Isang
"Magandang umaga, beb." Biglang bumukas ang aking mga mata na parang mabilis na pagpitik ni Thanos. Tinitigan ko ang pamilyar na kisame sa itaas ko, ayokong makita ang estrangherong kasama ko noong nakaraang gabi dahil sa kalasingan ko. Nagsimula ang aking ulo na mag-isip, sinusubukang alamin kung ano ang nangyari noong nakaraang gabi.
Kahit na isang bagay ang sigurado; pumasok ako sa clubhouse na lasing at pagkatapos ay lalo pang nalasing, kailangan kong malaman kung sino ang nakasama ko. Para malaman ko kung sino ang haharapin ko.
Ugh... sino ba ang niloloko ko? Hindi ko maaalala ang kahit ano. Ang nightlife ko ay isang malas na cycle. Malas. Malas na cycle.
Kaya, inihanda ko ang sarili kong harapin ang lalaking dala ko sa bahay ko para sa posibleng wild na sex sa kalasingan. Sex na hindi ko maalala. Ito ang perpektong uri dahil hindi ko talaga kayang makaramdam ng kahihiyan.
Masakit ang ulo ko habang umupo ako, napag-groan ako nang malakas at hinawakan ang ulo ko. Parang bagong pakiramdam ito araw-araw, hindi pa ako sanay sa aftermath ng baliw kong nightlife. Inalis ko ang malaking masa ng mahaba kong itim na buhok sa mukha ko gamit ang dalawang kamay, hawak pa rin ang ulo ko.
Sa harap ko ay nakaupo ang isang ngiting-ngiti, cute na Asian na lalaki, malamang Indonesian. Sana ay nabalik ko ang kanyang ngiti dahil nakakahawa ito, pero may labanan pa rin sa ulo ko.
"Magandang umaga, Rose." Shit. Mukhang nagpalit ako ng pagkakakilanlan kahapon.
"Hiii." Sinubukan kong magmukhang masaya na makita siya, pero tamad ang bibig ko para gawin iyon.
"Gumawa ako ng hangover relief juice para sa'yo. Ito'y espesyal ng Lola ko."
Pinikit ko ang mga mata ko sa berdeng juice na itinulak sa harap ko. "May hangovers din ba ang Lola mo?" Tumawa siya, ang kanyang kilos ay nagpagalaw sa kama na parang nagdulot ng matalim na sakit sa ulo ko.
"Ouch. Ouch." Hinawakan ko nang mahigpit ang ulo ko, pinipiga ang mukha ko para ipakita ang sakit na nararamdaman ko.
"Ay naku, ayos ka lang ba?" Mukhang hindi siya tunog Asian.
"Pwede bang huwag ka munang tumawa. Ang ulo ko ay..." Binuksan ko ang mga mata ko at tinitigan ang tasa sa kanyang kamay. Hindi na ako nag-abala na itanong kung ano ang laman nito, kinuha ko na lang ang tasa mula sa kanyang kamay at ininom ang kalahati ng laman nang walang tigil. Nang sa wakas ay huminto ako sa pag-inom, tumingin ako sa kanya at binigyan siya ng maikling ngiti na agad niyang sinuklian ng malaking ngiti.
"Mas gagaan ang pakiramdam mo kaagad." Tumango ako at nagpasya na tingnan ang paligid ng kwarto ko para makita kung anong pinsala ang nagawa namin. Pero mukhang maayos ang lahat. Pati ang drawer ko ay mukhang maayos na maayos. Sa normal na araw, hindi ito ganoon.
Muling tumingin ang mga mata ko sa sahig, walang bakas ng mga nagkalat na damit. Ang tuwalya ko ay nakatiklop sa dulo ng kama ko. Sa isang naguguluhang tingin, hinarap ko si Mr. Cute na ngiting-ngiti pa rin sa akin na parang paborito niyang video game ako.
"Uh..." Tumigil ako nang mapagtanto kong hindi ko pa rin alam ang pangalan niya. Sa totoo lang, hindi ako sanay na malaman ang mga pangalan ng mga lalaking nagigising akong kasama sa kama kinabukasan. Isang simpleng salamat at paalam ang ginagawa ko.
Parang alam niya ang iniisip ko, sumagot siya. "David. Ang pangalan ko ay David."
Ngumiti ako muli at inilapag ang kalahating laman na tasa sa maliit na stool sa tabi ng kama ko. "David... Bakit mukhang hindi nagamit na hotel room ang kwarto ko?"
“Oh, kagabi nung bumalik tayo mula sa club, nagmumura ka na sana may genie ka na maglilinis ng kwarto mo. Nakakatuwa kang panoorin na nagkukunwaring si Aladdin.”
Nanlaki ang mga mata ko habang iniisip ang sinabi niya. “So, hindi tayo…nag-sex?”
Tumayo siya at sinabing, “Hindi.”
“Huh?” Sobrang gulat ako. “Sigurado ka?”
“Oo. Sabi mo gusto mo pero inisip mong bakla ako dahil kinakausap ko ang bartender. Kaya sinabi mo lang na ihatid kita pauwi at nandito na tayo.” Nilagay niya ang mga kamay niya sa bewang at ngumiti ng malaki.
“Wow.” Gulat pa rin ako. Sinisira ko ang pattern ko at gulat ako. At si David dito ay hindi mukhang bakla, o…
“Bakla ka ba?”
“Hindi. Sa totoo lang, gusto kitang kantutin kagabi, pero hindi ko magawa sa kung anong dahilan.” Kumibit-balikat siya, nagkukunwaring walang pakialam.
“Wow.” Totoo sa sinabi niya, nabawasan na ang sakit ng ulo ko na ibig sabihin ay oras na para magtrabaho. Sinubukan kong alalahanin kung anong araw ngayon, Lunes, Martes? Kahit ano pa man, kailangan kong maghanda para sa trabaho. Sana hindi ako mukhang zombie pagtingin ko sa salamin.
“Kailangan kong tingnan kung ano ang niluluto ko.” Nagluluto rin siya ng almusal? Aww.
“Gusto mo ba?” Tumango ako at bumangon mula sa kama.
“Teka.” Pinatigil ko si David na may katamtamang katawan na nasa pintuan na. Lumingon siya at tinaas ang kilay,
“Anong oras na?”
“Uh.. huling tingin ko ay mga alas-diyes y medya o ganun.”
“Oh oka… Ano?” Napasigaw ako. “Sigurado ka bang tama ang oras mo?”
“Oo. Dapat mga alas-onse na ngayon.”
Lalong lumaki ang mga mata ko at medyo nahilo ako.
“David, sobrang late na ako sa trabaho!” Muli akong sumigaw at mabilis na hinubad ang damit ko kahapon, ang bra-covered boobs at hubad na ari ko ay nakaharap kay David na narinig kong umungol. Agad siyang umalis at sinabihan akong magmadali.
“Paki-empake ang almusal ko!” Kinuha ko ang tuwalya at nagmadaling pumasok sa banyo para sa mabilis na shower. Pwede ko sanang ispray ng sobra-sobrang pabango ang katawan ko, pero hindi ko gusto ang amoy ko, kailangan ko lang magsakripisyo ng limang minuto.
Sa madaling panahon, nakasuot na ako ng blue at silver na office check na pantalon at isang blue na t-shirt na sinusuportahan ng komportableng itim na slip-on. Kinuha ko ang cellphone at ang bag ko para sa opisina at nagmamadaling lumabas ng kwarto.
“David, handa na ba ang almusal ko?” Lumabas siya ng kusina habang ako’y palabas ng kwarto, may hawak siyang brown na bag at iniabot sa akin. Nagpasalamat ako, kinuha ang susi ng kotse ko kung saan ko ito inilagay, at nagmamadaling lumabas ng apartment. Nang makapasok na ako sa kotse, naalala kong nakalimutan kong sabihan si David na siguraduhing umalis bago ako bumalik.
Pero yun ang pinakamaliit sa mga problema ko. Mabilis kong binawi ang kotse sa garahe, nagpapasalamat sa sandaling iyon na nasa ground floor ang apartment ko. Agad akong sumama sa masikip na mga kalsada ng Manhattan, nagmamaneho ng mabilis at magaspang sa shortcut papunta sa trabaho ko. Buti na lang walang pulis na humahabol sa akin, kaya nang makarating ako sa destinasyon ko, wala akong ibang dahilan para maantala.
Kinuha ko ang aking mga gamit at tumakbo papasok sa dalawang palapag na gusali. Ramdam ko ang mga mata na nakatingin sa akin habang nagmamadali akong makarating sa aking pwesto, umaasa na sana ay natakpan ulit ako ng kaibigan ko at wala ang boss ko. Sa wakas, nakarating ako sa itaas at sa aking pwesto, hingal na hingal.
Inilagay ko ang aking mga kamay sa mesa, at sumandal sa pader upang makapagpahinga. Dahan-dahan akong bumagsak sa pader hanggang sa makarating ako sa sahig at umupo roon ng ilang sandali.
“Grace, ikaw ba 'yan?” narinig ko ang boses ng aking partner na si Samantha mula sa kanyang upuan. Hindi ko magawang sumagot dahil sinusubukan ko pang huminga ng normal, kaya itinaas ko na lang ang kanang kamay ko bilang sagot. Hindi nagtagal, nandiyan na si Sam, naka-crouch sa harap ko, may hawak na bote ng tubig na inilapit sa aking bibig. Ininom ko agad ang tubig nang mabilis, at hindi napigilan ni Sam na mapangiti habang pinapanood ako.
Naubos ko ang buong bote, huminga nang malalim at tumango patungo sa opisina ng boss para itanong kung naroon siya.
“Grace, natatakot ako na hindi magiging mapagpatawad ang boss mo ngayon. Kanina ka pa niya hinihintay na magpasa ng trabaho mo at dahil wala ka, nagmura siya at sinabing tatanggalin ka niya. Sinubukan kong pagtakpan ka pero hindi ko kinaya. Ako…”
Biglang naging malayo ang kanyang boses habang ako ay napunta sa sarili kong mundo ng mga iniisip. Dumating na ang sandaling kinatatakutan ko. Sa totoo lang, hindi ako magtataka kung matanggal ako. Parang deserve ko rin naman.
May mga bukol ng emosyon sa aking lalamunan nang bumalik ako sa realidad at tiningnan si Sam na nag-aalala sa akin. Inilagay niya ang kanyang kamay sa aking balikat nang may pagmamahal.
“Grace, alam kong mahirap ang mga nakaraang linggo para sa'yo. Pero ang lifestyle na pinili mo para malampasan ito ay parang sinisira ka at ayoko kang makitang ganito.”
Akma na sana akong sasagot sa kanya nang marinig ko ang matapang na boses ng boss ko na tinatawag ang pangalan ko. Agad akong tumayo, halos matumba kung hindi lang ako nahawakan ni Sam sa oras. Pinagpag ko ang likod ng pantalon ko at tumango kay Sam na bumati sa akin ng good luck. Kailangan ko talaga iyon sa puntong ito.
“Miss Sands! Nasaan ka na ba?” Ohh. Galit na galit siya. Shit.
Nagmadali akong lumabas ng opisina ko at tumungo sa kanya, nabangga ang isang tao sa proseso.
"Hey! Ano ba!" sigaw ng tao, taas ang kamay sa protesta.
"Sorry, sorry, sorry," paulit-ulit kong sabi habang nagmamadali akong tumungo sa opisina ng boss. Pagdating ko, huminga muna ako ng malalim; pagkatapos ay itinulak ko ang glass doors na naghihiwalay sa amin.
"Magandang umaga, sir," bati ko sa taong nasa likod ng malaking kahoy na mesa, na may mga papel na nakaayos sa isang gilid, laptop sa gitna na may dalawang frame sa magkabilang tabi, at ang kanyang telepono na nakahiga sa tabi ng laptop. Inayos niya ang kanyang salamin sa ilong at tumingin sa akin ng kanyang asul na mga mata. Alam kong nasa malaking problema ako; kalmado ang kanyang mukha pero naglalaman ng pinakamalalim na galit.
Tumayo siya, itinulak palayo ang kanyang upuan nang malakas. Hinaplos ang kanyang buhok na may mga hibla na ng puti, ipinasok niya ang kanyang mga kamay sa bulsa ng kanyang suit trousers at lumakad papunta sa akin. Tumigil siya mga dalawang metro ang layo, tinitigan ako na parang binabasa ang aking mga iniisip. Hindi ko magawang tumingin sa kanya, kaya ibinaba ko na lang ang tingin ko sa puting sahig, umaasang magsasalita na siya—kahit ano.
Isang malalim na buntong-hininga ang bumasag sa katahimikan, ngunit hindi siya agad nagsalita. Pagkalipas ng ilang segundo, nagsalita na rin siya. "Tingnan mo ako, Sands." Dahan-dahan kong itinaas ang aking ulo, kinakagat ang ibabang labi upang pigilan ang aking sarili na mag-collapse habang unti-unting sumasakit ang aking ulo. "Natatakot ako na sobra na ang ginawa mo, Sands," sabi niya nang may nakakabahalang katahimikan. "Noong huli kang nahuli, sinabi mong hindi na ito mauulit. Halos sampung beses mo nang sinabi 'yan sa loob ng tatlong linggo, na hindi kanais-nais para sa isang top employee tulad mo." Mabilis siyang kumurap at huminga ng malalim bago nagpatuloy.
Umatras siya paatras, naglakad patungo sa bintana, at tumingin palabas, marahil sa parke. "Nagkaroon kami ng board meeting ngayon, at dapat kong isinumite ang trabahong ini-assign ko sa iyo noong nakaraang linggo, pero wala ka at wala rin ang trabaho mo." Muli siyang tumingin sa akin. "Pasensya na, Sands, pero hindi namin pwedeng palampasin ang ganitong asal. Hiningi ng mga board members na... tanggalin ka." Bumulong siya sa huling dalawang salita na parang ayaw niyang sabihin.
Bumuga ako ng hangin na kanina ko pa pinipigilan, nanginginig ang aking katawan. Hindi ko magawang magbigay ng makatuwirang sagot sa kanyang implicit na tanong tungkol sa aking kalagayan, kaya't tumango na lang ako at lumabas sa kanyang opisina, pakiramdam ko'y may mabigat na bagay sa aking dibdib. Malungkot, umabot ako sa aking mesa at bumagsak sa aking upuan. Lumapit si Samantha, at nang makarating siya sa aking mesa, tiningnan ko siya na may pout, mga luha na nagbabantang pumatak.
"Oh, Grace. Pasensya na," sabi niya, ang amoy ng tsokolate niya'y bumabalot sa akin habang yumakap siya ng buo. Doon na ako nagsimulang umiyak, nagluluksa sa aking kasalukuyang sitwasyon at naaalala ang mga pagsubok mula halos dalawang taon na ang nakaraan, na lalo pang nagpahigpit ng aking mga hikbi. Mahinahon akong hinaplos ni Sam sa braso.
"Pasensya na. Pasensya na talaga," bulong niya.
"Bakit ka humihingi ng tawad? Ako ang may kasalanan nito," humihikbi ako, umiiyak sa kanyang dibdib. Sa wakas, pinakalma ko ang sarili ko, pinunasan ang mga luha, at sinabi kay Sam na ayos lang ako. Bagaman ang kanyang ekspresyon ay nagpapakita ng hindi paniniwala, binitiwan niya ako mula sa yakap. Kinuha ko ang aking bag, kinuha ang trabaho na dapat kong isinumite, at inilagay ito sa aking mesa. Pagkatapos kunin ang aking telepono, tumayo ako upang harapin si Sam, pinipigilan ang bagong bugso ng luha.
"Maraming salamat sa lahat, Samantha. Pero kailangan ko nang umalis para tuluyang simulan ang unang araw ko bilang walang trabaho," sabi ko. Binigyan niya ako ng malungkot na ngiti at isang maikling yakap.
"Ipapadala ko na lang ang mga gamit mo mamaya; umuwi ka na lang at magpahinga," payo niya. Tumango ako at naglakad papunta sa pinto, ngunit pinigilan niya ako sa pamamagitan ng paghawak sa aking kamay. "Kailangan mong itigil ang mga walang kabuluhang paggala sa gabi; pinapatay ka niyan, Grace." Malalim akong bumuntong-hininga at muling tumango. Mahigpit niyang pinisil ang aking kamay bago bitawan.
Inulit niya na ipapadala niya ang mga gamit ko mamaya, at lumabas ako ng silid, humakbang papunta sa nagbago kong buhay, pakiramdam ko'y parang isang zombie na kinatatakutan kong makita sa salamin kaninang umaga.