Siyam
"Grace, hindi mo pa rin ba siya sinasagot?" tanong ni Sam habang tinutulungan ko siyang isara ang zipper ng kanyang pulang lace na damit.
"Hindi pa," sagot ko, nakatuon sa zipper.
"Dalawang araw na ang lumipas. Kailangan mong magdesisyon," suhestiyon niya, tumitingin sa kanyang repleksyon sa salamin.
Napabuntong-hininga ako ng malalim. "Ang bilis ng mga pangyayari at parang hindi tama. Dalawang linggo pa lang akong nagtatrabaho doon, tapos ngayon gusto na nila akong lumipat. Parang hindi tama."
Humarap si Sam sa akin, inilagay ang kanyang mga kamay sa aking mga balikat. "Ano ba talaga ang problema, Grace?"
"Basta... parang hindi tama," sabi ko, hirap ipaliwanag ang aking pag-aalinlangan.
"Sila ang nag-aalok sa'yo, hindi kabaliktaran. Siguro may nakita si Mr. Powers na mahalaga sa'yo kaya niya ginawa ang kahilingan na iyon," sabi ni Sam, may pilyang ngiti. "Baka naman dahil sa charm mo."
Kahit na may init sa kanyang mga salita, napairap ako. "May girlfriend siya, Sam."
Binigyan niya ako ng mapanuring tingin. "Pero talaga bang ganoon ang tingin niya sa kanya?"
"Ano ang ibig mong sabihin? Hindi mo naman alam ang tungkol sa relasyon nila."
Naging seryoso ulit si Sam. "Ilagay na natin iyon sa isang tabi, sa tingin ko si Ruby ang tunay na dahilan kung bakit ka niya tinanong. Marami siyang pinagdadaanan at kailangan niya ng kasama."
"May tatay siya," sagot ko.
"Pero nahihirapan siyang makipag-usap ng maayos sa kanya. Ngunit ikaw, sa loob ng dalawang linggo lang, nagkaroon na kayo ng koneksyon ni Ruby. At alam kong gusto mo siya. Hindi ka tumitigil sa kakakwento tungkol sa kanya kapag tinatawagan mo ako," sabi ni Sam. Napatawa ako; madalas niyang ireklamo na bihira ko siyang tawagan at kapag ginagawa ko, hindi ako lubos na nakikinig.
"Kaya, please, Grace, lumipat ka para kay Ruby," pakiusap niya, inalis ang mga kamay mula sa aking balikat.
Tumango ako, nakikita ang lohika sa kanyang mga salita. Mula nang nangyari ang insidente, naging tahimik si Ruby, nagsasalita lang kapag ako ang nag-uumpisa ng usapan. Wala na sa kanyang mukha ang dating sigla.
"Siguro nga dapat akong lumipat," sang-ayon ko.
"Great! Matutuwa si Mr. Powers sa desisyon mo," sabi ni Sam, may halong kapilyahan sa kanyang boses.
Nagtaka ako sa kanyang tono, kaya pinikit ko ang aking mga mata.
"Sa tingin ko dapat magpalit ako ng asul na damit," sabi niya, kunot-noo habang inaayos ang kanyang gown.
Alam ko ang ugali ni Sam na magprocrastinate para maiwasan ang mga lakad, kaya sabi ko, "Ayos na ang damit. Huwag ka nang mag-alala at mag-enjoy ka. Kailangan ko ng tulog—kailangan ko pang mag-empake."
"Sige. Lilipat ka na pala sa bahay ni Dominic Powers, huh? Alam ko na kung saan ito papunta," biro niya, sumasayaw ng pilya.
"Hindi ako lilipat para makipagtalik sa boss ko," protesta ko.
"Pero hindi mo mamasamain kung gusto niya," kontra ni Sam, alam ang totoo. Ang alaala niya sa tabi ng piano ay sumagi sa aking isipan, at pilit kong tinatanggal ito. Isang eksenang hindi ko malilimutan, sa aking pagkadismaya.
"Please, umalis ka na," pakiusap ko. Nang umalis siya na may pang-aasar na kilos, napanatag ako na hindi ko nabanggit ang pagkatagpo ko sa kanyang intimate na sandali kasama ang kanyang girlfriend.
Naging pamilyar na akong mukha sa Hotel Pierre, isang bagay na hindi ko inaasahan, kaya natutunan kong maglakad na lang sa harapang pintuan. Kahit mas gusto ko ang likod, may kung anong kakaiba sa reception sa ground floor na nagustuhan kong daanan. Marahil ito'y dahil sa amoy ng masasarap na pagkain na nagmumula sa kusina, pinupuno ang paligid. Talagang may kakaibang pakiramdam ang pagkain na naaamoy mo pero hindi mo makain.
Sa wakas, narating ko ang elevator, at sa loob ng isang segundo, dinadala na ako sa aking destinasyon. Habang matiyagang naghihintay sa umaandar na elevator, iniisip ko kung nandiyan na kaya ang bagong guro ni Ruby. Kilala ko si Mr. Powers, siguradong ipinaalala niya sa tao ang kahalagahan ng pagiging maagap. Naranasan ko na 'yan.
Sa usapang pagiging late, isang oras na akong huli, at nagdagdag pa ng limang minuto ang elevator sa aking pagkaantala. Pero sa wakas, nasa harap na ako ng kanilang bahay. Huminga ako ng malalim, dahil hindi ko pa nakikita ang kanyang reaksyon sa isang taong huli sa trabaho, at sa wakas binuksan ko ang pinto.
"Hey Ruby." Pareho silang mag-ama, abala sa pinapanood sa YouTube, tumingin sa akin. Nakakatuwang makita silang magkasama. Isinasaalang-alang ang posibilidad na ang mga salita ko ang nakaimpluwensya sa laging abalang negosyante, nakaramdam ako ng kaunting pagmamalaki. Hindi siya mukhang tao na madaling maimpluwensyahan ng salita lang, parang kasing gaan ng balahibo.
"Grace! Dito ka na titira sa amin!" Tumakbo si Ruby at niyakap ako nang mahigpit. "Salamat," sabi niya matapos akong bitawan. Bumalik na siya sa dati niyang sarili, na isang malaking ginhawa.
"Salamat, Miss. Sands." Tumingala ako at nakita si Mr. Powers, na papalapit sa pintuan. Mukha siyang bagong gising, naka-pajama at magulo ang buhok. Pero, kaakit-akit pa rin siya. Sa isip ko, binati ko ang sarili ko dahil hindi ako masyadong napatulala sa kanya. Siguro kontrolado ko pa rin ang aking mga hormones.
"Sige. Pasensya na at late ako. Kailangan ko kasing mag-impake."
"Palalampasin ko na ito ngayon. Pwede mong ilagay ang bag mo sa kwarto mo," sabi niya, mukhang seryoso at natutuwa, na nahanap kong kaakit-akit.
"Sige. Gagawin ko na 'yan ngayon." Medyo nagiging awkward na ito. Sinabihan ko si Ruby na ihanda na ang kanyang mga libro, dahil malapit na sigurong dumating ang kanyang guro. Tumango siya nang masigla at tumakbo paakyat. Humarap ako kay Mr. Powers, na nakatitig pa rin sa akin, nakapasok ang mga kamay sa bulsa.
"Pwede pa rin akong lumabas, di ba?"
Bahagyang kumunot ang kanyang noo, ang buhok niya'y kumikilos habang iniikot ang ulo na parang nag-eehersisyo. "Bakit hindi? Pareho pa rin ang oras ng trabaho mo. Malaya kang gawin ang gusto mo pagkatapos."
"Pero..." Pinigilan ko ang mga salitang gustong lumabas sa aking bibig.
"Ano 'yon, Miss. Sands?" Ang kanyang boses ay kalmado pero may kapangyarihan, parang napilitan akong magsalita.
"Bakit nga ba pinapunta mo ako dito para tumira?"
"May seryosong kondisyon sa kalusugan si Ruby. Mahina ang kanyang puso, ayon sa doktor." Nakatingin siya ng diretso sa akin. "Hindi ko maibibigay sa'yo ang lahat ng impormasyon ngayon, pero ipapaliwanag ko sa'yo mamaya."
Wow. Hindi ko inaasahan iyon. Tumango ako at hinawakan ang hawakan ng aking bag, ang mga gulong nito ay umuugong habang dumudulas sa mga tiles. Habang hinihila ko ito sa unang hakbang ng hagdan, ito'y tumagilid at ang laman nito ay nagkalat. Napamura ako ng mahina at lumingon upang muling ayusin ang mga ito. Mukhang mali na naman ang pagkaka-lock ko sa bag.
Nang makita ko si Ginoong Powers na nasa likod ko, nagbigay ako ng paumanhing ngiti. Habang yumuyuko ako upang pulutin ang aking mga damit, napansin ko ang isang asul na...
Hindi maaari! Si Sam talaga ang nag-empake ng nightgown na nagpapaseksi sa akin ng husto.
At nahulog pa ito, sa lahat ng lugar, sa kanyang paanan.
"Hayaan mo, tutulungan kita," alok niya, yumuko upang pulutin ang gown.
"Hindi, ayos lang. Hindi naman..." Pero napulot na niya ito. Iniabot niya ito sa akin habang ako'y nakaluhod, at hinawakan ko ang dulo nito. Hawak niya ang gown na parang naglalaro kami ng tug-of-war. Kaya tumayo ako at hinila ito ng mas malakas, dahan-dahan kong kinukuha ang tela sa kanyang kamay, dumudulas ang seda sa aking mga daliri. Nakatuon ang aking mga mata sa kanyang matalim na tingin habang nagaganap ang palitan, at tila napako ako sa aking kinatatayuan.
Nang tuluyan na itong mapasakamay ko, niyakap ko ito sa aking tiyan nang walang malay, habang nakatitig pa rin sa kanyang mga mata. Ngunit agad akong bumalik sa aking wisyo, o kung ano man iyon. Nilinaw ko ang aking lalamunan at pinulot ang natitirang mga damit at inilagay sa bag.
"Salamat," bulong ko habang sinisiguro kong tama na ang pagkaka-lock. Narinig ko siyang malakas na huminga, pero hindi na ako lumingon upang tingnan ang inaasahan kong seryosong ekspresyon sa kanyang mukha. Habang hinihila ko ang bag paakyat ng hagdan, isang tanong ang nanatili sa aking isipan: ano ba iyon?
"Jeremy Chalk," sagot ng lalaking may blondeng buhok sa harap ko sa aking tanong. "Ako ang bagong home teacher ni Ruby. At ikaw?"
"Grace. Ako ang kanyang babysitter."
"Wow. Ang ganda mong babysitter. Sa totoo lang, inaasahan ko ang isang babaeng nasa edad na."
"Oh, hindi mo siya naabutan. Malamang nasa honeymoon siya kasama ang kanyang asawa ngayon."
Tumawa siya, kumulubot ang gilid ng kanyang mga mata, nagbibigay ng ibang anyo sa kanyang mukha at nagiging mas kaakit-akit. "Masaya akong hindi ko siya naabutan. Kaya, pwede na ba akong pumasok ngayon?"
Pinigilan ko siya sa pamamagitan ng paglagay ng kamay ko sa kanyang dibdib. "Sandali lang."
"Ito ba yung parte na tatanungin mo ako?"
"Tama ka." Binigyan ko siya ng maikling ngiti.
"Oh, inaasahan kong hihingin mo ang numero ko."
"Anong numero? Dude, please?" Pinaikot ko ang aking mga mata.
"Numero ng bahay, numero ng telepono..."
"Totoo ka ba ngayon?" tanong ko, may aliw sa aking mukha.
"Pasensya na, hindi ko talaga mapigilan ang sarili ko sa harap ng magagandang babae." Kumislap ang kanyang berdeng mga mata habang tinatapos niya ang pahayag na iyon.
"Salamat sa papuri, pero naniniwala akong hindi ka nandito para manligaw sa akin. Kaya, itigil mo na iyan." Tumango siya, naging seryoso ang kanyang mukha. Medyo cute siya, lalo na sa kanyang ngumingiting berdeng mga mata, na nahanap kong kaakit-akit. Ang kanyang katawan ay katamtaman lang, tulad ni David, pero hindi iyon ang iniisip ko sa mga oras na iyon. Hindi matapos ang nangyari kaninang umaga na may ibang tao na palihim na sumasagi sa aking isipan. "Gaano ka ba kaaktibo sa sekswal?"
Nagtaka siya at nagkunot ang noo, marahil iniisip na mali ang narinig niyang tanong. Ganun din ang inisip ko ilang minuto ang nakalipas nang utusan ako ni Mr. Powers na magtanong sa bagong guro. "Ah... sakto lang? May dahilan ba para sa tanong na 'yan?" Bigla siyang ngumiti. "O baka interesado ka rin sa akin? Kasi interesado ako sa'yo."
Pinasya kong huwag pansinin ang kanyang komento dahil medyo bastos ang susunod kong tanong. "Patawad na agad sa tanong na itatanong ko." Bahagyang tumango si Jeremy, matatag ang tingin sa akin. "Medyo bastos ito."
"Tanungin mo na, Grace."
"Sige. Ah... sa isang scale ng isa hanggang sampu, gaano ka kadalas..." Inayos ko ang aking tindig at hinawakan ang door handle. "... gaano ka kadalas na natutukso na ilabas ang iyong pagkalalaki sa harap ng mga babae?"
"Sa anong konteksto?"
"Halimbawa," kinalikot ko ang door handle, "nagtuturo ka sa isang limang taong gulang na bata, at..."
"Hindi! Hindi ako pedophile. Ano ba yan!"
"Sabi ko na nga ba medyo bastos ang tanong," sabi ko bilang depensa. Nakakainis si Mr. Powers at ang kanyang mga kakaibang kahilingan. Hindi ba niya ito kayang gawin mag-isa? Mas kaunti ang magiging awkward kung lalaki sa lalaki. Binigyan ko siya ng paumanhin na tingin. "Pasensya na."
"Naiintindihan ko; isa akong matandang lalaking nagtuturo sa isang batang babae. Natural na may mga hinala." Ngumiti siya.
Ngumiti rin ako, nakahinga ng maluwag. "Hindi ka galit?"
"Hindi. Naiintindihan ko talaga. Pero..." Kumindat siya. "May tanong din ako sa'yo." Sana hindi ito tungkol sa date. "Gusto mo bang lumabas minsan?"
"Ah..." Napatigil ako ng ilang segundo. Matagal na mula nang marinig ko ang mga salitang iyon, kaya natukso ako. "...hindi. Hindi ako naghahanap ng seryosong relasyon. Pasensya na."
Tumango siya, naiintindihan. "Pero laging available ako para sa booty call. Aktibo ako sa sekswal na aspeto."
"Good to know," sabi ko na may pilit na ngiti. Hindi ko man lang naisip na makipagtalik sa kanya mula nang dumating siya. "Sige, pumasok ka na. Bababa na si Ruby sandali lang."
Pumasok siya, naglabas ng buntong-hininga.
Alam ko, bro, alam ko.
Papauwiin ko na sana ang pinto nang mapansin ko ang isang itim na pambabaeng sapatos na humaharang sa pintuan, pinipigilan itong magsara. Binuksan ko pa nang mas malaki ang pinto para makita kung sino ito.
Ang babae ay may katawan na kahawig kay Regina, pero hindi siya si Regina. Payat at matangkad, na may halos perpektong hourglass figure na pinapatingkad ng kanyang mid-thigh, thin-strapped gown, nakatayo siya sa pintuan, hawak ang kanyang handbag. Tinanggal niya ang kanyang shades at binigyan ako ng ngiti na alam kong hindi totoo. Habang lumalaki ang kanyang hazel na mga mata upang suriin ako mula ulo hanggang paa, naisip ko, kahit hindi ko nakikita ang aking amo bilang isang babaero, kung isa siya sa mga kasintahan ni Mr. Powers.
"Ah..." Pagod na ako sa kanyang mapanghusgang tingin. "Sino ka?"
Ngumiti siya muli, ang kanyang mapupulang labi ay nagiging pilyo pagkatapos. "So, ikaw pala." Binigyan ko siya ng tingin na parang nagtatanong, Ano ang ibig mong sabihin? Patuloy ang kanyang pilyong ngiti. "Ikaw ang babaeng kinakama ni Dominic."