4. Inch-by-inch
“Dakota Black, isang mataas ang narating, milyonaryo sa kanyang 20s at isang sikat na binata na nagpapalaway sa mga babae... Magpapakumbaba na ba ang puso mo para magsettle down?”
Tumingin ako sa kanya ng Italics at tumitig siya pabalik sa akin ng Bold.
Ang makapal, medyo magaspang na kilay niya ay umangat sa kasiyahan at agad kong sinuri kung tama ang pagkakabasa ko. Errh! Bakit kailangan nilang magsulat ng ganitong ka-cheesy na pulang-pula-sa-kahiyaan na mga tanong at hindi tanungin ng direkta?
Narinig ko siyang huminga ng malalim na may halong inis at naramdaman kong lalo akong lumubog sa kanyang mamahaling sofa. Mukha siyang naiinis at higit sa lahat, nag-aalab. “Wala pa akong nakikitang babaeng kapansin-pansin.” Sabi niya, diretsong tumitig sa aking mga mata.
Napakahirap.
Parang nakikipaglaban sa anim na ganap na lumalagablab na mga dragon. Ganun kahirap tumitig sa kanyang nakakapasong berdeng mata na tumatagos sa akin ng walang paghingi ng tawad. At tulad ng isang baguhang prinsesa, ibinaba ko ang tingin ko sa notebook at isinulat ang sagot niya gamit ang kanyang eleganteng panulat.
Wala-pang-nakikitang-babaeng-kapansin-pansin
“Ano naman tungkol sa'yo?”
Napatingala ako sa gulat nang marinig ang kanyang nakamamatay na tahimik na boses na umalingawngaw sa aking mga tainga. “Ano tungkol sa akin?” tanong ko sa kanya na may nakakalitong mukha. Ano tungkol sa akin? Tanong din ng aking pagkabalisa.
Mukhang relaxed si Dakota, ang isang kamay niya ay nakapatong sa kanyang hita at ang isa naman ay nasa armrest ng sofa. Ang mahaba niyang daliri ay dahan-dahang humahagod sa kanyang madilim na balbas habang tinititigan niya ako ng malalim, para bang isa akong low-budget startup na dapat niyang pag-investan.
“Paano ka napunta dito?” Kumirot ang aking balat nang marinig ko ulit ang kanyang malalim na boses. Ang kanyang mga labi ay nagpakita ng kuryosidad, na parang gusto ko itong kagatin.
“Nasa publication house ako at somehow napadpad ako dito.” Itinulak ko ang isang maluwag na hibla ng buhok sa likod ng aking tainga at sinubukan kong ipakita ang aking kumpiyansang mukha. Pero hindi ako matapang na makipagtagisan ng tingin sa kanya, at ang pag-out-stare sa kanya ay isang usapin ng ibang dimensyon.
“Nasa journalism ka? Akala ko estudyante ka ng Engineering at Computer Science.” Sabi niya ng walang pagbabago sa tono.
“Yeah. I mean hindi.” May kung anong bumalot sa puso ko at ang pisngi ko ay nag-init sa pagdaloy ng dugo, alam na naaalala pa rin niya ang aking major kahit na tatlong taon na ang nakalipas. Bakit?
Bakit ganun kaganda ang memorya niya?
Dinilaan ko ang aking mga labi. Ang kanyang mga mata ay nagliliyab sa akin at naramdaman kong kailangan kong sabihin ang totoo. “Kailangan ko ng pera para sa aking final semester project, kaya pumunta ako sa Pegasus Publications para ipublish ang librong sinusulat ko ng ilang panahon na. Pero nagka-diarrhea ang kanilang interviewer, kaya't ang editor ang nagtanong sa akin na gawin ang interview na ito at pagkatapos ay pipirmahan ako bilang isang author para maipublish ang aking libro.”
Ang init ay dumampi sa aking balat sa paraan ng pagtitig niya sa akin na may kuryosidad na hindi ko pa nakita dati. “Nagsusulat ka ng libro?” Ang kanyang mga mata ay nagpakita ng sandaling gulat. “Anong klaseng libro?” Tanong niya na parang oorderin niya agad ito. No, no, NO!
Ang puso ko ay parang nagpakpak ng libong beses at agad akong tumingin sa maliit na notebook sa aking kandungan para sa diversion. Hindi ako sigurado kung talagang interesado siya o simpleng nagtatanong lang para magpalipas ng oras. Na sa tingin ko, wala siyang oras na ganun.
“Hindi mo ito magugustuhan.” Sabi ko, kinagat ang aking labi.
Ang puso ko ay bumilis ng abnormally habang siya ay yumuko papunta sa akin, medyo nakakatakot. Ang kanyang amoy ay muling tumama sa aking ilong, at pinipiga ko ang aking mga hita bilang tugon habang nararamdaman ko ang kanyang mainit na titig na dumadampi sa aking balat.
“At ano ang nagbigay sa'yo ng ideya, Emara?”
Pumikit ako. Ang lamig ay dumaloy sa akin nang marinig ko ang aking pangalan sa kanyang malalim, nakakatakot na boses. “Nang hindi mo pa alam kung ano ang iniinom ko.” Bulong niya ng madilim at sa isang magulong dahilan, nag-init ang aking pisngi.
Kinagat ko ang aking labi at nang maglakas-loob akong tumingin sa kanya, nakatingin na siya sa akin. Ang kanyang berdeng mata ay nakatutok sa pamumula ng aking pisngi at dahan-dahang bumaba sa espasyo sa ilalim ng aking panga at sa pagitan ng aking leeg na nawawala sa loob ng aking pulang silk na kamiseta.
Lunok ako ng malakas. Ito ang pinakamahirap na lunok na ginawa ko at ang aking pagkabalisa ay sumipa, iniisip kung narinig ba akong malakas. O mas masahol pa, aroused.
Ipinagpag ko ang aking ulo upang alisin ang mga iniisip ng pulang kulay at ibalik ang sarili ko sa realidad. “Akala ko lang hindi mo ito forte. Para kang isang logical na tao, na mahilig sa technical stuff at marahil nagbabasa ng mga motivational at leadership books ng mga sikat na auth-”
"Diretsohin mo na." Mabilis at medyo mainipin ang tono ng kanyang salita.
"Hindi mo magugustuhan ang romance novel ko." Bigla kong nasabi. At ayoko talagang basahin mo ito. Pakiusap!
Pinikit ni Dakota ang kanyang mga mata at bahagyang ngumiti sa gilid ng kanyang mga labi. Isang ngiti na parang isang mandaragit na nahuli ang kanyang biktima.
"Tungkol saan ang nobela mo?" Umupo siya pabalik at kalmadong nagtanong, parang ini-interview ako. Ang kanyang mahabang hintuturo ay dahan-dahang dumaan sa kanyang mga labi habang hinihintay ang sagot ko, mas matiisin ngayon.
"Wala itong kwenta." Tumingala ako at nakita ko siyang nakikinig nang maigi. Kahit na nakaupo lang siya dito, walang ginagawa, mayroong isang madilim na bagay sa likod ng kanyang mga mata na nagpapakaba sa akin.
"Ito ay isang kathang-isip na kwento ng ibang mundo, na pinamumunuan ng mga lobo at ng kanilang pinuno." Sinubukan kong gawing maikli at nakakabagot. Pero ang paraan ng pagningning ng kanyang mga mata, berde at malalim. Mukhang natamaan ko ang maling ugat sa kanyang ulo.
"Lobo?" Tinaas niya ang isang kilay, ipinakita ang kanyang pagkagulat.
At bigla, bumalik sa alaala ko ang imahe ng kakila-kilabot na tattoo ng lobo sa kanyang likod na umaabot hanggang sa harap ng kanyang dibdib at balikat, habang nakita ko siya sa kulungan. Ang tunay na dahilan kung bakit siya tinawag na The Alpha.
Agad kong tiningnan ang notebook at naghalungkat sa mga pahina nang walang kontrol ang tibok ng puso. "A-Akala ko natapos ko na lahat ng tanong. Isa na lang ang natitira." Hindi ko siya tiningnan habang binabasa ko.
"Bilang isang halimbawa ng pag-angat mula sa kahirapan. Ano ang pinakanamimiss mo mula sa simpleng buhay mo?" Inihanda ko ang papel at bolpen para sa kanyang sagot habang sinabi niya,
"Karahasan."
Tumingala ako sa kanya. Nagulat. Parang may dramatikong paghinto ng musika.
"Namimiss ko ang mga underground fights na sinalihan ko. Ang pagbasag ng buto ng iba, ang pagwasak ng kanilang ego sa bawat suntok ko hanggang wala nang natira sa kanila kundi dugo at buto. Ang kapangyarihan sa buhay ng ibang tao, kahit sa loob ng isa o dalawang minuto. Namimiss ko ang thrill na iyon. Walang droga o babae ang makakapantay doon."
May mga piraso ng kapangyarihan na kumikislap sa kanyang berdeng mga mata at lalo silang nagningning, parang umaagos na ilog sa kagubatan, walang kontrol at hindi sakop ng kalikasan.
Ginawa ko ang lahat para ilayo ang tingin ko mula sa kanyang matindi at mapusok na tingin at bumaba sa simpleng papel ng notebook, na hindi naman kaakit-akit. Kinolekta ko ang aking isip na nakakalat sa kanyang mukha, suit, kamay, at isinulat ang kanyang sagot, salita-sa-salita.
Tumingala ako sa kanya sa huling pagkakataon. Ang paraan ng kanyang pagbabasa sa kanyang apple watch at simpleng pag-upo doon, parang sinisipsip niya ang lahat ng oxygen sa kwarto. Sumisigaw siya ng klase, karangyaan, kasophistikahan at purong kapangyarihan.
Isang taong dapat kong layuan ng kahit isang milya.
Inipon ko ang aking mga gamit at sa malaking pagsisikap, tumayo ako sa aking mga paa habang siya ay madaling bumangon mula sa kanyang upuan. Ang kanyang mga daliri ay walang malay na isinara ang butones ng kanyang suit, parang nagawa niya na ito ng libong beses.
"Salamat sa oras mo, Ginoong Black. Ikinagagalak kong makita ka." Pakiramdam ko'y bumababa ang aking taas sa lupa habang siya ay nakatayo sa tabi ko sa taas niyang 6' 4. Binigyan niya ako ng magalang na tango at itinuro ang pinto. Ang labasan.
Sa wakas, makakalakad na ako palabas ng kanyang mga kuko at halos perpektong buhay.
"Iba ka na ngayon."
Bumalik ang aking mga mata sa kanya habang naririnig ko ang kanyang malalim na boses na dumudulas sa aking balat na parang seda. Ang adrenaline ay dumaloy sa aking mga ugat at namula ang aking mukha sa biglang pag-agos ng dugo.
"Oo. Hindi ko na kinukulayan ang buhok ko ngayon." Inipit ko ang isa sa mga tumakas na hibla ng buhok sa likod ng aking tainga habang nagpapanggap na hindi natatakot sa kanya. Naalala ko na asul ang buhok ko noong una ko siyang makilala. Nakakapagtaka kung paano niya natatandaan ang mga hindi mahalagang detalye tungkol sa akin.
"Hindi buhok. Tumaba ka." Mababa at malalim ang sabi niya, mabilis na tiningnan ang aking katawan at bigla, bumangon ang aking mga demonyo ng kawalan ng tiwala sa sarili mula sa dilim.
"Mataba ba ako?" Tanong ko sa kanya ng may pagkabigla. Ang aking kumpiyansa ay bumaba papunta sa aking tiyan, na akala ko'y maayos kong itinago sa likod ng itim na pencil skirt na suot ko.
"Mas maganda ka." Isang ngiti ang sumilay sa gilid ng kanyang mga labi habang sinabi niya nang hindi tumitingin sa akin, parang malinaw niyang natatandaan kung paano ako tumingin taon na ang nakalipas.
Oh boy! Komplimento ba iyon?