Limang
"Ha?"
Okay, siguro nga hindi ako nasa kama tulad ng isang maagang gumising. Halos hatinggabi na, at kasalukuyan akong nakikipag-chat kina Samantha at David, na may mga walang laman na kahon ng pizza na nakakalat sa mesa sa harap namin. Tinawagan ko sila nang hindi ako makatulog.
"Ang Dominic Powers na 'yan?" Halos tumalon na si Samantha mula sa sofa.
"Dom, Dom, ano na?" Bigla niyang pinalo ang braso ko. "Aray."
"Iyan ang napapala mo sa paglapastangan sa pangalan ng isang napakaguwapong lalaki."
"Well, ayos na 'yan. Hindi naman ako ganoon ka-sexy." Napatingin kami kay David, na tinatapos ang huling hiwa ng pizza. "Ibig kong sabihin," patuloy niya habang ngumunguya, "wala pang tumawag sa akin na sexy o kahit cute mula nang pumasok ako sa kwartong ito. Nawalan na ako ng hitsura at karisma." Nagkunwari siyang umiyak, humihikbi nang dramatiko. "Pero. Okay. Lang."
Nagkatinginan kami ni Sam, tapos bumalik ang tingin namin kay David, na binibigyan kami ng puppy eyes. Huminga nang malalim si Samantha at inudyukan akong ituloy ang sinasabi niya. "Nabasa ko tungkol sa kanya sa internet noong nakaraang linggo. Papunta na siya sa pagiging hari ng stock market, at bente-otso pa lang siya. Ang bata at ang hot. Swerte mo na nagtatrabaho ka sa kanya."
"Bantay ako ng anak niya, hindi nagtatrabaho sa kanya. Pero oo, sexy siya, walang duda."
"At nagtatrabaho ka sa bahay niya! Isipin mo na lang kung gaano kaganda ang makakita ng ganoong tanawin araw-araw!"
"Sobra kang excited dito. At kailangan ko nang matulog. Kailangan kong nandun sa bahay nila ng alas-siyete, at plano kong dumating nang mas maaga."
"Nakaramdam na rin ako ng antok," sabi ni Samantha habang humihikab nang malakas.
Tumayo ako at sinuot ang tsinelas, handa nang pumunta sa kama. Napansin kong abala si David sa laptop niya, kaya sinabi ko, "David, sigurado ka bang okay ka lang matulog sa sofa? Pwede ka namang sumama sa amin sa kwarto kung gusto mo."
"Oo, ayos lang ako," tumingin siya mula sa screen niya. "Bukod pa riyan, ang mag-share ng kama sa dalawang hot na babae ay hindi kayang hawakan ng maliit kong kaibigan." Tumawa ako at hinila si Samantha, siniguradong may kumot si David.
"Pinagmamalaki kita, alam mo ba?"
"Bakit?" Ipinatong ko ang kamay ko sa silk na deep blue PJs habang papunta kami sa kwarto ko.
"Ito ang unang beses sa tatlong linggo na hindi ako nakatanggap ng tawag mula sa isang lasing na ikaw, na nagbibigay ng mga hindi maintindihang talumpati tungkol sa buhay mo."
Ngumiti ako sa kanya at binuksan ang pinto para makapasok siya. "Ano bang masasabi ko? Ang mga bagay ay nagbabago sa buhay ng isang tao."
Pumihit siya, nakaharap sa akin sa pintuan, at sinabi, "Pinagmamalaki kita." Ngumiti ako nang malaki at niyakap siya, at pareho kaming tumalon sa kama pagkatapos para mag-chat nang walang humpay hanggang sa tawagin kami ng antok.
Hindi ko talaga gusto ang math. Kahit noong limang taon pa lang ako, hirap na hirap na ako sa subject na ito. Pinapanood ko si Ruby habang nakikinig siya nang mabuti sa mga paliwanag ng kanyang homeschool teacher, si Ginoong Roberto.
Pagod na pagod na ako sa dami ng numero, kaya binuksan ko ulit ang phone ko para tingnan kung may nangyayaring masaya. Sampung beses ko na 'yang ginawa sa huling apatnapung minuto. Kahit na may labing-siyam na minuto na lang sa kanyang pag-aaral para sa araw na ito, hindi ko na kaya.
Sapat na parusa na ang kailangan kong umupo sa isang lugar para sa kanilang pitong oras na sesyon ng pag-aaral dahil si G. Roberto—ang hindi-masayang, laging masungit na guro—ay ayaw ng mga estranghero na hinahawakan ang kanyang mga gamit o naglalakad-lakad sa kanyang simpleng apartment. Kahit na hindi kasing laki ng kay G. Powers ang lugar niya, kitang-kita naman na mayaman din siya. Bakit niya napiling mag-homeschool ng bata ay isang misteryo pa rin sa akin.
Pero inisip ko na ginagawa niya ito bilang libangan.
Makalipas ang labing-siyam na minuto, natapos ang pinakamahabang at pinakamasakit na pitong oras ng buhay ko mula nang magtapos ako sa paaralan. Ibig kong sabihin, hindi ako makaalis dahil hindi ko mapagkakatiwalaan ang ideya ng pag-iwan ng isang mukhang magaspang na lalaki kasama ang isang limang taong gulang. Malaking ginhawa ang naramdaman ko nang umangat ang puwet ko sa cushioned na upuan.
"Tara na, Ruby. Alis na tayo," sabi ko sa limang taong gulang na nag-aayos ng kanyang mga libro. Tinulungan ko siyang ilagay ang mga ito sa kanyang backpack, at inilagay ito sa kanyang likod matapos niyang igiit na huwag ko siyang dalhin. Masuwerte akong mag-alaga ng ganitong kabait na bata.
"Sige, tara na." Umalis na tayo sa kwartong ito na labis akong pinahirapan. Hindi ko na inabala ang sarili kong magpaalam sa kanyang guro. Ang lalaki naman ay abala sa pagrolyo ng kanyang sarili.
Nakakainis! Makikita ko pa rin siya bukas.
Pumasok kami ni Ruby sa elevator, at sa ilang sandali lang, nasa palapag na kami ng bahay.
"Yay! Oras na para mag-swimming!" Agad niyang itinapon ang kanyang bag sa sahig pagkapasok sa bahay at tumakbo paakyat. Medyo nanginginig pa mula kanina, kinuha ko ang kanyang bag at naglakad papunta sa sala, ibinaba ang kanyang bag at ang aking katawan sa isa sa mga sofa upang madama ang pagrerelaks.
Hindi nagtagal, narinig ko ang boses ni Ruby pababa ng hagdan, gumagawa ng mga nakakatawang tunog ang kanyang bibig. Pinakinggan ko habang ang kanyang tsinelas ay nagmamadali papunta sa akin. "Grace..." Biglang bumukas ang aking mga mata. Ang kanyang mukha ay nakatingin sa akin, may bakas ng pag-aalala.
"Hey, Ruby." Nagpalit na siya ng asul na swimsuit, may hawak na juice box sa isa niyang kamay.
"Mag-swimming tayo?" Mababa at puno ng pag-aalala ang kanyang boses, kaya napangiti ako. Iniangat ko ang aking kamay para hawakan niya, at tinulungan niya akong bumangon sa maliit na paraan na kaya niya. Nag-unat ako at muling hinawakan ang kanyang kamay.
"Syempre. Hindi na ako makapaghintay na makita ang pool."
Bahagyang kumunot ang kanyang noo. "Pero wala kang swimsuit."
Hindi nga, anak.
"Naku!" Bahagya kong pinalo ang aking noo. "Nakalimutan ko." Ang kanyang kunot noo ay naging pout. "Papasok pa rin ako sa pool."
"Paano? Wala kang swimsuit."
"Hintayin mo lang pagdating natin sa pool, okay?" Agad siyang ngumiti at hinila ang aking kamay.
"Tara na, tara na. Alis na tayo." Bahagya akong tumawa at sumunod sa kanyang hila, nagmamadali sa likod ng kanyang maliit na katawan palabas ng kwarto at papunta sa elevator, iniisip kung ano ang nakakatuwa sa pool.
Pagdating namin doon, nakita ko ito. Hindi lang may gold-studded swimming pool na ang tubig ay tila inaakit akong tumalon, kundi may slide pa sa itaas ng pool. Sobrang taas.
Ngayon, sana dinala ko ang swimsuit ko.
Hindi ko maialis ang aking mga mata dito. Ibig kong sabihin, malaki ang pool. Sakop nito ang halos buong sala nila sa ibaba. Grabe, usapang pera talaga.
"Sa tingin ko hindi ka pa rin mag-swimming," sabi ni Ruby habang inilalapag ang kanyang juice box.
"Gusto ko sana ngayon," bulong ko sa sarili ko, at nang mapansin kong naghihintay pa rin si Ruby ng sagot, tumingin ako sa kanya. "Gusto ko sana; huwag kang mag-alala, itataas ko na lang ang pantalon ko at ilulubog ang mga paa ko sa tubig. Sa susunod, sisiguraduhin kong magdadala ako ng swimsuit." Ngumiti siya ng malapad.
"Papasok na ako sa pool." Pinanood ko siya habang bumababa sa hagdan at lumusong sa tubig, kinuha ang juice box na iniwan niya sa tabi ko, at nagpalutang-lutang ang katawan niya habang nage-enjoy sa tubig. "Naku!" sigaw niya matapos maglangoy ng kaunti, habang ako'y nagmamasid sa buong istruktura. Lumayo ako sa base ng slide at nagmadaling lumapit sa kanya.
"Ruby, anong nangyari?"
"Nakalimutan ko ang rubber duck ko. Lagi akong lumalangoy kasama ito dahil sobrang laki nito, at palagi ko itong nagagamit bilang bangka!" Nakasimangot siya habang pinapalo ang ibabaw ng tubig.
"Sige, mahal, kalma ka lang. Kukunin ko ito para sa'yo. Nasa kwarto mo ba?"
"Hindi, nasa kwarto ni papa. Dinala ito doon ni Fiona noong huli para parusahan ako." Wow. Parang hindi naman siya galit sa parusa.
Sandali lang! Sinabi ba niyang nasa kwarto ng papa niya?
"Kwarto ng papa mo?"
Tumango siya. "Ang kwarto niya ang unang..."
"Alam ko, mahal. Kukunin ko na. Halika dito." Tinulungan ko siyang umahon sa pool at pinaupo sa malapit na bangko. "Okay ka lang bang mag-isa?" Tanong ko habang binabalutan siya ng tuwalya para hindi siya magka-irritation sa balat.
"Okay lang ako. Salamat, Grace! Mahal kita!" Aba, biglang ginamit na ang salitang 'mahal'. Ang bilis naman.
"Okay lang, mahal, at mahal din kita!" Nagpatuloy ako sa paglakad papunta sa elevator, nag-iisip kung tama bang pumasok sa kwarto ni Mr. Powers. Pero ano bang magagawa ko? Kailangan ng bata ang kanyang rubber duck.
Pagdating sa penthouse, umakyat ako. Pumunta lang ako dati sa kwarto ni Ruby, at ngayon, magtatala ako ng record sa pagpasok sa kwarto ng boss ko sa pangalawang araw pa lang ng trabaho. Huminga ako ng malalim bago itinulak ang makintab na pintuan na naghihiwalay sa akin sa kung ano man ang nasa kabila nito.
Ang katahimikan na naramdaman ko ay nagpahiwatig na wala siya roon. Bukod pa rito, narinig ko siyang umalis ng bahay habang naghahanda kami ni Ruby para sa kanyang home lesson.
Madilim ang kwarto, tanging liwanag mula sa sinag ng araw na sumisilip sa mga shutters. Nabighani ako sa kombinasyon ng kulay abo, puti, at itim, at inamoy ko ang maskuladong bango ng kwarto.
Ito na siguro ang pinakamalapit na maamoy ko ang sexy na lalaki.
Naglakad pa ako ng kaunti at huminto sa gilid ng kanyang king-sized bed, na ang mga kumot ay magulo na parang may naganap na matindi roon.
Ang pag-iisip na si Mr. Powers ay nasa kama kasama ang iba ay nag-flash sa isip ko, na nagdulot sa utak ko ng isang sekswal na imahe na nagpainit sa akin kahit malamig ang hangin sa kwarto. Inalis ko ang tingin ko sa kama niya, hindi pinansin ang nobela sa kanyang nightstand, at tumutok sa kanyang malawak na bukas na closet na puno ng mga suit na nakasabit sa rack. Sa ilalim nito ay ang mga kaswal niyang damit, na nagpataka sa akin kung makikita ko ba siyang nakasuot ng iba maliban sa suit.
Hindi kalayuan mula sa aparador ay may isa pang pintuan, na inisip kong banyo. Naalala ko na may isang batang babae na naghihintay, kaya nagsimula akong maghanap, sinimulan ko sa aparador. Pagkatapos ng ilang minutong maingat na pagsisiyasat sa aparador na walang makitang rubber duck, tumayo ako nang tuwid, pumikit sandali upang isipin kung saan ko ilalagay ang isang laruan kung nais kong parusahan ang isang bata. Sa kalagitnaan ng aking pag-iisip, narinig kong may pinto na marahang sumara, at binuksan ko ang aking mga mata, ibinaba ang kamay na di-sinasadyang nakalagay sa aking baywang.
"Ano'ng ginagawa mo sa kwarto ko, Miss Sands?" Napalunok ako nang malalim habang papalapit siya, kalahating hubad, dahan-dahan, ang aking mga mata ay gumagala sa kanyang bukas, maayos na hubog, halos perpektong iskulpturang katawan.
"Nagtanong ako, Miss Sands," sabi niya, itinaas ang isang kilay, ang kanyang boses ay mas mababa at mas seksi kaysa dati. Napagtanto kong oras na upang magsalita, inilagay ko ang aking mga kamay sa aking itaas na hita at hinaplos ang mga ito.
"Ako... uh..." Itinuro ko sa isang direksyon. "Iniwan ni Ruby ang kanyang laruan dito, at kailangan kong kunin ito para sa kanya," sabi ko na may nerbiyosong tawa, isang kakaibang pakiramdam sa aking dibdib habang huminto siya sa kanyang mga hakbang. Hinaplos niya ang kanyang buhok at sinabi sa akin na umalis sa mababa, magaspang na boses, ang kanyang mga mata ay tumingin sa kanyang kama.
"Opo, sir," sabi ko, bahagyang tumango at nagpatuloy sa paglabas ng napaka-lalaking kwarto.
"Grace..." Ang kanyang boses, na may kapangyarihang magpalamig ng sinuman, ay tumawag, at naramdaman ko ang panginginig. Dahan-dahan akong lumingon, may hindi tiyak na ngiti sa aking mukha.
"Huwag ka nang pumasok ulit sa kwarto ko."
Pinisil ko ang aking mga kamay sa kamao at itinaas ito sa ere. Bahagya akong tumango habang sumasagot, "Sigurado! Hindi na ako papasok sa kwarto mo. Sobrang malinaw."
Diyos ko, sobrang nerbiyoso ko at mukhang tanga. Pero ano'ng magagawa ko? Ang kanyang mga mata ay matalim na nakatingin sa akin habang umaatras ako palabas ng kwarto. Malapit na akong makalabas nang maalala kong wala pa akong laruan.
"Uh... sir?" Pumasok ulit ako sa kwarto. Papunta na siya sa kwarto kung saan siya nanggaling, kaya lumingon siya, ang kanyang mga labi ay manipis na linya, ang kanyang mga kilay ay nakataas na parang nagtatanong sa aking matagal na presensya.
"Ang laruan, ang laruan ni Ruby. Sinabi niyang nandito. Kung pwede lang sana..." Itinaas niya ang kanyang kamay bahagya upang patahimikin ako. At tumahimik ako, kahit na ang aking makatuwirang sarili ay nainis. Sinundan ng aking mga mata ang kanyang katawan habang siya'y naglakad sa kabilang panig ng kanyang kama, ang kanyang katawan ay kumikilos nang madali, ang kanyang mga kalamnan ay nag-flex.
Napalunok ulit ako, nagtatanong sa uniberso. Bakit kailangan kong pumasok sa kwarto niya habang wala siyang damit pang-itaas? Bakit ba siya nandito?
Pinanood ko siya habang bahagyang yumuko upang may kunin. Pagkatapos ay nagsimula siyang lumapit sa akin na may malaking rubber duck sa kanyang mga kamay.
"Heto," sabi niya, itinulak ang laruan sa aking dibdib habang narating niya ang aking kinatatayuan. Habang itinaas ko ang aking mga kamay upang maayos na hawakan ito, bahagyang sumayad ang kanyang mga daliri sa akin, at naramdaman ko, tumayo ang aking balahibo.
Hindi ko magawang tumingin sa kanyang matinding mga mata sa takot na mapahamak ang sitwasyon, mabilis akong lumabas ng kwarto.
Nang makarating ako sa ibaba, bumagal ang aking hakbang at huminga nang malalim. Ang aking mga mata ay naglakbay sa paligid ng kwarto habang sinubukan kong unawain ang nangyari. Tiningnan ko ang aking mga braso, at naroon, patunay ng aking reaksyon sa kanyang bahagyang paghawak, unti-unting nawawala.
Diyos ko, ano'ng nangyayari sa akin?