Tatlo
"‘Ano kamo?’" biglang nagulat ang boses ni Samantha. Habang mabilis na dumadaan ang kotse sa Empire State Building, isang lugar na kamakailan lang ay nagpapasakit ng puso ko tuwing napapadaan ako, tumingin ako sa labas ng bintana.
"Naghahanap ako ng trabaho bilang babysitter," inulit ko kay Samantha, na unang tumawag para humingi ng tawad dahil hindi siya nakapunta sa bahay ko kahapon.
"‘Ba... babysitter?’" Halos mabulunan siya sa mga salita. "‘Grace, isa kang sikat na editor sa publishing world, at gusto mong maging babysitter?’"
"Ayaw ko munang harapin ang buhay na 'yan ngayon. Kailangan ko ng malaking pahinga sa pagbabasa ng mahahabang manuskripto."
"‘At ang babysitting ang napili mong solusyon? Puwede ka namang hindi magtrabaho; ganun ka kayaman.’"
"Samantha, hindi ko kayang umupo lang nang walang ginagawa; alam mong hindi 'yan ang ugali ko. Gusto ko ng distraction, at babysitting ang distraction ko. Pero ngayon, hindi pa ako sigurado kung makukuha ko ang trabaho."
"‘Kung hindi mo makuha ang trabaho, magtatrabaho ka ba sa McDonald's?’"
"Samantha, magtiwala ka lang sa akin dito."
"‘Sige, girl. Sino naman ang babantayan mo?’"
"Hindi ko alam. Hindi nila sinabi."
"‘Paano kung matandang lalaki ‘yan?’"
"Eh di, tignan na lang natin kung paano ‘yan mangyayari, di ba?"
Huminga nang malalim si Samantha sa telepono, parang sinasabi, 'Pagod na ako sa'yo, pero mahal kita.' "‘Sige, Grace. Basta't sigurado kang hindi ka maglalasing buong gabi sa bar, okay na ‘yan.’" Ngumiti ako sa telepono, nakahinga nang maluwag na tapos na ang usapang 'paalala kung sino ako.'
"Nandito na tayo, ma'am," sabi ng Uber driver ko habang pumaparada sa harap ng itim na gate. Nagpasalamat ako at bumaba ng kotse, habang naririnig si Samantha na nagbibigay ng utos sa isa sa mga bagong intern sa trabaho.
Nang bumalik siya sa aming usapan, sinabi ko, "Nasa harap na ako ng destinasyon ko, at..." Lumapit ako para sumilip sa mga rehas ng gate sa bahay na papasukan ko. Nakasimangot ako. "...uh, parang hotel ang bahay. Ang laki."
"‘Baka nandito lang sila pansamantala at nagdesisyon na mag-stay sa hotel. Malamang mayaman sila; at least hindi ka mababa ang sweldo.’" Pinagulong ko ang mga mata ko sa sinabi niya. Tinanong ako ng isang security guard na dumadaan kung bakit ako nakatayo sa labas, at sinabi ko ang pakay ko. Binuksan niya ang gate, at pumasok ako, habang nasa telepono pa rin.
Habang dinadala ako ng security guard sa destinasyon ko, nanlaki ang mga mata ko. Mas malaki pa ito kaysa sa itsura mula sa labas. "‘Uh... Grace, nandiyan ka pa ba?’"
Naputol ang pagtitig ko sa mataas na gusali na halos puro salamin na may neon sign na nagpapakita ng pangalan ng hotel. "Sam... Nakatayo ako sa harap ng Hotel Pierre." Kailangan kong magpakahinahon para hindi mapasigaw, na magiging nakakahiya. Ang Hotel Pierre ay isa sa pinaka-eksklusibong hotel sa bansa, isang hotel para sa mga sikat at sobrang yaman. Maaaring may kaya ako, pero kahit ang pinakamaliit na kwarto dito ay hindi ko kayang bayaran.
Bumalik ako sa pakikinig kay Sam, na masiglang nagkukwento. "‘Naku, sigurado akong mayaman ang pamilyang ito. Kunin mo na ang trabahong 'yan, girl.’"
"Akala ko ba sabi mo hindi para sa akin ang trabaho?"
"‘Well, ngayon para sa'yo na. Baka nga mas malaki pa ang kita mo dito kaysa sa Elite.’" Narinig ko ang kaluskos sa background.
Inihatid ako ng guard sa harap ng hotel, kung saan nakita ko ang mga exotic na sasakyan na nakaparada, naghihintay sa kanilang mga mayamang may-ari. "Kailangan ko nang umalis. Ingat ka."
"‘Kailangan mong ikwento sa akin lahat mamaya.’" Muli akong ngumiti sa telepono at tinapos ang tawag.
"Dadaan tayo sa likod; mas kaunti ang tao doon," sabi niya, sinasagot ang hindi ko pa nasasabi na tanong. Naglaro ang imahinasyon ko sa kung ano ang itsura ng loob; hindi ako magugulat kung may ginto sa bawat sulok. Pagdating namin sa likod ng gusali, kung saan mas kaunti ang mga tao pero mas maraming nakaparadang kotse ilang metro lang ang layo, pumasok kami sa isang pinto at agad naming hinarap ang isang elevator.
Kahit ang likod ng hotel ay marangya, may pulang karpet na nakalatag sa buong sahig. "Mauna ka na, ma'am," sabi ng guard, hawak ang pinto ng elevator para sa akin. Tumunog ang chime pagpasok namin, at nagsara ang mga pinto. Pinindot niya ang button na may label na 'PH 5'.
Pupunta kami sa penthouse? Napakayaman ng pamilyang ito. Huminto ang elevator at bumukas ang mga pinto, na nagbukas ng isang silid na may berdeng karpet.
Pagkababa namin, bumukas din ang katabing elevator, at ang ilang mga sakay nito, na nakatutok sa kanilang mga telepono, ay bumaba. Lahat sila ay nakasuot ng mga suit, kaya inisip ko na mga negosyante sila, malalim ang pokus sa kanilang mga device. Naglakad sila palayo sa elevator at naghiwalay, kaya nakita ko nang mas malinaw ang kanilang mga mukha.
Sinuri ko ang grupo, nagtataka kung may makikilala akong mukha mula sa mga pahayagan, internet, o marahil sa business weekly magazine. Doon napadako ang tingin ko sa isang partikular na matipunong pigura.
Okay... uh... ito na ang bahagi kung saan may naramdaman akong bumagsak sa pagitan ng aking mga hita, at kailangan kong mabilis na pulutin ito bago ako makagawa ng kalokohan.
Itinaas niya ang kanyang ulo upang makipag-usap sa lalaking nasa harapan niya, at naramdaman kong tumigil ang aking paghinga ng isang saglit. Ang kanyang mga mata ay sobrang bughaw na parang kaya nilang sumilip sa iyong kaluluwa at ilantad kung ano man ang iyong itinatago. Ang bughaw na iyon ay lalo pang nagpatingkad sa lahat ng bagay tungkol sa kanya. Ang kanyang mahahabang pilikmata, kumikislap habang nagsasalita, ay lalo pang nagpabighani sa kanyang mga mata. Ang kanyang parisukat na mukha, halos perpektong seryoso, ay kumukumpleto sa kanyang buong anyo.
Tulad ng aking napansin kanina, ang kulay ng kanyang mga mata ay lalo pang nagpatingkad sa kanyang makintab na buhok. Ang kanyang itim na suit, hindi rin nakaligtas sa kinang na iyon; ito ay perpektong akma sa kanyang katawan.
Bumalik ang aking titig sa kanyang mukha, at masasabi ko, si Drunk Rose ay nahulog na sa pag-ibig, kahit hindi pa siya gising!
Ang lalaking ito ay sobrang gwapo!
Ang guwardiya sa tabi ko ay naglinis ng lalamunan, dahilan upang ilayo ko ang aking mga mata mula sa napakagwapong lalaking kausap pa rin. Agad akong nag-ayos ng sarili, umaasang hindi ko pinahiya ang sarili ko sa pagtingin nang matagal. Hinawakan ko ang gilid ng aking bibig upang tiyakin na wala akong laway, at nang makumpirma kong hindi ko pinahiya ang sarili ko nang ganoon, ako'y ngumiti.
"Pasensya na, kailangan kong sagutin ang tawag." Iniwan niya ang aking tabi para sumagot ng tawag? Wow, sobrang engrossed ako sa pagtingin sa kanya.
"Tara na," anyaya niya, at sumunod ako sa kanya.
"Magandang araw, Ginoong Powers," bati niya sa isa sa mga negosyante. Nang tumingin sa amin ang napakagwapong lalaki, muli akong napatigil sa paghinga, kahit hindi siya nakatingin sa akin. Bahagya niyang itinaas ang kanyang kamay bilang tugon sa pagbati ng guwardiya, tumingin muna sa akin bago bumalik sa kanyang pakikipag-usap.
Diyos ko! Sana hindi ako mukhang gutom na gutom. Habang iniisip ko kung sino nga ba siya, huminto ang guwardiya sa harap ng pintuan na sa tingin ko ay pintuan ng penthouse.
"Makikita mo ang isang koridor na patungo sa lugar kung saan nakaupo ang mga tao. Doon ang destinasyon mo. Umupo ka lang doon hanggang sa ikaw na ang susunod." Nagpasalamat ako sa lalaki.
Pagbukas ko ng pinto, lumaki ang aking mga mata sa paghanga. Ang sala ay napaka-exotic. Dahil sa mga bukas na French doors na sumasaklaw sa buong pader, kitang-kita ko ang malaking bahagi ng lungsod. Nagpigil ako ng sandali upang kalmahin ang sarili, isinasaalang-alang ang labis na karangyaan sa aking harapan. Malapit sa mga pinto, may limang puting sofa na nakaayos sa paligid ng isang gitnang mesa na salamin.
Sa kabila ng ayos na iyon, may malawak pa ring espasyo, kasama na ang isang grand piano na malapit sa hagdan, ilang hakbang lamang mula sa aking kinatatayuan. Napakalawak ng espasyo.
Wow, usapang pera talaga. Naalala ko ang aking pakay at nagtungo sa koridor sa aking kanan, hinahangaan ang mga likhang sining sa mga pader.
Di nagtagal, narinig ko ang pag-uusap. Pumasok ako sa silid, na lumabas na kusina—napakalaki rin.
Umupo ako sa likod ng unang hanay ng mga upuan kung saan may ilang taong nakaupo. Mga sampu kami sa loob ng silid.
Kinuha ko ang aking telepono, dahil hindi ko trip ang magtaka sa napakalaking kusina o makipagkwentuhan sa mga babaeng nasa harap ko.
Makalipas ang ilang sandali, tinawag ako sa tinatawag ng babae na interview room. At masasabi ko, ang kanilang bodega ay mahusay na ginawang interview space. Sapat itong maluwag upang maglaman ng isang karaniwang mesa ng opisina at dalawang upuang magkatapat.
"Magandang umaga, Miss..."
"Sands," sagot ko sa babaeng nasa edad na tila nagulat sa kanyang pagtanda, dahil higit sa kalahati ng kanyang buhok ay kulay pilak na. Ang matipuno niyang katawan ay umupo sa harap ko.
"Miss Sands," sabi niya, na may maikling ngiti. "Nakapag-alaga ka na ba ng bata?"
"Hindi pa, kahit kailan," sagot ko. Kahit noong teenager pa ako.
"Graduate ka ba ng unibersidad?" Tumango ako bilang tugon.
"Ito ba ang una mong aplikasyon sa trabaho?"
"Hindi, dati akong nagtrabaho sa isang publishing company bilang assistant editor."
"Napakagandang trabaho. Bakit ka nandito?"
"Ako, uh..." Hindi ko naisip na mainam na sabihin na palagi akong late sa isang interview. Pero halatang mayaman ang pamilyang ito at maaaring usisain ang aking background. Kaya naisip ko na ang pagiging tapat ang pinakamainam na paraan.
"Natanggal ako kahapon."
"Bakit?" Ang dati niyang palakaibigang boses ay naging nag-aalala.
"Ako, uh... late akong dumating sa trabaho." Napakababa ng boses ko, labis akong nahihiya.
"Sa totoo lang, kasalanan ko kung bakit ako natanggal. Ang nakaraang dalawang taon ay naging mahirap, at nitong mga nakaraang linggo, nadistract ako sa isang hindi magandang paraan, na nakaapekto sa aking trabaho." Ang malungkot kong ekspresyon ay totoo.
"At paano kami makakasiguro na hindi ito makakaapekto sa trabahong ito kung matatanggap ka?"
Ang kawalan ng paghusga sa kanyang tingin ay nagpakalma sa akin.
"Gusto ko ang trabahong ito bilang distraksyon na hinahanap ko. Mas disenteng trabaho ito at isang ganap na bagong karanasan."
"Naiintindihan ko, sapat na iyon para sa ngayon. Iwan mo ang iyong mga detalye sa kahon sa labas at kumuha ka ng mga meryenda sa isla. Good luck." Tumango siya sa akin, at nagpasalamat ako, nagulat na inanyayahan niya akong kumuha ng mga meryenda.
Kung sana ganito magtapos ang karamihan ng mga interview.
Lumabas ako, kinuha ang file na may mga detalye mula sa aking bag, at inilagay ito sa kahon, nagdadalawang-isip kung kukuha ng mga meryenda. Ayokong magmukhang matakaw.
Ah, bahala na! Paano kung hindi ko makuha ang trabaho? Ito na lang ang pagkakataon ko na makakain ng galing sa kusina ng isang sobrang mayamang pamilya. Sumayaw ako ng kaunti sa isip ko habang papunta sa kusina.