng interview... Professional manners." Kumaway siya ng kamay na parang bale-wala lang. "Pero may isinulat siyang dagdag..." At tumigil na parang dramatic pause sa K-drama.
Sa pagkakataong ito, tumayo rin ang aking buntot sa pagkabigla at nagsimulang kumaway nang walang pasensya. "Ano'ng sabi niya?" Ano'ng sabi niya? Tanong din ng aking mga anxieties.
May pilyong ngiti, yumuko siya sa mesa at sinabi sa akin, "Sinulat ni Mr. Black sa dulo ng email... Na excited siyang basahin ang iyong libro."
Ano ba yan!
"Crazy, di ba? Ngayon kailangan nating mapalimbag ang iyong libro nang mas mabilis kaysa dati." Tumalon siya sa kanyang upuan nang masigla habang ako'y nakalimutan nang huminga.
Ito'y sobrang M-A-L-A-S.