6.
Emma
Sa mga pagkakataong ganito, naaawa ako sa sarili ko. Bilang isang babaeng walang kakayahang magpalit-anyo at bilang kasintahan ni Aiden na hindi aprubado, ang mamili kasama ang mga kaibigang babae ay isang pantasya lamang para sa akin. Dalawang araw na lang bago ang prom at wala pa akong damit. Ang mga bagay na ganito ay nangangailangan ng haplos ng isang babae.
Pinagpag ko ang aking awa sa sarili at hinanap ang aking ina upang sumama sa akin sa paglalakbay na ito.
"Mom?!" tawag ko nang matagpuan ko siya sa silid-aklatan. Pagpasok ko, naamoy ko ang halimuyak ng mga lumang pahina at lavender. Tatlong dingding ang puno ng mga bookshelf mula sahig hanggang kisame na may mga gulong na hagdan para maabot lahat ng aklat. Ang malaking mesa niyang gawa sa mahogany ay nakapuwesto sa harap ng malaking bintana na nakatanaw sa kagubatan sa likod ng bahay.
Ang mga paa kong walang sapin ay naramdaman ang lamig ng sahig na gawa sa kahoy dulot ng air conditioning. Ito ang paborito kong silid sa bahay.
"Mom," tawag ko ulit. Literal na napatalon siya mula sa kanyang upuan at isinara ang libro.
"Oh hey, anak," sabi niya habang kinakabahan na inaayos ang buhok mula sa mukha niya. Pinalitan niya ang unang reaksyon ng isang mapagpatuloy na ngiti nang mapansin ang aking mausisang tingin. Sa mga nakaraang araw, sobrang tutok siya sa kanyang pananaliksik. Ilang beses na akong nag-alok na tumulong pero lagi akong pinalalayas. Ibinalik ko ang kanyang ngiti para itago ang nadaramang pagkadismaya na unti-unting lumalalim.
"Kailangan ko ng kasama para mamili ng damit," sabi ko ng mahina habang kinakagat ang mga kuko.
"May isang lalaking gusto mong mapahanga?" biro niya.
Nararamdaman kong umiinit ang mukha ko sa hiya. "Sabi niya hindi ko kailangan pero gusto kong magmukhang maganda para sa kanya," sabi ko ng mahina pero sapat na lakas para marinig niya.
"Kasintahan mo rin siya, anak," sabi niya habang niyayakap ako, "Gagawin natin siyang luluhod sa harap mo."
Ang paglalakbay na para sa dalawa ay naging para sa apat. Sumama ang kambal sa lakad. Sino ba ako para pigilan sila?
Mula sa tahimik na kapaligiran ng sasakyan ng pamilya hanggang sa masiglang shopping mall, kinailangan kong masanay sa maingay na paligid bago maghanap ng angkop na tindahan ng damit. Ang plano sa isip ko ay maghanap ng tatlong tindahan at piliin ang pinakagusto kong damit pero alam kong hindi iyon mangyayari. Todo ang aking ina para dito. Isang hitsura ng pagkabalisa ang bumalot sa aking mukha nang hilahin niya ako mula tindahan hanggang tindahan para maghanap ng perpektong damit.
Dumampi sa ulo ko si Noah at sinigurado sa akin na matatapos din ito agad. Si Jonah naman ay pinapahaba ang proseso ng pagpili sa pamamagitan ng pagdaragdag ng mga damit na gusto niya.
Pumasok kami sa huling tindahan sa mental listahan ng aking ina. Tulad ng sa ibang mga lugar, huminto ang bawat babae sa kanilang ginagawa at tumingin sa aking mga kapatid. Naramdaman kong pareho silang naging tensyonado nang makita ang reaksyon ng mga babae. Mahiyain ang kambal sa mga babae, alam nilang kaakit-akit sila pero hindi sila lumalapit para makipag-usap o mag-aya ng date. Bukod sa kanilang hitsura, alam kong ang kanilang reaksyon ay dulot ng kanilang presensya.
Ang mga lalaking ito ay pumasok ng kusa at hindi hinila ng mga kasintahan. Tulad ng inaasahan ko, lumapit ang isang masiglang tindera sa amin pero nakatuon sa mga lalaki at binigyan lang ako ng isang mabilisang tingin na parang wala akong halaga. Natural na reaksyon ng mga babae kapag may nakikitang 'kompetisyon' malapit sa mga lalaking gusto nila.
Mukhang nakita ng aking ina ang maliit na eksena at lumapit. "Naghahanap kami ng prom dress para sa aming anak na si Emma dito. Isang simpleng damit pero kapansin-pansin sa mata." Malamig na sabi ng aking ina at bahagyang suminghot sa hangin. 'Tao. Ang bastos naman niya.'
"Oo, ma'am," sagot niya habang nakatingin sa aking ina na puno ng paghanga. Bukod sa kanyang maganda at maitim na buhok, ang kanyang malalim na asul na mga mata ay agad kang mabibighani, pati na rin ang kanyang natural na makinis na olibong balat, at ang kanyang katawan ay payat at kurbado sa tamang mga lugar - isang kahanga-hangang kombinasyon. Ang aking mga kapatid na lalaki ay nagmana ng kanyang malakas na Italian na lahi na may natural na kaakit-akit na hitsura habang ako naman ay nakakuha ng mala-engkantadang kagandahan mula sa aking ama.
'Papunta na si Mason,' ibinalita ni Jonah bago sumunod kay Noah at kay Mama sa kabilang bahagi ng tindahan.
Sana hindi niya dagdagan ang presyur sa pagbili ng damit na ito. Bakit ba ganito ka-stressful? Isang gabi lang naman ito. Ano na ang nangyari sa pagpasok sa tindahan, pagpili ng damit, at pag-alis? "Nakakainis na prom. Nakakainis na mga damit," bulong ko sa sarili ko habang naghahanap sa isang rack ng mga maigsi na damit.
"Para kay Aiden ba 'yan o para sa akin?" isang boses ang bumulong sa aking tenga.
"Diyos ko!!" sigaw ko na malamang ay nagulat ang sarili ko at ang mga customer.
Nakasandal nang mabigat sa rack, sinubukan kong pakalmahin ang mabilis na tibok ng puso ko habang natatawa nang husto si Mason.
"Nadistract lang ako. Hindi naman nakakatawa," bulong ko at sinubukang itago mula sa mga nagtatanong na tingin ng mga customer.
"Pasensya na, Emmy," sabi niya habang niyayakap ako nang mahigpit, "Ang dali mo kasing takutin."
"Napakabait mo naman na samantalahin 'yan," sabi ko habang pilit na kumakawala sa kanyang yakap.
"Sorry. Halika na, piliin na natin ang damit mo tapos punta tayo sa food court."
Nakita namin si Mama na abala sa pagitan ng mga rack ng damit at ginagamit ang kambal bilang mga galawing estante. Bawat damit na nagustuhan niya ay inilalagay sa kanilang nakaunat na braso. Katabi nila ang mga babaeng humahanga sa kanila at nagbibigay ng mga papuri kung gaano sila kasweet sa pagtulong sa kanilang ina. Talagang isang matamis na eksena ang nakikita nila.
'Oy! Ikaw ang nangangailangan ng mga 'yan. Halika na dito ngayon. Nagwawala na si Mama,' sabi ni Jonah sa akin na may kunot sa noo.
'Ngayon. Ngayon. Mahal kong kapatid, sumang-ayon kayong dalawa na sumama. Bahagi ito ng ating lakad,' sagot ko sa kanya na nakangiti. Nakita ng dalawa na bumaling siya at naghahanda nang umalis sa tindahan.
'Ummm....saan ka pupunta?' tanong ni Noah habang inaalis ang kamay ng isang babae sa kanyang braso.
'Food court.'
'Aba, hindi pwede. Kailangan mong pumunta rito at pigilan si Mama bago siya magwala,' sagot ni Jonah.
'Pigilin mo siya sandali. Babalik ako sa loob ng isang oras o higit pa,' sagot ko. Kami tatlo ay nagpatuloy sa tahimik na pagtitig. Dahan-dahan akong umatras, pinapalawak ang distansya namin. Isa pang hakbang paatras ngunit ang tusong ngiti sa mukha ni Jonah ay nagpahinto sa akin.
"OH! Mama tingnan mo! Narito si Emmy. Sabi niya magmomodel siya ng ilan dahil gusto niya ang karamihan ng mga damit dito," sabi ni Jonah nang bumalik ang aming ina sa kanila. Ang kanyang maliwanag na mga mata ay nagsasabi ng lahat; tila ito ang hinihintay niyang sandali. Sa likod ko, nagbigay ng mababang sipol si Mason. "Tunay na pagtataksil," bulong niya. Ang kambal ay may magkatulad na ngiti sa kanilang mga mukha habang si Mama ay lumapit sa akin at hinila ako papunta sa fitting room.
"Ano na ang nangyari sa online shopping? Parang trabaho na ito," bulong ko.
"Halika na Emmy, wala akong buong araw," narinig kong sigaw ni Mason mula sa waiting area.
Ang taong ito!!
"Bakit ko ba ginagawa ito? Hindi naman mag-aalaga si Aiden kahit na pumasok ako na parang naka-sako ng patatas," bulong ko habang pilit na isinasara ang zipper ng isang mahabang itim na damit na tila masyadong malaki sa dibdib na bahagi. Pagkatapos ng apat na damit na hindi kasya, nainis na ako. Sumilip ako sa labas sa aking pamilya, si Mama ay naghahanap pa ng mga damit, ang kambal ay nakikipaglaban sa ilang mga babae habang si Mason ay binibigyan ng malamig na balikat ang dalawa pang babae.
'Mase!!'
Diretso ang tingin niya sa akin. Ang mga babae sa paligid niya ay tumingin din at tinitigan ako dahil inagaw ko ang atensyon niya.
Hindi ko na kailangang magsalita, lumapit siya sa akin na may simpatikong ngiti at hinaplos ang ulo ko. Sumama siya sa akin sa loob ng kwarto at umupo sa sahig sa tabi ko.
"Napahiya ka ba?" tanong niya habang tinuturo ang pangit na pulang damit na suot ko.
"Hindi ako magaling dito," sabi ko nang mahina.
"Hindi rin ako, pero nandito ako kasama ka, di ba?"
"Nandito ka para maniktik para sa best friend mo," sagot ko habang kinikiliti ang tagiliran niya.
Tumawa siya at sumagot, "Oo, pero higit sa lahat, nandito ako para mamili kasama ang kapatid ko."
Huminga ako nang malalim habang nararamdaman kong papalapit na ang nanay ko sa pinto. "Tara, hanap tayo ng para sa'yo. Ikaw pumili," sabi niya habang tinutulungan akong tumayo.
Nagtingin-tingin kami nang magkasama, nagtatanong ng opinyon ng isa't isa, nagkokomento tungkol sa mga disenyo, at kalaunan ay napunta sa ibang usapan. Nasa huling rack na ako nang makita ko ang damit. Isang olive green na silk na damit, may clasp sa leeg, na nag-iiwan ng likod na nakalantad. Kaunting cleavage lang ang makikita dahil sa napaka-risque na disenyo. Hindi ito mahaba hanggang sahig, medyo lampas lang ng kaunti sa bukung-bukong ko.
"Hello beautiful," sabi ko sa damit at dali-daling sinukat ito.
Saktong-sakto.
Lumabas ako para ipakita sa pamilya ko at ang epekto nito sa kanila ay hindi ko inaasahan. Tumayo agad ang mga lalaki at tumango sa pag-apruba. Tiningnan ko si Mason na parang nasa sariling mundo habang nakatingin sa akin.
"Para kang..." nagsimula si Mama pero nag-clear ng lalamunan.
"Ang ganda-ganda mo, anak," sabi niya habang pinipigilan ang luha.
Lumapit siya at niyakap ako nang mahigpit na halos hindi ako makahinga. "Ang ganda-ganda mo na. Hindi ako makapaniwala. Ikaw pa rin ang maliit kong anak," sabi niya habang mas mahigpit pa ang yakap. Salamat sa lakas ng werewolf.
Pagkabitaw niya sa akin, sinabi niya sa sales girl na kukunin namin ang damit. Tumingin ako kay Mason, may nakangiting pagmamalaki sa mukha niya.
"Ano yun?" tanong ko.
"May pinakagwapang date kami," sagot niya na may nakakalokong ngiti.
Ang ibig sabihin niya sa 'kami' ay kami ni Aiden, Mason, at ako na nagdesisyong magkasama. Hindi interesado si Mason sa kahit sinong babae na magpupumilit sa kanya buong gabi kaya nagdesisyon siyang mag-solo. Hindi pumayag si Aiden at nagmungkahi na magkasama kaming tatlo. Wala akong reklamo at pumayag na lang.
"Magpalit ka na. Kukunin ko na ang mga suits natin at maghahanap ng mga kurbata na babagay sa damit mo." sabi niya habang pinapapasok ako sa silid.
"Pwede na ba tayong kumain?" pagmamakaawa ko nang lumabas kami sa huling tindahan na naghahanap ng 'perfect tie' ayon kay Mason.
"Sige. Akala ko gusto ng mga babae ang mamili," bulong niya habang dinadala ako sa food court.
"Hindi lahat ng babae. Ngayon, kumuha ka na ng pagkain. Pagod na pagod na ako," sabi ko habang umuupo sa pinakamalapit na bakanteng upuan.
"Oo, mahal na prinsesa," biro niya habang papunta sa Subway.
Minsan iniisip ko kung bakit sila kaibigan ko. Hindi ako adventurous, hindi ko alam kung ano ang susunod na crazy na gagawin. Ako lang ito. Tahimik, mahiyain, at mapagmasid.
"At least nakikita ka niya bilang royalty," isang malalim na boses ng Briton ang nagsabi sa tabi ko.
Lumingon ako at nakita ang isang lalaki na nakaupo sa mesa sa tabi ko na naka-cross arms sa isang relaxed na posisyon. Hindi lang siya gwapo para sa isang mas matandang lalaki at parang straight out of GQ ang pananamit niya pero ang mga mata niya ang nagpatigil sa akin. Ang berdeng kulay ay kakaibang shade na may mga maliliit na specks ng ginto na nagbibigay ng hitsura na parang bihirang hiyas. Nakakapagtaka. Ang mga mata ko ay may parehong katangian. Dahan-dahan kong inamoy ang hangin at agad na nalito. Ang amoy niya ay hindi sa isang rogue o ng isang pack na malapit.
"Pasensya na?" tanong ko.
Ang mga kumikislap niyang gintong at berdeng mga mata ay lumiwanag sa tunog ng boses ko.
"Splitting image," narinig ko siyang sabi.
"May hinahanap ka ba?" tanong ko nang marinig ko ang sinabi niya. May hinihintay ba siya?
"Pwede mong sabihin iyon. Ilang taon na. Siya ay... isang kamag-anak ko," sabi niya habang bahagyang tumagilid ang ulo, pinagmamasdan ako nang mabuti.
Ang aksyon na ito ay dapat magpagulo sa akin, pero may kakaibang kaaya-ayang aura siya. Parang kilala ko na siya. Hindi ito karaniwang nangyayari kapag nakikilala ko ang mga estranghero, pero ang lalaking ito ay may kakaibang dating na nagpatanggal ng aking depensa, kahit papaano.
"Ano ang pangalan mo dito, prinsesa?" tanong niya sa isang malakas at mainit na tono.
"Ano?"
Napaka-weird na tanong iyon. Nagsimula akong mag-alumpihit sa aking upuan, naghahanap ng paraan para tumayo at umalis sa sitwasyong ito.
Ngumiti ang lalaki sa akin at nagpatuloy sa kanyang pag-uusap. "Maraming bagay ang itinago sa iyo."
Ngayon, mas nalilito ako pero naiinis sa kanyang mga kakaibang sinasabi.
"Pasensya na po, pero sa tingin ko'y nagkamali kayo ng tao. Hindi ko talaga alam ang sinasabi niyo. Kailangan ko nang umalis." Tumayo ako at nagpaalam nang maayos hangga't maaari at sinubukang huwag masaktan ang lalaki.
"Sa tamang panahon, lahat ay malalaman, mahal kong prinsesa. Kamukha mo siya. Isang tunay na panghihinayang," sabi niya na may malawak na ngiti sa kanyang mukha.
Delusional. Huwag na lang pansinin ang baliw na Briton.
"Mukhang tapos na ang oras ko dito. Hanggang sa muli nating pagkikita, munting prinsesa." Tumayo siya at mabilis na hinawakan ang aking kamay. Itinaas niya ang aking kamay sa kanyang labi at hinaplos ito sa isang sanay na galaw. Nakita ko na ang ganitong asal sa TV. Ang kanyang mga kilos ay nagpahinto sa aking mga galaw. Nang bumalik ang aking kamalayan, paalis na ang lalaki.
"Hoy! Sino ka ba?" sigaw ko. Maaaring na-miss ko ang pakiramdam kung hindi dahil kay Alia. Sinabi niya sa akin ang kakaibang atraksyon sa lalaki. Mas katulad ito ng pamilyaridad.
Hindi siya tumigil. Kumaway lang siya at nagpatuloy sa paglakad.
'Alia! Sigurado ka ba sa naramdaman mo?' tanong ko sa aking lobo.
'Oo! Parang sa pamilya natin pero mas.... 'tama',' sagot niya. Ang kanyang pagkalito ay katulad ng sa akin at ang kanyang pahayag ay lubos na nag-aalala sa akin. Kailangan ko yatang kausapin ang mga magulang ko.
Bumalik si Mason makalipas ang ilang sandali habang ako'y malalim sa pag-iisip. Sumasakit na ang ulo ko. Ano ang malalaman? Ang mga salita ng estranghero at ang aking tahimik na mga tanong ay parang isang malaking halo-halo. Kailangan ko ng kape.
"Rogue!"
"Hmm? Ano?" Hindi ko agad naintindihan ang sinabi niya at nabigla ako sa kanyang mga kilos. Hinawakan niya ang aking kamay at mabilis akong dinala sa parking lot. Sa seryosong ekspresyon ng kanyang mukha at sa pagtingin niya sa akin, alam kong iniulat niya ang lahat sa aking pamilya. Hindi ko tinanong ang kanyang mga kilos. Ito'y protocol.
Nanatili akong tahimik at inisip ang maikli kong pagkikita sa lalaki. Bukod sa pamilyar na pakiramdam o koneksyon na naramdaman ni Alia, ang kanyang mga mata ay isang kapansin-pansing aspeto. Pareho ito sa akin. Nang tumingin ako sa salamin, tahimik kong itinuro ang mga pagkakatulad. Pagkatapos ay naalala ko ang kanyang buhok na may guhit na kulay abo at ang kanyang angular na mukha.
Weird.
"Emma." Narinig kong sigaw ni Mason sa akin.
"Huh? Ano yun?" tanong ko. Noon ko lang napansin na nasa bahay na kami. Ang buong pamilya ko ay nagmamadaling lumapit sa kotse kasama si Aiden na may takot at pag-aalala sa kanilang mga mata.
Bakit sila natatakot? May nangyari ba?
Si Aiden ay agad na lumapit sa akin at niyakap ako. "Salamat sa Diyos. Ligtas ka," bulong niya sa aking tainga at hinalikan ang aking ulo. Bakit hindi ako magiging ligtas?
May nangyayari. Nahuli kong nagkatinginan ang aking pamilya bago muling bumalik sa kanilang 'kalma.' Mukha silang naghihintay ng kung ano at hindi mapakali tungkol dito.
"May nangyayari ba?" tanong ko nang diretsahan.
Bubuksan na sana ng aking ama ang kanyang bibig para magsalita ng isang bagay na hindi mahalaga pero pinutol ko siya. "Sa tingin ko'y oras na para mag-usap tayo, tama ba?"
Isang sandali ng awkward at tensyonadong katahimikan ang lumipas. Lumapit ako sa kanila, naghihintay ng kanilang sagot. Ang kapatid ko ang unang nagsalita. May pag-aalinlangan sa kanyang mukha pero kinagat niya ang kanyang labi at sinabi ang dapat niyang sabihin.
"Pasensya na, Emma."