Anim
"Parang gusto kong kalokohin si Daddy." Napalingon ako kay Ruby, na kumakagat-kagat sa natitirang piraso ng kanyang cookie na parang walang sinabi tungkol sa pang-aasar sa kanyang ama. Nasa ballet school kami, naghihintay na magsimula ang kanyang session.
"Ruby, bakit mo gustong kalokohin si Daddy?" Pumalakpak siya, nagtanggal ng mga mumo, at inugoy ang kanyang mga paa na halos hindi man lang sumayad sa sahig.
"Hindi kasi siya nakikipaglaro sa akin. Gusto ko siyang makuha ang atensyon niya. Kaya, aasar ko siya para mapansin niya ako." Awww.
"Pero kailangan mo bang asarin siya para lang diyan?" Nagsimangot siya at tumingala sa akin.
"Ha?"
"Baka pwede mo siyang kausapin muna? Sabihin mo sa kanya kung ano ang nararamdaman mo."
Nag-isip siya sandali at pagkatapos ay nagsabi, "Binabati lang niya ako, tapos wala na. Noong nandito pa si Fiona, siya ang madalas kong kausap kasi bihira si Daddy sa bahay."
Nalungkot ang kanyang mukha habang nagsasalita siya. Hinawakan ko ang kanyang maliit na kamay at ngumiti ng may pag-aalaga.
"Ganito na lang: pag-uwi ni Daddy mamaya, sabay natin siyang kausapin tungkol sa nararamdaman mo?"
Nagliwanag ang kanyang mukha. "Talaga? Gagawin mo 'yun?" Tumango ako. Naging seryoso ang kanyang mukha. "Si Daddy kasi mahirap kausapin," babala niya.
"Well," tinapik ko ang kanyang ilong ng magaan, "mahirap din akong balewalain." Sa tingin ko. Ano bang pinapasok ko? Nitong nakaraang linggo lang, mahigpit niya akong pinagbilinan na huwag pumasok sa kanyang kwarto, at ngayon, plano kong harapin siya pagkatapos ng trabaho para pag-usapan ang paglalaan ng oras sa kanyang anak.
Habang niyayakap ako ng mahigpit ni Ruby, tahimik akong nagdasal na hindi ako mawalan ng trabaho sa gagawin ko.
"Salamat, Grace."
"Uy, alam mo na pwede mo akong kausapin tungkol sa kahit ano, di ba?" Tumango siya at niyakap ako ng mas mahigpit.
Nang mapagtanto kong hindi siya bibitaw agad, niyakap ko siya ng aking libreng braso, at naupo kami sa corridor, nakikinig sa malambing na French music na nagmumula sa dance class.
Ilang sandali pa, isang babae ang sumingit sa aming bonding para tawagin si Ruby papunta sa kanyang klase. Masaya siyang tumakbo, mukhang ka-cute sa kanyang uniporme, iniwan akong nakakaramdam ng biglaang lamig. Bumalik ang mga alaala; halos isang linggo na mula nang magsimula ako sa trabahong ito, at grabe ang naging karanasan, lalo na kay Ruby. Well, bukod sa nakakapagod na pitong oras na mga aralin.
Kinuha ko ang aking telepono para tingnan kung may interesting na nangyayari online. Pagkatapos mag-scroll sa Twitter at Instagram, nagdesisyon akong tingnan ang iba ko pang recent online distraction.
Pagkatapos ng halos dalawang oras ng masusing pag-edit habang nakikinig sa malambing na musika mula sa silid sa tapat ko, tumayo na ako para maglibot ng konti sa ballet school. Pero bago iyon, nagdesisyon akong sumilip sa klase ni Ruby.
Gusto kong makita ang magagandang galaw ng mga batang ballerina. Pagdating ko sa may bintanang salamin na hindi kalayuan sa pintuan, napansin ko ang kaunting kaguluhan. Walang sumasayaw; sa halip, lahat sila'y nakapalibot sa kung sino o ano man iyon—hindi ko makita nang malinaw.
Bigla, may itinulak palabas ng bilog, at napamulagat ako sa takot nang makita ko ang maliit na pigura na nakadapa sa sahig at pilit na bumabangon—si Ruby. Hindi ko alam kung saan nanggaling ang pakiramdam na iyon, pero parang piniga ang puso ko. Sa isang iglap, nakapasok na ako sa loob at nakaupo sa tabi ni Ruby, na hawak-hawak ang kanyang bukong-bukong, kita ang sakit sa kanyang mukha.
"Diyos ko, Ruby. Anong gagawin, anong gagawin..." Puno ng kaba, naghahanap ako ng ideya sa isip ko, ang mga kamay ko'y nakabitin sa ibabaw ng kanyang nasaktang bukong-bukong. Bigla kong naalala na may guro pala sila, at wala siya sa tabi ni Ruby para tulungan siya.
Tumingala ako, hinahanap ang payat, mahaba ang leeg, at medyo maputlang babae. Nang magtagpo ang aming mga mata, binigyan ko siya ng tanong na tingin, at iniwan niya ang kanyang pwesto sa dulo ng bilog at lumapit sa amin.
"Paano kita matutulungan, ma'am?"
"Paano mo ako matutulungan? Mas tamang itanong, paano kita matutulungan na bumalik sa iyong katinuan!" Anong kabastusan!
Bahagyang kumunot ang kanyang noo. "Pasensya na?"
Tiningnan ko si Ruby, na may luha na sa gilid ng kanyang mga mata. "Halatang nasaktan siya mula sa pagtulak na natamo niya, at nandiyan ka lang na nagtatanong kung paano mo ako matutulungan? Paano kung tulungan mo ang sarili mo?" Kumuha ako ng sandali para kumalma bago magpatuloy. "Kailangan ko ng first aid para kay Ruby, ma'am."
"Dapat sinabi mo agad." Bahagyang bumuka ang panga ko sa kanyang halatang kabobohan. Umalis siya para kunin ang first aid kit.
Binalik ko ang atensyon ko kay Ruby. "Anong nangyari? Bakit ka itinulak sa sahig?"
Itinuro niya ang isang direksyon. "Itinulak niya ako kasi itinulak ko siya."
Bago ko tingnan ang direksyon na tinuturo niya, tinanong ko, "So, ikaw ang unang nagtulak sa kanya?"
Mabilis siyang umiling. "Hindi, siya ang unang nagtulak sa akin, dalawang beses!" At saka ko nakita ang... taong nanakit kay Ruby. Kasing laki lang siya ni Ruby pero mukhang mas matanda, marahil dahil sa ngisi sa kanyang mukha.
Tumayo ako at lumapit sa batang babae, na ang postura'y nagsisigaw ng nakakainis na kayabangan. "So, iniisip mo bang masaya ang pagtulak sa iba, ha?"
Pumihit siya ng mata. Ano ba yan! "Malapit na niyang kunin ang pwesto ko, at ayoko ng mga taong nagnanakaw ng pwesto ko."
"Anong pwesto iyon, darling?"
Hinawi niya ang kanyang buhok. "Ako lagi ang nasa harapan."
Dahan-dahan akong tumango at hinarap ang iba. "Totoo ba iyon, guys?"
"Hindi!" sigaw ng isang boses sa tabi ko. "Si Ruby lagi ang nasa harapan, naiinggit lang si Bethany!"
Binalingan ko si Bethany, na nagdabog pa sa sahig.
"Pakinggan mo ako, brat, sa susunod na sabihin sa akin ni Ruby na hinawakan mo siya, itutulak kita nang malakas na pagsisisihan mo ang pagtulak sa kahit sino."
"Miss Sands! Huwag mong takutin ang mga estudyante ko."
"Eh di sabihin mo sa mga estudyante mo na huwag nilang tinutulak ang mga kasing laki nila," sabi ko sa babaeng katabi ko habang inaagaw ang kahon mula sa kanyang kamay, at bumalik sa direksyon ni Ruby.
Bago ako makarating sa kanya, naramdaman ko ang isang malakas na tulak sa likod ko, at bago ko pa namalayan, bumagsak na ang ulo ko sa sahig; ang buong katawan ko'y nanginig sa sakit ng ilang segundo. Nakatayo ako agad, minumura sa isip ang kung sino mang nagtulak sa akin. Hinawakan kong muli ang kahon at lumingon upang makita ang malaking ngiti sa mukha ng guro at ni Bethany.
Handa na akong sugurin ang babae, hawak ang kahon at handang ipukpok ito sa kahit anong parte ng katawan niya, pero naramdaman ko ang hila sa T-shirt ko. Tumingin ako sa kanan, at ang batang babae ay bahagyang umiling, sinasabing tumigil ako. Hinila niya ulit ang T-shirt ko at itinuro ang likod ko.
Nang makita ko si Ruby na umiiyak na, agad akong lumapit sa kanya at binuhat siya sa balikat ko. Doon ko napansin na dumudugo ang noo ko. Hindi ko na kayang harapin ang babae, kaya iniwan ko ang kahon, kinuha ang telepono ko habang nagmamadali palabas ng klase, at tinawagan si David, na nakita namin kanina malapit sa paaralan, para sunduin kami at dalhin sa ospital.
"Bye David, maraming salamat."
"Bye, bye." Ang batang boses ni Ruby ay sumunod sa aking pamamaalam.
"Bye mahal. Huwag mong masyadong i-stress ang paa mo, ha?" Tumango siya habang buhat ko siya sa mga braso ko. Habang tinutulungan ako ni David isara ang pinto, sinabi niya, "At ikaw, huwag mong masyadong i-stress ang ulo mo." Binigyan ko siya ng pasasalamat na ngiti bago pumasok sa gate.
Madilim na, kaya malamang na nandiyan na ang tatay niya. Umaasa akong hindi siya magagalit sa akin dahil hindi ko siya tinawagan nang masaktan ang anak niya, binilisan ko ang lakad ko, habang nakakapit si Ruby sa leeg ko para sumuporta.
Pero sa totoo lang, wala naman akong numero niya, kaya wala siyang dahilan para magalit sa akin. Bukod pa doon, kapag nakita niya ang mga bendahe namin, dapat maging mas maunawain siya.
Makalipas ang ilang sandali, narating namin ang palapag nila. Tinulungan ni Ruby akong buksan ang pinto, at pagpasok namin, nandiyan na si Mr. Powers na nakaupo malapit sa pinto, nakatcross ang mga paa, at tila nagmamadali.
Malinaw na hinihintay niya kami, kaya tumingin ako sa kanya, iniisip kung ipapaliwanag ko na agad o ihihiga ko muna si Ruby para magpahinga. Nakita kong hindi siya nakatingin sa direksyon namin, kaya pinili kong ihiga muna si Ruby.
Dumaan ako sa kanya papunta sa sala at dahan-dahang inihiga si Ruby sa isa sa mga sofa. Matapos siguraduhing kumportable siya, humarap na ako para makipag-usap sa nagmamadaling lalaki. Pero nasa likod ko na siya, at muntik na akong mabangga sa dibdib niya nang lumingon ako. Napansin kong sobrang lapit niya at baka maapektuhan ako ng init ng katawan niya, kaya lumakad ako ng ilang hakbang palayo, at humarap sa kanya mula sa komportableng distansya.
Ang kanyang tingin ay matindi at may halong pagkabahala. Ipinagkabit ko ang aking mga kamay sa likuran at naglaro sa kanila, iniisip kung paano magsisimula. Nararamdaman ang aking hirap, tinanong niya sa kanyang malalim na boses, "Gusto mo bang ipaliwanag ang sarili mo?" Ang boses niya ay nawalan na ng karaniwang lambing. Ngunit hindi iyon ang punto. Kailangan ko munang humingi ng paumanhin dahil hindi ko siya ininform tungkol sa aksidente ng kanyang anak at pagkatapos ay pag-usapan ang pangangailangan ng kanyang anak. Sana lang hindi ito mag-backfire.
"Ah... taos-pusong humihingi ako ng paumanhin, sir. Dapat sana tinawagan kita noong dumating kami sa ospital..."
"Huwag kang mag-imbento ng kwento, Miss Sands. Gusto ko lang malaman kung bakit mo sinimulan ang sunog na iyon?" Ang kanyang mga salita ay nagulat ako, ang aking ekspresyon ay naging dramatikong pagkalito.
"S...sunog? Anong sunog, sir? Ang anak mo ay tinulak..."
"Tumawag ang ballet school," sabi niya, lumapit pa, ang kanyang mga mata ay mas tumalim. "Ikaw ang nagsimula ng sunog doon ngayon."
"Excuse me?"
"Seryoso ka bang nagkukunwari pa sa puntong ito? Dapat humihingi ka na ng paumanhin ngayon." Lumalim ang kanyang kunot sa noo. "Naiintindihan mo ba kung paano ang iyong maliit na kalokohan ay nagulo ang iskedyul ko ngayon?"
"Kung may dapat humingi ng paumanhin, iyon ay ang eskwelahan." Hindi ako papayag na magpauto kanino man, kahit gaano pa siya kagwapo. "Una, dahil sa pagpapabaya nila sa sugat ni Ruby noong kailangan niya ng gamutan, at pangalawa, dahil sa pagsisinungaling tungkol sa akin. Sigurado akong kung ako ang nagsimula ng sunog, malalaman ko iyon."
"So tinatawag mo ngayong sinungaling ang eskwelahan?" Umiiling siya at bahagyang umatras, kinagat ang kanyang ibabang labi habang tinitignan ako ng kanyang galit na mga mata.
"Daddy, hindi siya nagsisinungaling," sabat ni Ruby.
"Mga matatanda ang nag-uusap dito, Ruby. Huwag kang makialam!"
"Huwag mo siyang sigawan." Agad akong lumapit kay Ruby, na nakatakip ang mga tenga at takot na nakatingin sa kanyang ama. Inakap ko siya sa aking tabi, pinapakalma siya ng mga malumanay na salita.
"Sino ka ba, ang nanay niya?" tanong niya, ang tono ay mas mapait kaysa galit.
Hinila ko ang ulo ni Ruby papunta sa aking dibdib. "Hindi. Pero at least nandoon ako para alagaan siya noong nasaktan siya." Pinanood ko siya habang tinatanggal niya ang kanyang suit jacket at itinapon ito sa sahig. Habang nagpupumiglas siya sa kanyang kurbata, nagpatuloy ako. "Hindi ba dapat nag-aalala ka kung paano siya? Nasaktan siya ngayong araw..."
"Umalis ka pagkatapos mo siyang maipatong sa kama," putol niya sa akin, at sa sandaling iyon, nakaramdam ako ng tunay na galit. Babalikan ko sana siya, ngunit sa isang iglap, papunta na siya sa itaas. Bumalik ako kay Ruby, na malungkot na nakatingin sa akin.
"Hindi ako gusto ni Daddy."
"Oh, naku, anak, huwag mong sabihin iyan. Hindi lang siya nasa magandang mood." Napangiwi ako sa sarili kong mga salita. Lahat ito dahil sa bruha sa eskwelahan. Tanga! Napagtanto kong kailangan ko nang umuwi ng maaga, kaya inihanda ko nang buhatin si Ruby para ipatong siya sa kama.
Habang inaayos ko ang sarili para buhatin siya mula sa sofa, isang malakas na sigaw ang narinig mula sa itaas, "Miss Sands!"