Dalawa
Ang hirap ng buhay.
Nakasimangot ako habang ipinaparada ko ang kotse, pinatay ang makina, at umupo ng maayos sa driver's seat. Iniling ko ang ulo ko pakaliwa, at napatingin ako sa pakete na nagtatago ng aking almusal mula sa mga mausisang mata. Dahan-dahan kong inabot ito at binuksan, at naamoy ko agad ang bango ng pritong itlog at bagong lutong tinapay. Habang iniisip ko ang kalagayan ng buhay ko, tinanggal ko ang slip-ons ko, inunat ang mga binti ko, at kumuha ng sandwich mula sa almusal ko.
Habang ninanamnam ko ang masarap, malambot, at medyo mamantika na pagkain, nagsimula akong magmuni-muni tungkol sa buhay ko. Ayokong gawin ito habang nagmamaneho dahil hindi ako nagtitiwala sa sarili ko. Emosyonal akong hindi matatag, sino ang nakakaalam—baka makabangga ako ng tao o bagay kung pinakinggan ko ang mga iniisip ko.
In-cross ko ang mga binti ko, at kumuha ng isa pang kagat sa pagkain ko. Ang sarap nito, naisip ko. At pagkatapos, Ang pangit ng buhay ko!
Tama si Samantha. Ang kamakailang paraan ko ng pagharap sa sakit ay nagdudulot ng napakaraming hindi kailangang paghihirap. Para bang ginagamit ko ang sakit para lutasin ang isang isyu na may kinalaman sa sakit.
Noong nakaraang linggo lang, muntik na akong ma-demote mula sa posisyon ko bilang assistant chief editor matapos akong pumasok sa trabaho nang sobrang aga, kalahating lasing, at medyo aroused. Ayon sa staff na nag-overtime, nahuli nila akong dry humping ang isa sa mga shelves ng library.
Talagang karapat-dapat akong matanggal.
Pero ngayon, ano na? Ano ang gagawin ko sa buhay ko? Napagulong ako ng malakas habang may pagkain pa sa bibig ko, parang isang distressed na baby whale. May pighati sa mukha ko, kinagat ko ang natitirang tinapay sa kamay ko, pinikit ang mga mata kong nangangati—hindi, masakit—na umiyak.
Isang katok sa bintana ng passenger-side ang nagpagising sa akin mula sa aking awa sa sarili. Lumingon ako, pinunasan ang kamay ko sa pantalon. Si David—oo, si David—ang nandoon, kumakaway nang masigla, ang buhok niya'y bumagsak sa isang gilid.
Inabot ko ang window control at ibinaba ito. Pumasok ang ulo niya sa kotse, nawala ang ngiti niya nang mapansin ang mga luha na nakalabas na sa ibabaw ng mga mata ko.
"Rose... bakit ka bumalik agad? Bakit mukha kang malungkot?" Hinawi niya ang buhok mula sa mukha niya, may pag-aalala sa kanyang guwapong mukha. Nagtagal ako ng isang sandali upang pahalagahan ang kakayahan kong makaakit ng mga guwapong lalaki kapag lasing.
Nice work, Rose, naisip ko na may sarkastikong ngiti.
Lumayo ako kay cute David, kumuha ng isa pang piraso ng tinapay, humarap sa puting pader sa harap ko, at kumagat. Narinig ko si David na binuksan ang pinto, naramdaman ang bigat ng kanyang katawan na umupo sa upuan, at halos hindi narinig ang pagsara ng pinto.
"Rose..."
"Grace," pagwawasto ko sa kanya. Tumaas ang kanyang kilay sa tanong. "Grace ang pangalan ko. Hindi Rose. Well, si lasing na ako ay tila Rose, o kung ano mang pangalan ang piliin niya." Ang tono ko ay parang isang middle-aged na babae na sawang-sawa na sa buhay.
At ako nga, medyo, sawang-sawa na sa buhay.
Tumango siya na parang naiintindihan niya at nagpatuloy, "Okay, Grace. Bakit ka bumalik nang maaga? May nakalimutan ka ba?"
"Napatalsik ako!" Hinampas ko ang mga kamay ko sa manibela, na nagpagalaw ng kaunti sa kotse. Huminga ako ng malalim at dahan-dahang inilabas ito. Ang hininga na iyon ay bahagi ng mga luha na nakakulong sa loob ko.
Tiningnan ko ulit si David, na hindi pa rin nagsasalita. Ang kanyang nag-aalalang ekspresyon ay napalitan ng isang blanko, hindi mabasang mukha.
"Well, magsalita ka naman," pag-uudyok ko, nagsisimulang magsisi sa pagbulalas ng kamakailang krisis sa buhay ko.
"Pinatay mo ba ang boss o ano?" Ang tanong niya ay nagbigay sa kanya ng 'seryoso?' na tingin mula sa akin habang inaabot ko ang huling bahagi ng pagkain ko.
"Serious ako sa tanong na iyon," sabi niya. "I mean, late ka lang, okay? Maraming tao ang late sa trabaho ngayon. Parang may tamad na trangkaso na kumakalat sa bayan, at hayaan mo akong sabihin sa'yo ang isang sikreto..." Hinawi niya ulit ang buhok niya na bumagsak dahil sa kanyang animated na pagsasalita. "Ang trangkaso na ito ay nakahawa na sa higit sa kalahati ng populasyon."
Binigyan ko siya ng parehong tingin tulad ng dati.
"Tingnan mo ang mga stats."
"David, nakikinig ka ba? Napatalsik ako dahil sa pagiging late. At... medyo ginagawa ko na iyon sa loob ng ilang linggo ngayon. Dagdag pa, nagpapakita ako ng mga kakaibang pag-uugali, salamat kay Rose."
"Kailangan mo ba ng yakap?" Ang tanong niya ay nagpatunaw sa loob ko. Binalik ko ang tinapay sa bag, ang mukha ko ay nagkaroon ng childlike na ekspresyon, at pagkatapos ay tumango ako ng matindi. Yumakap siya sa akin, ang kanyang pabango ay bumalot sa akin. Amoy lalaki siya na gusto kong magtagal sa yakap. Bukod kay Sam, na niyayakap ako sa anumang pagkakataon, halos wala akong iba pang yayakap sa akin.
Kaya ang dalawang pinagmumulan ng yakap ko ay si Sam at ang sarili ko.
Na... nagpapasaya sa akin na ipakilala ang bagong pinagmumulan, si cute David. Iyon ay, kung hindi ko siya itutulak palayo sa buhay ko sa daan.
"Okay, Grace, sa tingin ko dapat tayong umakyat at manood ng komedya. Ano sa tingin mo?" mungkahi ni David pagkatapos akong pakawalan mula sa kanyang mainit na yakap.
Napaisip ako ng sandali.
"Sa totoo lang, gusto ko yatang maglakad."
"Oo nga, nakakatulong maglinaw ng isip ang paglalakad. Tara na."
"Teka, teka. Sandali lang." Ginawa na naman niya yung kilay na bagay sa kanya, at aminado akong mas cute siya kapag ganun. "Bakit nandito ka pa? Akala ko umalis ka na. Ibig kong sabihin, hindi mo naman nakuha ang one-night stand na hinabol mo."
"Sa totoo lang, nandito pa rin ako kahit hindi natin ginawa," sagot niya, at tumango ako bilang pagsang-ayon. "Papunta na sana ako palabas, pero nakita ko yung kotse mo kaya sinilip ko."
"Hindi ako makapaniwala na sasabihin ko 'to, pero masaya akong hindi ka umalis."
"Masaya akong hindi tayo nag-sex."
"Ha?" Nalito ako.
"Kung ginawa natin 'yon, wala ako dito ngayon, at baka nandito ka lang sa kotse mo buong araw, umiiyak hanggang sa hindi ka na makaiyak."
"Isa ka bang mangkukulam? Kasi eksaktong ganyan ang gagawin ko," sabi ko, medyo masaya na may kasama. "Tara, maglakad na tayo."
Lumabas kami ng kotse, at sinigurado kong hindi ko naiwan ang cellphone bago ko ito ikandado.
"Bakit hindi ka nasa trabaho ngayon?" tanong ko ilang segundo matapos naming matapak sa bangketa.
"Ah... freelance graphic designer ako. Mga anim na buwan na akong nagtatrabaho eksklusibo sa mga publishing companies."
"Talaga? Ako... dati akong nagtatrabaho sa isang publishing company," sabi ko, ang excitement sa boses ko ay unti-unting humina. Nang maramdaman niyang bumabalik ang lungkot, mabilis niyang binago ang usapan.
"Nakaranas ka na ba ng cloud reading?" tanong niya, na nagbigay ng interes sa akin. "Isa itong kalokohan pero masayang gawin kapag naboboring ako. Tinitingnan ko ang mga ulap sa maulap na araw at binibigyan ng interpretasyon ang mga hugis. Minsan, nakakita ako ng dinosaur na may hump na parang camel at buntot ng sirena."
"Talaga?" sabi ko, nahihirapang maniwala pero interesado.
"Isinusumpa ko na nakita ko 'yon. At hindi pa 'yon ang pinaka-weird. Isang araw, nakakita ako ng masayang asno na nakatayo sa tabi ng..." Tinulak niya ako ng bahagya. "...hulaan mo?"
"Uh... burrito?" hula ko, umaasang tama ako.
Umiling siya. "Hamburger?"
"Hindi. Isang parte ng lalaki."
"Parte ng lalaki? Ibig mong sabihin yung sekswal...?"
"Oo," sabi niya, hindi pa ako natatapos magsalita. Nang ma-realize ko ito, nanlaki agad ang mga mata ko sa hindi makapaniwala. Tiningnan ko siya, tumawa ng kaunti, at tumingin sa ibang direksyon.
"Hindi ako naniniwala."
"Sana nagsisinungaling ako. At hindi pa ako naka-high."
"Diyos ko." Tumawa ako ng malakas, tumigil sa paglalakad para ilabas ang tawa. Habang nabubuo ang imahe sa utak ko, lalo akong natawa, na nakakuha ng tingin mula sa mga dumadaan. Si David naman ay nakatayo lang, nakangiti ng malaki habang pinapanood ako. "Grabe, ang wild nun."
"Dapat subukan mo rin." Nang tumigil na ako sa pagtawa, nagustuhan ko ang ideya niya. Tumingala ako at, sa kabutihang palad, puno ng ulap ang langit. Habang pinipilit kong basahin ang mga ulap, may papel na lumipad sa mukha ko.
"Wala akong makita kundi puti." Tinanggal ko ang papel sa mukha ko at handa na sanang itapon sa malapit na basurahan nang makita ko ang salitang VACANCY na nakasulat ng malaki sa itaas. Nahuli nito ang atensyon ko.
"Ano 'yan?" Lumapit si David para makita ang flyer. "May gumagawa pa ba ng flyer?"
"Kailangan nila ng babysitter." Tumingin ako kay David. "At kailangan ko ng trabaho. Maganda 'to. Pwede akong pumunta sa interview, o kung ano man tawag nila dito."
"Gusto mong magtrabaho bilang babysitter?" Nagkibit-balikat ako at tumango ng sabay. "Dati kang nagtrabaho sa isang publishing company, tapos gusto mong maging babysitter?"
"Hindi naman masama."
"Alam ko hindi. Pero ang punto ko, pwede ka namang pumasok sa kahit anong publishing house, at sigurado akong... teka, ano bang posisyon mo dati?"
"Assistant Chief Editor."
"Seriyoso? At gusto mong mag-babysit? Pag-aagawan ka ng mga publishing houses. Nagtrabaho ka sa Elite Publishing, Grace. Elite."
Napakunot ang noo ko sa kanya, realizing na hindi ko pa nasasabi sa kanya kung saan ako nagtatrabaho. "Paano mo nalaman 'yon?"
"Nakita ko yung mug sa kusina mo. May nakasulat na pangalan doon ng malaki." Tumango ako; meron nga akong ganung mug. Dalawa. Mga regalo mula tatlong Pasko na ang nakalipas.
"So, paano kung nagtrabaho ako sa Elite? Ang dami ko nang pinagdaanan, David, at pakiramdam ko kailangan ko ng mas respetadong distraction. Ang paglalasing at pakikipag-hook up sa mga lalaki ay hindi eksaktong respetado."
"Kung ganun ang gusto mo. Kailan ang interview, o kung ano man?" Alam ko, di ba? Hindi ko nga alam kung iniinterview ka para sa ganitong trabaho.
Tiningnan ko ang flyer. "Bukas."
"Marunong ka bang mag-alaga ng bata?"
"Minsan, tinulungan kong sumakay sa swing ang isang bata sa parke." Tumingin ulit ako sa kanya, hindi sigurado kung kwalipikado na 'yon.
"Kung ganun, siguro hindi na mahirap mag-babysit para sa'yo." Ngumiti ako ng malaki.
"Dapat maganda ito. Gaano kahirap kaya ito?" Nagkibit-balikat siya at ngumiti pabalik, hinawakan ang kamay ko at sinuggest na kumain kami.