Apat
"Ang galing kung makuha mo yung trabaho na 'yan!" Sinamaan ko ng tingin si Sam. "Ano?" tanong niya, puno ng popcorn ang bibig.
"Noong isang araw, galit na galit ka sa pag-aalaga ng bata. Hindi mo akalaing bagay sa akin." Pumulandit ang mata niya.
"Oo, hindi nga kung sa simpleng bahay ka lang mag-aalaga. Pero itong pamilya na 'to, mayaman! Sobrang yaman!"
"Talagang pera ang nagpapabago ng isip ng tao nang mas mabilis pa sa kagat ng ahas." Naglagay ako ng popcorn sa bibig ko, habang lumalabo na sa background ang palabas sa telebisyon at may naalala ako. "Dalawang araw na, Sam. Paano kung hindi ko nakuha ang trabaho?"
"Relax ka lang, girl. Kung makuha mo man o hindi, tatawagan o ite-text ka naman." Kailangan ko siyang sang-ayunan at sinubukan kong manatiling kalmado.
Habang iniisip ko ang pagiging kalmado, lumipat ang isip ko kay Mr. Powers. Ang pag-alala sa mga mata niya ay nagpapalambot ng loob ko, isang pakiramdam na matagal ko nang hindi naramdaman para sa mga lalaki. Pero agad kong kinuha ang sarili ko, iniisip na isa siya sa mga gwapong lalaki na makikita mo lang minsan sa buhay. Yung tipo na magpapagulo ng ulo mo kapag bigla mong naalala ang sobrang gwapong lalaking nakita mo minsan.
Kaya sinabi ko sa utak ko na tigilan na ang pagpaplano ng kasal. Napakaliit ng posibilidad na magkita kami ulit.
Pero ang sarap makita ulit ang mukha niya. Niyakap ko ang mangkok sa dibdib ko at pinayagan ang sarili kong magpantasya. Alam kong sinabi ko sa utak ko na huwag, pero hindi ko mapigilan.
"Naku... Hindi ko nakitang ganyan ang mukha mo mula kay Kyle." Sa pagbanggit ng pangalang iyon, bumagsak ang aking pantasya parang basag na plato, nagkakalat sa piraso.
"Alam mong ayaw kong marinig ang pangalang iyon, Sam," sabi ko, halos pabulong. Ang magaan na pakiramdam sa loob ko ay biglang napalitan ng mabigat na damdamin.
"Grace..." Sinamaan ko siya ng warning na tingin.
"Ayoko marinig ang pangalan niya."
"Pero..." Pinutol ng ringtone ng telepono ko ang sasabihin niya. Kinuha ko ito sa tabi ko, at PRIVATE NUMBER ang nakadisplay sa screen. Normal na ini-ignore ko ang ganitong tawag, pero inaasahan ko ang isa, kaya sinagot ko.
"Hello?"
'Grace Sands?' Ang paraan ng pagbigkas niya ng pangalan ko...
"Oo, ako ito."
'Napili ka para maging babysitter ni Ruby. Kailangan mong magreport sa bahay bukas ng ala-una para sa training mo.'
"Talaga? Maraming salamat po, sir."
'Wag. Kang. Mali-late.' Ang boses niya ay... hindi ko maipaliwanag. Pero naramdaman kong kailangan kong malaman kung sino ang kausap ko.
"Sino po ito...?" Naputol ang tawag bago ko matapos ang tanong ko. Medyo naiinis, tinitigan ko ang blankong screen ng ilang segundo. Talagang binabaan niya ako. Ayoko mang husgahan agad, pero ang ugali niya!
"Sino 'yon?"
"Hindi ko alam. Pero nakuha ko ang trabaho."
Nagliwanag ang mukha niya. "Talaga? Yay! Alam ko na! Congrats, girl."
"Salamat. Sana naman maging interesante ito."
"Paano kung hindi?"
Nagkibit-balikat ako. "Baka mag-quit na lang ako."
"Hindi, hindi. Hindi ka mag-quit. Hindi mo kailangan. Ang mga mayayaman ang may pinakamaraming drama, kaya siguradong magiging masaya. Sino ba ang binabantayan mo?"
"Isang batang babae na ang pangalan ay Ruby."
"Mukhang cute siya. Mag-enjoy ka. Sana nga wala na yung mga gulo mo sa gabi."
"Oo, tapos na 'yun. Promise." Ngumiti siya ng nakakapagpakalma at niyakap ako ng mahigpit.
"Siguradong mami-miss ko ang pagtatrabaho dito. Maniwala ka, napakabait ni Ruby. Mag-eenjoy ka sa trabaho dito," ngumiti ako kay Fiona, ang babaeng nag-interview sa akin. Siya pala ang yaya ni Ruby.
"Fiona?" Lumingon siya sa akin. "Bakit ka nagre-resign sa trabaho kung mahal mo ito?"
Umupo siya sa isang bangko sa kusina, at umupo ako sa tabi niya. Katatapos lang ng training ko. Ipinakilala ako sa buong bahay, binigyan ng listahan ng mga gusto at ayaw ni Ruby, at ipinakita ang kanyang lingguhang kalendaryo.
"Well, nagretiro na ang asawa ko mula sa militar, at gusto ko nang mag-spend ng oras kasama siya. Matagal na rin kasi."
"Siguradong miss na miss mo siya." Binigyan niya ako ng isang maikling ngiti at tumango. "Ilang taon ka na bang yaya ni Ruby?"
"Mula nang ipanganak siya. Limang taon na, kung tama ang bilang ko."
"Whoa, mula nang ipanganak? Bakit? Wala bang nanay si Ruby?"
Biglang nagulat si Fiona na parang may nag-spark sa loob niya. "Grace! Mabait kang tao, at gusto kong ikaw ang mag-alaga kay Ruby. Pero kung gusto mong manatili sa trabaho, dapat alam mo kung paano makialam. Ang pamilya nila ay hindi mo problema. Gawin mo lang ang trabaho mo at bayaran ka. Okay?"
"Uh… oo. Sige. Makikialam ako sa sarili kong negosyo." Pero sa paraan ng pagkakasabi niya... Baka nga tama si Sam. Siguro nga isa sila sa mga mayayamang pamilya na may mga sikreto.
Biglang nagbago si Fiona mula sa nag-aalalang ina na nagbibigay ng payo sa isang masayahing kabataan. "Speaking of getting paid, ang buwanang sahod mo ay limang libong dolyar."
Kung umiinom ako ng tubig noong oras na 'yon, baka nabulunan ako. Limang libong dolyar para sa pag-aalaga?
Natawa si Fiona sa pagkabigla ng mga mata ko.
"Wala kang ideya kung magkano ang sahod ko. I-enjoy mo lang ang trabaho at ang bayad. Sabi ko nga, anghel si Ruby; wala kang magiging problema sa kanya."
"May tanong lang ako. Bakit kailangan pa niyang pumunta sa ibang palapag para mag-aral? Tinawag itong homeschooling dahil dapat sa bahay lang."
"Iyon ang gusto ng guro; sabi niya mas convenient para sa kanya dahil naka-wheelchair siya. Nag-alala rin ako noong una dahil lalaki ang guro, kaya madalas akong nakaupo kasama nila sa buong lesson. Pero dahil kailangan kitang i-train ngayon, pinadala ko na lang ang housekeeper."
Napabuntong-hininga ako. "Kung ganoon, mukhang magiging masaya ito."
Bumaba si Fiona mula sa stool at naglakad papunta sa labasan. “Halos alas tres na; dapat papunta na si Ruby ngayon.” Tumayo ako at sumunod sa kanya. Itinaas niya ang isang daliri na parang may sasabihin pa.
“Darating ang tatay niya ng alas-siyete ng gabi, kaya kailangan mong magstay hanggang doon. Tandaan mo na magsimula ng maaga bukas. Alas-siyete ng umaga ang oras. Kung makakarating ka ng mas maaga, mas mabuti.”
“Salamat, Fiona.” Pagdating namin sa sala, bumukas ang pinto at isang maliit na batang babae ang nakatayo doon. Pagpasok na pagpasok niya sa kwarto, agad na lumiwanag ang mukha ko sa isang malaking ngiti. Ang ganda niya talaga. Naka-itim na gown top siya na may pink na bulaklak sa gitna, at naka-blue leggings. Naka-tsinelas siya kaya habang tumatakbo papunta kay Fiona, nagkakaroon ng tunog ang mga ito sa tiles.
“Ayan na ang baby ko.” Niyakap siya ni Fiona ng mahigpit, halos malunod ang bata sa pagmamahal at... dibdib niya. Pagkatapos niyang pakawalan, tumingin si Ruby sa akin. Kulay pulot ang kanyang mga mata at purong itim ang kanyang buhok, na bumabagsak na maganda sa kanyang bilugang mukha.
Tinanggal ni Fiona ang backpack mula sa likod ni Ruby habang muling tumingin si Ruby sa kanya.
“Siya ba ang bago kong yaya?” Ang boses niya ay tamang-tama lang—parang boses ng bata, hindi masyadong matinis na gaya ng ibang mga batang babae.
“Oo, Ruby. Batiin mo siya.”
Iniabot niya ang maliit niyang kamay sa akin. “Hi. Ako si Ruby. Ikaw?”
“Grace,” sagot ko. Ang babysitter mo, hindi yaya.
“Ang ganda mo.” Kumikinang ang kanyang mga mata habang ngumiti, lumitaw ang malalim na dimples sa kanyang mukha.
“Salamat, Ruby. Maganda ka rin.”
“Gusto mo bang tingnan ang mga laruan ko? May Iron Man action figure ako.” Aba, aba. Inaasahan ko mga Barbie, pero okay ito.
Nagpose ako na parang dramatic. “Huwag mong sabihin na fan ka rin ng Marvel?”
Tumalon siya sa tuwa at muling ngumiti. Grabe, ang ganda niya. “Oo. Gustong-gusto ko si Hulk!”
“Ayos ito. Tara na sa taas at tingnan natin ang mga action figures,” ngumiti ako kay Fiona na nag-thumbs up sa akin.
Hinawakan ni Ruby ang kamay ko, ang maliit niyang kamay halos hindi matakpan ang isang-kapat ng akin. “Tara na, Grace. Pwede rin tayong manood ng Thor kung gusto mo.”
“Gusto ko 'yan.” Tumawa ako ng malakas habang hinihila niya ako pataas. Mabait siyang bata, sigurado. At dapat talagang mag-enjoy ako sa bagong trabaho kong ito.
Lagpas alas-siyete na at hindi pa dumarating ang tatay niya. Nasa sala kami pareho, nanonood ng mga video sa YouTube. Nasa paligid pa si Fiona, naghahanda ng hapunan sa kusina.
Habang iniisip ko kung paano magtatapos ang gabi ko, isang tunog mula sa pinto ang nakakuha ng aming atensyon mula sa laptop. "Daddy!" Tumayo si Ruby at tumakbo papunta sa pinto, niyakap siya bago pa man siya tuluyang makapasok.
"Hey, Ruby. Kumusta ka?" Tumayo ako ng tuwid habang hinihintay ko siyang pumasok. Ang boses niya ay katulad ng sa telepono, at kahit medyo nairita ako sa kanya noon, nagpasya akong manatiling kalmado.
"Ayos lang ako, Daddy. May bago akong yaya." Babysitter. Sabihin mo babysitter. Hindi naman mahirap sabihin.
"At napakaganda niya." Sa paraan ng kanyang pagkukwento, parang ako si Priyanka Chopra.
"Ayos. Pasok na tayo."
Nagdesisyon akong lumapit sa pinto, dahil magiging bastos kung ang amo ko pa ang lalapit sa akin. Nang makarating ako sa tanging hakbang na nag-uugnay sa sala mula sa labas, huminto ako.
Tumingala ako mula sa sapatos ko, na tinitingnan ko kung may mantsa mula sa pagpipinta ni Ruby kaninang hapon. Pagkakita ko sa mga mata ng ama ni Ruby, bahagyang bumuka ang aking bibig.
Si Ginoong Powers, ang lalaking pinapangarap kong pakasalan, nakatayo sa harapan ko, karga ang kanyang anak na parang nanalo sa lotto. Ibinaba niya si Ruby at lumapit sa akin. Ang kanyang mga asul na mata ay tumingin pababa sa akin habang siya'y huminto ilang metro mula sa gilid ng hakbang.
"Binibining Sands. Narinig kong dumating ka ng maaga ngayon." Diyos ko, ang boses niya. Napakalalim pero malambing. "Maganda. Ipagpatuloy mo 'yan, at magtatagal ka sa trabaho mo."
Kalma lang.
Ipinapasok niya ang kanyang mga kamay sa kanyang pantalon na suit, na, gaya ng nabanggit ko, ay suot niya nang perpekto. "Sigurado akong naipaliwanag na ni Fiona ang lahat sa'yo."
Hindi ako makapagsalita, kaya tumango na lang ako habang kinakagat ang labi ko para pigilan ang sarili.
"Sige." At lumakad siya papunta sa akin, ang kanyang sapatos ay umakyat sa hagdan nang may kagandahan.
Hinampas ko ang aking noo at napabuntong-hininga sa loob. Paano ko ito kakayanin? Ang amo ko ay sobrang gwapo, seksi, at kaakit-akit na lalaki. At... ako ang mag-aalaga sa anak niya! Kawawa naman ang hormones ko!
"Grace..." Inalis ko ang aking mga kamay mula sa aking mukha at binigyan si Ruby ng isang mainit na ngiti.
"Ruby, kailangan ko nang umalis. Kailangan kong magpahinga ng maayos ngayon."
"Ano? Hindi ka ba magtatagal para sa hapunan?" Biglang lumitaw si Fiona.
"Hindi, Fiona. Alam mo naman na kailangan kong gumising ng maaga bukas." At ang lasing na ako ay hindi magiging masaya tungkol dito! Pero bahala na! Kailangan kong maging disente!
Kinanta ko ang mga salita sa isip ko.
"Sana tumira ka na lang dito sa amin. Hindi na ako makapaghintay na makita ka ulit!" sabi ni Ruby, at lumapit ako sa kanya, kinuha ang aking mga gamit mula kay Fiona na tumulong sa akin na tipunin ang mga ito.
"Ruby, babalik ako bukas, at baka pwede nating tingnan ang pool na sinabi mo."
"Sige. Magandang gabi, Grace."
"Magandang gabi, Ruby."
Biglang tumunog ang ringtone ng iPhone sa buong silid. Tiningnan ko kung akin iyon, sabi ni Fiona, "Oh, telepono ko 'yan. Malamang anak kong si Kyle."
Naramdaman kong umiikot ang ulo ko. Napansin siguro ni Fiona ang pagbabago sa aking itsura nang tumingin siya mula sa kanyang naka-mute na telepono. "Iha, ayos ka lang ba? Mukhang namumutla ka."
"Kailangan ko nang umalis ngayon," naiusal ko. "Magandang gabi, Fiona. Magandang gabi sa'yo."
"Gabi. Matulog ka nang mahimbing." Ngumiti ako at lumabas ng silid. Pagdating ko sa elevator, pinindot ko ang numero ng palapag at binitiwan ang hiningang pinipigil ko.
Ano bang ginawa sa akin ni Kyle?