Pitong
Dahil hindi magandang ideya ang magmadali sa hagdan habang may kargang sugatang bata, iniwan ko si Ruby sa sofa at nagmamadaling umakyat para malaman kung ano ang dahilan ng pagsigaw ng pangalan ko.
"Miss Sands! Puta, umakyat ka dito ngayon din!" Ah... okay?
Binilisan ko ang pag-akyat sa spiral na hagdan.
"Miss Sands..." Ang taong nasa harap ko ay sobrang galit at... balot ng harina at itlog!
Kailangan kong ipunin lahat ng aking self-control para hindi matawa sa itsura ng amo ko. Ang mukha niya ay puting-puti, may mga patak ng dilaw dito at doon na dumadaloy pababa sa kanyang katawan, hanggang sa dibdib niya na somehow ay naibalandra niya sa loob ng isang minuto.
At iyon ang nagpaganda pa sa dibdib niya. Paano ba naman nagagawa ng isang tao na magmukhang seksi kahit pagkatapos mapuno ng harina at itlog?
Niyakap ko ang aking mga braso, nakatingin sa kanya, halatang aliw na aliw ako, kahit sinubukan kong magmukhang walang pakialam. Nang tumingin ako sa kanyang mga mata, na tanging hindi puti sa kanyang mukha, bigla akong naliwanagan.
Ruby! Ang batang iyon... anghel!
"Alam mo ito, di ba?" Umiling ako ng 'hindi' sa kanyang galit na mukha. "Huwag kang magsinungaling sa akin. Nakita ko ang ekspresyon sa mukha mo. Ang ekspresyon ng pagkaintindi."
Nagkibit-balikat ako. "Narinig ko lang siguro si Ruby na binanggit ang mga kalokohan o kung ano man..." Kailangan kong maging malabo hangga't maaari. Ayokong sigawan niya ulit ang bata.
"Kaya tinulungan mo siya, ha?" Ang malalim na boses niya ay puno pa rin ng galit, pero sa mukha niya, mahirap basahin ang ibang emosyon.
"Wala akong kinalaman dito."
"Inaasahan mong maniniwala ako sa'yo pagkatapos mong magsinungaling tungkol sa sunog?"
Handa na akong sumabog sa galit na sagot, pero pinigilan ko ang sarili ko. Huminga ako ng malalim at dahan-dahang nag-exhale, saka kalmado akong sumagot. "Sa huling pagkakataon, hindi ako ang nagsimula ng sunog. O anumang sunog."
Umungol siya at nagtungo sa pintuan ng kanyang kwarto, ang kanyang mga galaw ay naglalabas ng mga ulap ng puting alikabok sa hangin. Para siyang isang harina na diwata. O kung ano man iyon. Hinawakan niya ang hawakan ng pinto, humarap sa akin, at sinabi, "Kapag natapos ko nang linisin ang kalat na ito, mag-uusap tayo. Kaya huwag kang aalis."
"Ano? Kailangan kong umuwi."
Huminga siya ng malalim, parang pagod na sa presensya ko. "May extra room na pwede mong gamitin ngayong gabi."
"Pero wala akong damit na pamalit." Isang kunot ang lumitaw sa kanyang mukha na puno ng harina.
"Basta... basta mag-isip ka ng paraan. Kailangan kong linisin ang kalat na ito."
"Okay. Good luck!" sagot ko nang masigla. Binigyan niya ako ng hindi maintindihang tingin, pero napagtanto ko na pinapalabas ko ang sarili kong kasabwat sa kanyang sitwasyon, kaya nagbigay ako ng isang nahihiyang ngiti at bumaba para tingnan si Ruby, iniisip kung paano niya nagawa ang prank.
Habang tinatamasa ang natural na malamig na hangin na pumasok sa bintanang binuksan ko bago matulog, niyakap ko ang isang unan sa aking dibdib. Kailangan kong malaman ang oras, kaya inabot ko ang maliit na upuan sa tabi ng aking kama kung saan ko karaniwang nilalagay ang aking telepono. Hinanap ng aking kamay ang lugar sa likod ko pero wala akong nahanap, kaya agad akong bumangon, may maliit na kunot sa aking mukha.
"Oh," bulong ko nang antok. Tama, nasa penthouse pa rin ako. Habang nag-yawning nang malakas, inabot ko ang aking telepono na nasa kabilang bahagi ng unan na niyayakap ko. Sinuri ko ang oras at napagtanto kong limang oras na akong natutulog nang kumportable sa isang kama na hindi akin.
Noong nakaraang gabi, kailangan kong manatili dahil gusto ni Mr. Powers na pag-usapan ang ilang bagay, at kung tama ang pagkakaalala ko, hindi naman niya ginawa. Si Ruby at ako ay naghintay sa kanya ng halos dalawang oras, at nang mapagtanto naming hindi siya lalabas, dinala ko si Ruby sa kanyang kama at nagtungo sa guest room, nangangailangan ng pahinga.
Naalala ko ang sugat mula kahapon, hinawakan ko ang gilid ng aking noo at naramdaman ang band-aid. Pakiramdam ko'y inaantok pa rin pero tuyong-tuyo ang lalamunan, kaya nagpasya akong bumangon. Isinuot ko ang malambot na tsinelas na nakita ko sa sulok ng kwarto.
Tahimik ang bahay, gaya ng dati, maliban kapag dumating ang tagalinis. Nagpasya akong unang tingnan si Ruby, na ang kwarto ay nasa tapat ng akin.
Matapos kong makita na mahimbing na siyang natutulog habang yakap-yakap ang paborito niyang teddy bear, dahan-dahan kong isinara ang pinto at pumunta sa hagdan. Pagdaan ko sa kwarto ni Ginoong Powers, napatingin ako sa pinto, naalala ko kung paano siya sumigaw sa kanyang anak na babae kanina nang sinubukan niyang ipagtanggol ako. Marahil hindi nga nag-eexaggerate si Ruby tungkol sa kung gaano kaunti siya kausap ng kanyang ama. Hindi ko pa siya nakitang nakaupo at nakikipagkwentuhan kay Ruby pagkatapos ng trabaho, na talagang nakakalungkot.
Naalala ko ang kalokohan ni Ruby, napangiti ako ng bahagya. Nakalimutan kong tanungin siya kung paano niya ginawa iyon, pero curious pa rin ako.
Ang pagdating sa ilalim ng hagdan ay parang walang katapusang paglalakbay, at ang paglakad papunta sa kusina ay parang kasing tagal. Halos sumisigaw na ang mga binti ko na bumalik na sa kama, pero nanaig ang uhaw ko kaya nagpatuloy ako sa paglakad.
Halos nasa kalagitnaan na ako ng sala nang makarinig ako ng mahina na tunog. Siguradong may narinig ako, kaya kinusot ko ang mga mata ko, sinusubukang alisin ang antok, at naglakad patungo sa pinanggalingan ng ingay.
Napahingal ako sa nakita ko, sana'y hindi ko na lang pinansin ang tunog. Hinawakan ko ang dibdib ng T-shirt ko, nakabuka ang bibig.
"Miss Sands..." Mababa at maingat ang boses niya. Dahan-dahan niyang iniwas ang sarili mula sa babaeng nakahiga sa grand piano. Nasilayan ko ang kanyang pagkalalaki bago niya mabilis na itinataas ang pantalon niya. Ang babaeng kasama niya ay umupo, inaayos ang kanyang manipis na damit, puno ng paghamak ang mga mata niya sa pag-abala ko.
Ano ba? Sa susunod, gawin niyo sa taas.
Bahagya kong ikiniling ang ulo ko, nakabuka pa rin ng bahagya ang bibig. Wala akong masabi.
Dahil ba nakita ko ang kanyang pagkalalaki? Hindi ko alam.
O dahil nakita ko ang aking guwapong amo na nasa gitna ng mainit na tagpo? Hindi ko talaga alam.
O dahil iniisip ko na si Ruby ang maaaring bumaba imbes na ako? Ayun, mas makatwiran iyon.
Pinanood ko siya habang papalapit siya sa akin, ang babaeng nasa piano ay bumaba para ayusin ang sarili, patuloy na pinapako ako ng tingin. "Miss Sands... ano ang ginagawa mo rito?"
"Ah... kukuha lang ako ng tubig." At nakita kita sa akto!
"Pwede bang..." Napabuntong-hininga siya, halatang hindi makahanap ng tamang salita. "Huwag mo nang sabihin kahit kanino, okay? Wala kang nakita."
Agad na tumaas ang mga kilay ko. "Ah, may nakita ako. Siguradong may nakita ako." Tumango ako ng mariin para idiin ang sinabi ko.
Hinaplos niya ang buhok niya, tinitingnan ako ng may halong inis at kung ano pa. "Pwede bang makialam ka na lang sa sarili mong buhay?" galit niyang sabi.
"Ah... hindi, sir, hindi pwede. Pare," nakita ko ang pagkunot ng kanyang noo.
Oo, tinawag kita na pare, ano ngayon?
"Pwede kasing si Ruby ang bumaba para kumuha ng tubig. Hindi ko maisip kung gaano katindi ang magiging epekto ng iyong... eksena sa kanya." Seryoso na ang tono ko. "May kasama kang limang taong gulang dito. Kung kailangan mong maging malapit, maghanap ka ng pribadong lugar. Heto ang isang mungkahi: may pool sa itaas," itinuro ko pataas, at sinundan ng tingin niya ang kamay ko, "Oo, doon sa taas. Pwede niyong gamitin iyon sa mga ganitong pagkakataon."
Nakita kong nag-clench ang panga niya. "Sinasabi mo ba sa akin kung ano ang dapat kong gawin ngayon?"
"Win-win ito. Maiiwasan mong ma-trauma si Ruby, at... mas gaganda pa ang karanasan mo! Totoo, pwedeng magpalala ng karanasan ang tubig. Mas maraming galaw, mas..."
"Sapat na, Miss Sands."
Oo, nagdadaldal na ako. "Pasensya na, sir. Basta... pakiusap, maging maingat ka. Para kay Ruby."
Tumango siya ng mabilis, sabay sabing, "Mabuti naman." Tinawag niya ang kasama niya, na lumapit na may mapagmataas na ngiti habang niyayakap niya ito. Pinanood ko silang umakyat, marahil para ipagpatuloy ang naudlot na tagpo dahil sa yaya. "Miss Sands..." Bigla kong naalala ang pagkakataong tinawag niya ako sa unang pangalan ko at bumalik ang kilabot na naramdaman ko noon. "Tarantado, matutunan mong makialam sa sarili mong buhay."
Ngumiti ako ng malaki at nagtungo sa kusina. Pagdaan sa mga artworks, bigla akong napaisip.
Katatapos ko lang makita si Dominic Powers sa isang maselang sitwasyon.
Tiningnan ko ang mga braso ko.
Balat-sibuyas.