1.
Emma
"Paano mo nagagawang panoorin 'yang palabas na 'yan?" tanong ni Noah. Lagi siyang nagtatanong tungkol sa mga pinipili kong palabas habang pinapanood ko, hanggang sa maging interesado na rin siya. Humanda na ako para sa mas maraming tanong.
"Huwag kang magpaloko, mahal kong kapatid. Napaka-edukasyonal ng palabas na ito. Matututo ako kung ano ang gagawin kapag dumating ang apocalypse," sagot ko, na may pinakaseriyosong ekspresyon sa mukha ko. Ang naging kapalit nito ay isang unan na ibinato sa mukha ko. Mukhang hindi pa rin magaling ang aking acting skills.
"Hahanapin mo ba ang isang asong nagsasalita at isang kaharian na puno ng mga clueless na tao na parang kendi?" tanong niya habang kumportable siyang umupo sa tabi ko sa sofa. Narinig ko ang isang pag-irap ng hindi paniniwala mula sa kanya pero ang interesadong tingin ay sinira iyon.
Ngumiti ako sa sarili ko at nagdagdag ng isa pang mental note kung gaano kaiba ang aking mga kuya. Nasa edad na sila para tuklasin ang mundo ng... kung ano man ang ginagawa ng mga lalaki sa edad nila pero mas gusto nilang alagaan ang kanilang bunsong kapatid anumang pagkakataon na meron sila. Talagang isang palaisipan sila. Sina Noah at Jonah ay kambal at umabot na sa antas ng kasikatan sa kanilang social life, hindi lang sa high school na pinapasukan nila kundi sa buong pack. Marami silang kakilala pero hindi gaanong kaibigan. Medyo kakaiba pero wala namang dapat ikabahala.
"Emma! Anak, oras na para mag-train."
Naku. Isang episode pa. Kaya ko pang isingit ang isang episode bago niya mapansin tapos tatakbo na ako papunta sa training grounds.
"Sige po, Ma," sabi ko habang nilagay ko sa silent ang TV.
"Isa... Dalawa... Tatlo...." nagsimulang magbilang si Noah na may nakakalokong ngiti sa mukha. Aba, bihira 'yan. Mukhang aliw na aliw siya sa maliit kong problema. Adventure Time kasi. Kapag na-miss mo ang isang episode o eksena sa cartoon na ito, mawawala ka sa buong kwento. Pinagpag ko siya at sinubukang mag-focus ulit sa palabas. Tanga na naman si Ice King pero hindi ko naintindihan kung bakit. Kinidnap niya na naman ba ang isang prinsesa?
"Ang pag-silent ng TV ay hindi nakakatulong, bata."
Napakislot ako nang marinig ko ulit ang boses ng nanay ko. Sa isang sandali, nagulat ako sa nangyari pero isang mapanuyang boses sa sulok ng isip ko ang nagpapaalala sa akin ng sitwasyon ko. Ang panandaliang pagkawala ng alaala ay maaaring mangyari kahit kanino.
"Paano ko nakalimutan ang mahalagang bahagi na 'yon? Mukhang kailangan kong mag-recap sa palabas."
"Nakalimutan mo ang genetic make-up mo, interesante," ang tuyong komento sa tabi ko ay nagpalakas sa mapanuyang boses sa isip ko.
"Heh! Oo nga, ano!" Hinampas ko ang balikat niya para maibsan ang kahihiyan ko, at umalis ako sa sala para gawin ang sinabi sa akin. Napakahigpit ni Mama pagdating sa mga ganitong bagay.
Hindi isa sa mga pinakamahusay kong sandali.
Nagmadali akong umakyat para magpalit ng training clothes pero tumunog ang phone ko na nag-distract sa akin ng isang segundo. Nang makita ko ang pangalan na nag-flash sa screen, napangiti ako.
"Oo! Papunta na ako at hindi ko nakalimutan." Hindi ko na inantay ang pagbati, sinagot ko agad ang hindi pa nasasabing tanong ng tumatawag nang konektado na ang tawag.
Tawa ang narinig ko mula sa kabilang linya.
"Paano naging tamad ang anak ng third-in-command? Sige na Emmy. Magpakita ka naman ng inisyatiba," ang tugon ng tumatawag na may aliw sa tono.
Si Mason. Ang aking matalik na kaibigan mula pa noong kami'y sanggol, at isa siyang hindi kailanman magpapalabok ng mga bagay kapag kausap ako. Siya'y maaasahan at mataas ang tingin ko sa kanya. Syempre, pagkatapos ng aking ama at mga kapatid.
"Kasi itong anak na ito ay mas gustong malayo sa pawis at pasa."
"Hindi ko pa rin maintindihan, bihira kang mag-ensayo pero ang lakas mo sa pakikipaglaban."
"Ang tawag diyan ay Prodigy. Ako'y isang prodigy, aking mahal na Mase."
"Kung ano man ang sabihin mo, Emmy. Ah, pucha! Pwede ka bang pumunta dito... ngayon na? Kakarating lang ni Heather." sabi niya sa isang pagod na boses.
Iniisip ang eksenang maaaring nagaganap sa mga sandaling iyon, binilisan ko ang aking mga kilos na may ngiti sa mukha. Ang trabaho na kailangan niyang gawin ko ay tungkulin ng isang matalik na kaibigan. Paano ko siya tatanggihan? "Tumataas na ang utang mo," sabi ko habang nakikinig sa mga ingay sa kanyang paligid.
"Sige. Ang mga paborito mong restaurant sa loob ng isang linggo, maliban sa tanga na posh restaurant sa kabilang bayan." May halong desperasyon ang kanyang boses at bilang isang mabuting kaibigan, ako'y nasisiyahan sa kanyang pagdurusa. "Deal!"
Habang papalabas ako ng bahay, nakita ko si Noah na matiyagang naghihintay sa akin sa harap ng bakuran. Tumalikod siya at tinitigan ako ng mariin na parang may babala. "Alam ko pero...." sinimulan kong sabihin bago niya ako binigyan ng tingin na 'Hindi mahalaga'. Kasama ng aking ama, ang aking mga kapatid ay mahigpit sa oras at palaging pagsasanay. Hindi ko pa rin alam kung bakit. Ang aming grupo ay nakatago mula sa mga bayan ng tao at kinikilala bilang isang mapayapang grupo. Wala kaming naranasang pag-atake mula sa mga rebelde ng maraming taon at walang panggugulo mula sa mga tagalabas ng matagal na panahon. Ang bayan ay parang kahit anong suburban ng tao. Hindi ko kinukwestyon ang kanilang mahigpit na turo pero magandang malaman ang dahilan.
Naglakad kami ng kaunti patungo sa lugar ng pagsasanay upang makipagkita sa aming mga kapatid at kaibigan, tumayo ako sa likuran at tinitigan ang eksenang nasa harapan ko. Ang aking ama ay nagtuturo sa isang grupo ng lima sa hand-to-hand combat habang ang iba ay nasa kanilang anyong lobo na nakikilahok sa mga mock battle.
Ito'y isang kaaya-aya at kawili-wiling eksena.
Ang mundong ito, ang aking mundo, ay puno ng lahat ng bagay na nasa isang pantasya o supernatural na libro. Totoo ang mga werewolf at iba pang mga nilalang na mitikal pero ang mga tao ay wala sa kaalaman tungkol dito. Bakit?
Ang mga libro ng kasaysayan ang nagsasabi kung bakit nagpasya ang aming uri na ganito ang mga bagay.
Ang aming grupo ay isang purebred pack, isa sa marami, hindi kasing laki ng karamihan pero iginagalang ng iba sa US. Ang Moon Dust ay naninirahan sa pag-iisa at iniiwan ang pakikipaglaban para sa hierarchy sa mga pangunahing grupo. Pinanatili ito ng aming Alpha at kami'y labis na nagpapasalamat sa kanya para dito. Ang aming teritoryo ay parang kahit anong maliit na bayan na maiisip mo. Ang karaniwang sinehan, mga cafe, shopping center, mga paaralan, lugar ng trabaho, magagandang colonial na bahay, at pati na rin ang buong suburban na pakiramdam. Ang mga tao ay nakatira rin sa amin dahil sa ilang mga werewolf na kanilang mga kasama. Ang kanilang bilang ay wala pang dalawampu na isang matatag na resulta. Itinatago namin ang aming pagkakakilanlan na madaling gawin. Maaari kaming maglakbay sa labas ng aming teritoryo pero kailangang mag-ingat. Laging may banta ng mga mangangaso mula pa noong panahon ng aming mga ninuno na may mga inapo na nagpapatuloy sa kanilang gawain.
Siguro iyon ang isang halatang dahilan kung bakit ako nagsasanay.
Habang tumitingin-tingin ako sa paligid, nakita ko ang taong kailangan ng tulong ko. Habang papalapit ako, narinig ko ang paulit-ulit na tugon niya kay Heather kapag lumalapit ito. Malamang tungkol sa pakikipag-date dahil pareho lang ang sagot niya palagi. Kawawa naman.
"Hoy Mase, nandito na ako. Tara na mag-training, pinangako mong ituturo mo sa akin yung bagong galaw," sabi ko na may pekeng sigla. Huminga siya ng malalim na parang nakahinga ng maluwag habang umiikot si Heather na halatang inis na inis. "Lumayas ka, bata. Ang mga matatanda ang nag-uusap," sabi niya ng matalim. Gusto ko sanang ituro na magkaedad lang kami pero mukhang hindi pa niya napansin iyon. Mukhang mas mahaba-habang usapan iyon.
"Sino ang mga matatanda?" tanong ko. Madali lang siyang ilihis palayo kay Mason. Sa totoo lang, hindi kami magkasundo at madalas kaming magkasagutan.
"Tayo," sabi niya habang tinuturo ang sarili at si Mason.
"Heather, kailangan ko talagang sabihin ito. Si Mason... Mason... Hindi siya interesado sa'yo. Sa tingin ko malinaw na iyon sa bawat pagsubok mo. Please. Suko na. Ang pinagsamahan ninyo ay panandalian lang na siya mismo ang nagsabi. Ano kaya ang sasabihin ng mga tagahanga mo? Sa tingin ko hindi magugustuhan ng kasalukuyan mong karelasyon ang mga ginagawa mo. Talaga. Hindi."
Hindi ko sinasadya maging prangka pero si Mason ay napakabait na tao para i-reject ang isang babae kahit gaano pa ito ka-istorbo. Isang katangian na minsan ay kinaiinisan niya.
Tinitigan niya ako at pilit na naghanap ng sagot pero nabigo siya.
"Ikaw... Ikaw..." Namula ang mukha niya sa kahihiyan at hindi siya makapagsalita o maipagtanggol ang sarili. Umalis siya ng mabilis pero alam kong uulitin niya ulit iyon. Nakakatakot ang kanyang pagpupursige.
Lumuhod si Mason at niyakap ang mga binti ko bilang pasasalamat, "Ikaw ang pinakamagaling! Salamat sa pagliligtas mo sa akin mula sa kanya," sabi niya habang humihinga ng malalim.
"Ayan na, drama king. Paano mo nasabi yan tungkol sa babaeng nagpatino sa'yo?" sabi ko na may smirk habang hinihimas ang ulo niya.
Tumingala siya sa akin na may makitid na mga mata. "Bakit ko sinasabi sa'yo ang mga sikreto ko kung ibabalik mo lang sa akin?"
Bilang tipikal na matalik na magkaibigan mula pa noong mga bata pa kami, marami na kaming naibahaging mga sikreto. Bilang anak ng beta at ako naman ay anak ng pangatlong pinuno, nagkaroon kami ng simula sa aming pagkakaibigan. Hindi kami mapaghiwalay, parang magkapatid. Iniisip ng lahat na kapag naging teenager kami ay matatapos ang pagkakaibigan namin pero pinatunayan namin na mali sila. Pareho kaming magiging 18 sa loob ng ilang buwan, matatapos ang high school sa loob ng isang buwan at nakakatawa na pareho kaming natanggap sa Brown University. Siya ay nakakuha ng football scholarship habang ako naman ay nakapasok dahil sa academic scholarship.
"Dahil mahal mo ako higit pa sa Peanut Butter & Jelly," sabi ko habang hinihila ang tainga niya. Binigyan niya ako ng ngiting nakakaloko na nagpapahibang sa mga babae pero ako ay immune na.
"At mahal mo ako higit pa sa Nutella," sagot niya habang tumatayo at nilalagay ang braso niya sa balikat ko.
"Ikaw lang, Mase."
Para sa natitirang bahagi ng pagsasanay, sumali ako sa pagsasanay ng hand-to-hand combat kasama si Mason habang ang mga kapatid ko ay nasa anyong lobo, tinuturuan ang iba sa pagtatanggol laban sa mga atake. Sila ang pinakamalalakas na mandirigma sa aming grupo at sila rin ang unang kambal na isinilang sa grupo sa loob ng 20 taon. Ang kanilang lakas ay kasing-tindi ng kasalukuyang Beta Wolf, na isang malaking tagumpay na rin. Sabi ng mga matatanda, dahil daw sa pagiging mapayapa ng aming grupo, kaya kami pinagpala ng Moon Goddess. Para sa akin, swerte lang talaga.
"Sapat na 'yan para sa araw na ito. Dismiss."
Umalis na ang lahat nang tapusin ng aking ama ang sesyon ng pagsasanay. Ang natira sa field ay ang aking pamilya, si Mason, at ako. Hindi naman kakaiba ang ganitong pagtitipon pero ang presensya ko ay palaging tinatanong dahil sa aking katayuan sa grupo.
Naghintay si Papa hanggang walang ibang tao sa paligid bago siya lumapit sa akin. Ang aking ama ay isang taong dapat katakutan, ang kanyang malakas na katawan ay sumisigaw ng kapangyarihan kasama na ang kanyang taas na 6'2". Ang kanyang mga mata ay hindi nagpapakita ng emosyon, tanging kami lang sa pamilya ang nakakita nito.
"Magaling ang ginawa mo ngayon, Emmy. Handa ka na bang tumakbo?" Tanong niya sa akin na may dalisay na pagmamahal sa kanyang mga mata. Tiningnan ko ang aking mga kapatid na nakangiti sa akin habang si Mason ay tinapik ang ulo ko, sinisigurado na ligtas ang lugar. Tumango ako bilang tugon at sumunod sa kanya papunta sa gilid ng kagubatan.
Ang excitement ay nagsimulang sumiklab sa loob ko hanggang sa ako'y lubusang napuno nito. Ang aking excitement at ang excitement ng aking lobo ay perpektong nagkakasundo.
Mula nang una akong mag-shift sa edad na 13, palagi akong tumatakbo kasama ang aking pamilya pero wala nang iba. Iniisip ng lahat sa grupo na ako'y isang late bloomer, oo, binu-bully ako tungkol doon pero may dahilan kung bakit ang aking pamilya na kinabibilangan ng mga pamilya ng Beta at Alpha ay piniling gawin ito. Ang presensya ng aking lobo ay isang lihim. Isang mahalagang lihim. Hindi ko alam kung bakit pero sabi ng aking mga magulang, ito'y para sa ikabubuti namin.
Pinanood ko ang aking mga kapatid na mag-shift sa kanilang magkaparehong brown na mga lobo na may gintong mata, tapos si Mason sa kanyang grey na lobo na may asul na mata. Sa huli, ang aking ama ay isang malaking reddish-brown na lobo na may madilim na mga mata, lahat sila ay pinalibutan ako habang ako'y nag-shift. Sa aming 'wolf form', kami ay kasing taas ng isang adultong tao, o katumbas na taas ng aming mga katawan bilang tao.
Ikinakalog ko ang aking katawan, nararamdaman ko ang hangin na dumadaloy sa aking balahibo, ginagalaw sila ayon sa kanilang sariling kagustuhan.
Dinilaan ng lobo ni Mason ang gilid ng aking mukha habang ang aking mga kapatid at ama ay kinagat ng pabiro ang aking mga tainga. Matagal na mula nang huli akong mag-shift at ang kanilang mga lobo ay kasing excited sa takbong ito.
'Manatili sa mga daan. Pupunta tayo hanggang sa lawa.' Ang mensahe niya ay umabot sa akin sa pamamagitan ng aming uri ng telepathic na komunikasyon - mindlink.
'Opo, Papa!' Sabi ko habang sina Noah at Jonah ay tumakbo nang mauna. Si Mason ay nasa tabi ko gaya ng dati habang sinusundan ko sila at ang aking ama ay nasa likuran.
Sa anyong tao at lobo, ang aking paglaki ay mas mabilis kaysa sa ibang she-wolf. Nangyayari ito kapag ikaw ay pinagpala ng isang bihirang espiritu ng lobo. Sa kasaysayan, ako ang unang puting lobo sa loob ng isang siglo. Walang nag-abala na ipaliwanag ang pangyayaring ito at nagdesisyon na lang na ako'y mamuhay bilang isang miyembro ng grupo na walang lobo.
May mga tanong ako pero kanino ako magtatanong? Sino ang sasagot sa akin ng totoo?
Kailangan kong malaman.