Walong
"Sa wakas, nakuha ko rin ang oras mo." Pinikit ko ang aking mga mata sa kanyang matipuno at kaswal na bihis, na lalo pang nagpataka sa akin na lumabas siya ng ganoon. Nang umupo siya sa sofa sa harap namin, pakiramdam ko ay isang batang babae na mapapagalitan, lalo na sa tindi ng kanyang tingin.
Dalawang araw na mula nung prank ni Ruby—na hindi niya ipinaliwanag—at mula nang akusahan ako ni Mr. Powers. At halos dalawang gabi na mula sa... pangyayari.
Pauwi na sana ako pagkatapos ng araw ng trabaho nang tawagin ako ni Mr. Powers, iginiit na kailangan naming mag-usap. At ngayon... wala siyang sinasabing salita. Ang kanyang mga mata ay palipat-lipat sa akin at kay Ruby, na nakasandal sa sofa, ang kanyang siko ay nakapatong sa armrest, naghihintay nang mapayapa sa kung ano ang darating.
Tiningnan ko ang aking telepono, nararamdaman ang impatience na lumalago. Napansin niya siguro ito dahil nag-clear siya ng kanyang lalamunan at sinabi, "Hindi na mag-aaral si Ruby sa ballet school na iyon." Nagpalitan kami ni Ruby ng tingin at nagkibit-balikat. Sa gilid ng aking mata, nakita ko ang pagkamangha sa mukha ni Mr. Powers. "Narinig niyo ba ako? Hindi na mag-aaral si Ruby sa eskwelang iyon," inulit niya, na para bang hinihintay ang reaksyon na inaasahan niya mula sa amin.
"Hindi ko naman talaga gusto ang eskwela na iyon. Wala silang pakialam na binu-bully ako," sabi ni Ruby nang kalmado, ang kanyang mukha ay walang ipinapakitang emosyon. Tumingin sa akin si Mr. Powers at nagkibit-balikat ako.
Sa aming mga pag-uusap nitong nakaraang dalawang araw, ipinagtapat ni Ruby sa akin ang tungkol sa bullying na halos apat na buwan nang nangyayari. Natatakot siyang magsabi kahit kanino, pati na kay Fiona. Kaya't nakaramdam ako ng ginhawa nang magbukas siya sa akin—hindi dapat pinagdadaanan ng isang batang gaya niya ang mga ganitong bagay.
Ang hindi na siya mag-aaral sa eskwelang iyon ay talagang magandang balita. At kung kinakailangan, ako na mismo ang magtuturo sa kanya, gamit ang tulong ng YouTube.
Kitang-kita pa rin ang pagkabigla ni Mr. Powers sa kawalan ng reaksyon ng kanyang anak. "Ruby, sinasabi ko na tapos ka na sa mga ballet classes." Nagkibit-balikat ulit siya. "Bakit ka nagkikibit-balikat? Akala ko gusto mo ang ballet."
"Pumasok ako dahil pinangako mong ikaw mismo ang maghahatid sa akin sa mga klase. Dahil wala kang oras para sa akin, sayang lang ang pagpapatuloy," sabi niya, tumayo, nagpaalam sa akin ng magandang gabi, at umalis.
Hindi namin maitago ng kanyang ama ang aming pagkabigla habang pinapanood siyang umalis. Lalo akong natigilan sa pagbabago ng kanyang mood. Sa halip na laging nakangiting Ruby, nakita ko ang isang seryoso, medyo galit na bata.
Nararamdaman ko ang tingin ni Mr. Powers sa akin at humarap ako sa kanya. "Ano 'yun?" tanong niya, nakakunot ang noo.
"Well, Mr. Powers, galit siya sa iyo."
Itinuro niya ako ng daliri. "Ikaw ba ang nagturo sa kanya nito?"
Nagulat ako, halos magalit, at lumaki ang aking mga mata. Bakit ba lagi niya akong sinisisi? "Hindi. Ikaw ang may gawa nito sa kanya."
Panahon na para ituwid si Mr. Sexy.
"Ano ang ginawa ko sa kanya?" Ang boses niya ay kalmado, malayong-malayong sa tensyon na namamagitan sa amin.
Umayos ako ng upo, handa na siyang harapin na parang may seryosong pag-uusapan. "Sir, si Ruby ay naghahanap ng konting oras mo, 'yan lang. Gusto niyang makasama ka, ama sa anak. Hindi ito tungkol sa mga malalaking bagay; hinahanap niya ang mga maliliit na bagay. Hindi sapat ang 'hello'; gusto niya ng interaksyon, kahit sampung minuto lang pag-uwi mo galing trabaho. Malaking bagay na 'yun para sa kanya."
Tumango siya, ang ekspresyon niya ay nag-iisip. "Sinabi lahat ni Ruby 'to sa'yo?"
"Oo, sinabi niya. At ginawa niya 'yung kalokohan na 'yun para makuha ang atensyon mo."
"Kaya alam mo pala 'yun. Talagang ikaw ay isang..."
"Sinungaling? Naku naman!" Hindi ko napigilan ang inis. "Huwag mo akong sisihin sa mga resulta ng kawalan mo sa buhay ng anak mo. Hindi patas 'yun." Inikot ko ang mga mata ko at lumingon, tumingin sa marka sa noo ko. "At para sa kaalaman mo, hindi ako nagsimula ng apoy. Baka 'yung guro na 'yun ang may gawa nito," itinuro ko ang noo ko, "pero hindi ako nagsimula ng apoy."
Pinagmasdan niya ako sandali, ang tingin niya ay matalim at nagmamasid. Sa wakas, tumayo siya. "Sige. Isasaalang-alang ko ang sinabi mo, kahit hindi ito madali." Ang mga salita niya ay nag-iwan sa akin ng pag-iisip kung ano ang ibig niyang sabihin sa 'hindi madali.' "Magandang gabi, Miss Sands. At tungkol sa isang gabi..."
Mabilis ko siyang pinutol, "Wala akong nakita."
"Sige. Kita tayo bukas." Ang mga mata niya ay muling tumingin sa akin, ngayon ay may kakaibang intensyon na tila nagtagal. Pagkatapos ay tumalikod siya at umalis.
Ano ba 'yun?
Kailangan kong pigilin ang aking mga damdamin. Wala 'yun, sinabi ko sa sarili ko. Tinitingnan lang niya ako gaya ng sinumang tao. Nang mapagtanto kong naiparating ko nang maayos ang pangangailangan ni Ruby sa kanyang ama, isang alon ng ginhawa ang dumaloy sa akin. Kahit na mabilis siyang sisihin ako, hindi naman naging kasing sama ng inaasahan ko ang pag-uusap.
Nananabik sa kaginhawaan ng sarili kong bahay, kinuha ko ang bag ko at lumabas ng bahay, nag-book ng Uber habang naglalakad. Pagpasok ko sa elevator, bumalik sa isip ko ang nakita ko noong isang araw, at napabuntong-hininga ako nang malakas.
Ang kamay ko ay humawak sa aking lalamunan na tila sobrang tuyo. Sinubukan kong basain ang bibig ko ng laway, pero walang epekto. Kailangan ko ng tubig.
At kailangan kong bumangon sa upuan na 'to. "Mr. Roberto," tinawag ko ang medyo batang lalaki na mukhang mas matanda pa sa edad niya dahil sa kanyang kasungitan at pagkalagas ng buhok. Sinimangutan niya ako, at nakuha ko na ang sagot bago ko pa manitanong ang tanong ko. Pero tinanong ko pa rin, "Pwede po bang makahingi ng bote ng tubig?"
"Ilang beses ko bang sasabihin sa'yo, wala akong..."
"...parang mga estrangherong humahawak sa mga gamit mo. Nakuha ko na, sir." Sana matapos na ang dalawang oras na ito ng pahirap. Tumayo ako, at mas lalong sumimangot si Mr. Roberto. Hindi ko siya pinansin at lumapit ako sa kinaroroonan nila. "Ruby, kailangan kong kumuha ng tubig sa itaas," sabi ko. Tumango siya, mas nakatutok sa librong nasa harapan niya. "May kailangan ka ba?"
Sa wakas, buong atensyon niya ay nasa akin. "Isang juice box, please," sabi niya na may malawak na ngiti at agad bumalik sa kanyang gawain. Tumango ako at binigyan ng isang sulyap si Mr. Grumpy bago ako lumabas.
Hindi ko talaga matiis ang lalaking iyon. At ayoko ang matagal na pag-upo. Pinunasan ko ang basang bahagi ng aking maong at napangiwi sa pag-iisip na babalik pa ako sa nakakasawang silid na iyon. Pinindot ko ang numero ng palapag na pupuntahan ko. Sa loob ng dalawang segundo, lumabas na ako at naglakad patungo sa pintuan ng penthouse.
Habang dahan-dahan kong binubuksan ang pinto, narinig ko ang mga tawa mula sa loob. Mukhang may bisita ang lalaki. Pumasok ako ng tuluyan at natuwa sa eksenang aking nakita. Ang babaeng nakita ko kagabi, na halos maghalikan na kay Mr. Powers nang pumasok ako, ay napasimangot sa akin. Mukhang talagang ayaw niya sa akin ngayon.
Ngumiti ako nang bahagya sa kanilang dalawa at sinabi, "Kukuha lang ako ng tubig." Hindi kumibo si Mr. Powers; patuloy lang siyang nakatingin sa akin. Ngunit ang kanyang tingin ay agad na lumipat sa kanyang kasama na may modelong pangangatawan, na papalapit na sa akin.
"Darling, hindi mo sinabi kung sino siya," sabi niya na kunwari'y masaya, pero ang ekspresyon ay puno ng galit. Ilang hakbang mula sa akin, ngumiti siya ng matipid at iniabot ang kanyang kamay. "Hi, ako si Regina, girlfriend ni Dom," diin niya, na para bang pinapatunayan ang kanyang lugar sa buhay nito.
"Ako si Grace, babysitter ni Ruby. Nahulog ang panty mo habang naglalakad ka," sabi ko sa kanya. Nakalimutan niya agad ang pakikipagkamay, at ang kanyang mukha ay nagliwanag sa takot. Tiningnan ko si Mr. Powers, na nakaharap sa lungsod sa pamamagitan ng French doors, at pinahalagahan na hindi siya nakialam. Pinanood ko si Regina habang mabilis niyang pinulot ang kanyang nahulog na panty. "Nice meeting you, Regina," sabi ko, ginaya ang kanyang ngiti kanina, at nagtungo sa kusina.
Matapos mapawi ang aking matinding uhaw, kumuha ako ng dalawa pang bote ng tubig at dalawang juice boxes ni Ruby. Kailangan kong mag-imbak para makayanan ang silid na iyon. Agad akong lumabas ng kusina, hawak ang mga bote at kahon sa aking dibdib.
Si Mr. Powers na lang ang nasa sala nang lumabas ako. Nang marinig ang aking mga yapak, tumingin siya mula sa kanyang telepono at tumitig sa akin nang mariin, ang kanyang mga labi ay naging manipis na linya.
"Kailangan ko ito para mabuhay," sabi ko, tinuturo ang mga hawak ko nang maging labis na hindi komportable ang kanyang titig. Para bang hinuhubaran niya ako gamit ang kanyang mga mata. At natagpuan ko itong nakakaakit, pero nakakaasiwa pa rin. Kaya't dali-dali akong lumabas ng silid, patungo sa pinakamalupit na bahagi ng aking trabaho.
Huminga ako ng malalim, nag-ipon ng lakas ng loob para tiisin ang natitirang apat na oras at kalahati bago matapos ang aralin niya para sa araw na iyon. Habang inaabot ko ang hawakan ng pinto, narinig ko ang boses ni Mr. Grumpy mula sa kabila, "Ano ang pakiramdam?" Tumayo ang balahibo ko, at naging alerto ang buong pagkatao ko. Binuksan ko ng bahagya ang pinto at sumilip para makinig sa kanilang usapan.
"Hindi ko mahawakan 'yan," narinig kong sabi ni Ruby.
"Pero ano ang itsura?" Ano bang nangyayari doon?
"Uh... mahaba at matigas?" Ha? Ano? Pumasok ako sa silid, hinahanap ng mga mata ko ang mahaba at matigas na bagay na pinag-uusapan nila.
At talagang matigas. Sinugod ko ang takot na lalaki na sumisigaw na lumayo ako. Kinuha ko ang isa sa mga bote mula sa braso ko, pinabayaan ang iba, at sinimulang hampasin ang kanyang ereksyon sa kanyang halatang medyo maluwag na pantalon.
"Ruby, umakyat ka at tawagin mo ang tatay mo!" sigaw ko, habang hinahampas ang bote, at nagmumura. Tumigil ako sandali para makita ang resulta ng aking paghampas.
Ang lalaki ay talagang nasisiyahan! Ang mukha niya ay puno ng kasiyahan, at hindi nagtagal ay umungol siya, bumalik ang aking nagulat at nadidiring tingin sa kanya ng may kasiyahan, at tila nasisiyahan na ekspresyon. "Ano ba 'to?" Ang kanyang ereksyon ay mas tumigas pa. Tumingin ako muli sa kanyang mukha, na ngayon ay may ngiti.
Hindi nagtagal, ang pinto sa likod ko ay biglang sumara. "Ano ang nangyayari dito?" Ang init mula sa katawan ni Mr. Powers ay ramdam ko habang nakatayo siya sa likod ko. Kung lilingon ako, siguradong babangga ako sa kanyang dibdib, kaya't nakatutok lang ang mga mata ko sa nakakadiring eksena sa harap ko.
"Buweno, nagdesisyon siyang mag-ereksyon sa harap ng limang taong gulang. Pati tinanong pa niya na hawakan ito!"
"Tinanong niya ako na hawakan ito," kinumpirma ni Ruby matapos ang ilang segundong katahimikan. Narinig ko ang pagbigat ng paghinga ni Dominic.
"Miss Sands, dalhin mo si Ruby sa itaas," mahigpit niyang utos. Tumango ako at naglakad palayo, hindi na tumingin sa kanyang mukha. Ang boses niya ay puno ng galit.
"Halika na, Ruby, alis na tayo," sabi ko, hawak ang kanyang kamay, at naglakad kami palabas, habang unti-unting nawawala ang mga pagmamakaawa ni Mr. Roberto habang may bumagsak na bagay. "Ayos ka lang ba?" tanong ko kay Ruby habang lumabas kami ng elevator at naglakad papunta sa kanilang apartment.
"Natatakot ako nung tinanong niya akong hawakan 'yon," sagot niya sa mahinang, nanginginig na boses. Huminto ako sa paglalakad at lumuhod sa kanyang level.
"Ayos na ngayon. Si Daddy na ang bahala sa kanya," pinakalma ko siya, niyakap ko siya ng mahigpit. Hindi ko maiwasan isipin kung nangyari na ba ito dati. Kumirot ang dibdib ko sa pag-iisip kung ano ang maaaring naramdaman niya.
"Ayan na pala kayo," boses ni Mr. Powers ang pumigil sa aming yakapan. Tumayo ako, hawak pa rin ang kamay ni Ruby. "Ang pulis na ang bahala sa kanya. At uh... Ruby," lumingon siya sa kanyang anak, "ayos ka lang ba?"
Tumango siya. Binigyan niya ito ng maikling ngiti, kasunod ng buntong-hininga. Mulit niyang tiningnan ako. "Miss Sands, may pabor sana akong hihilingin sa iyo," sabi niya. Kumilos ako para ipagpatuloy niya. "Lumipat ka sa amin."