Bahagi 6. Ang Alphaspaining
Ayaw ni Ava ang tumakbo, pero ginagawa niya ito para iligtas ang kanilang grupo. Mabigat ang kanyang mga braso at binti, halos hindi sumasang-ayon sa kanyang isipan. Hindi niya maiwasan na sumakit ang kanyang mga braso dahil sa pagwasiwas ng espada kanina. Ang kanyang mga binti ay nagrereklamo rin, dahil hindi siya sanay sa matinding pagtakbo sa damuhan ng kagubatan.
Habol-habol ang hininga ng omega dahil halos hindi na niya kaya. Bawat selula ng kanyang katawan ay nag-aapoy. Malalaking patak ng pawis ang gumugulong sa gilid ng kanyang mukha at likod. Ang kanyang mahabang pawis na buhok ay dumikit na sa kanyang namumulang balat.
Naiiyak siya sa awa sa sarili, nakatuon ang mga mata sa kayumangging katawan na tumatakbo sa kanyang unahan. Isang kisap-mata lang, nawala na ito, at napagtanto niyang nasa gitna siya ng kawalan.
Nanginginig ang kanyang buong katawan sa nerbiyos at init, nawawalan ng pokus, habang ang simpleng gawain ng pagbabago ng anyo ay nagiging mahirap para sa kanya. Labis na pagkabigo ang nararamdaman ng omega, inis na inis sa sarili dahil naligaw siya. Gusto na lang niyang humiga sa sahig at umiyak hanggang makatulog. Pero ang kanyang mga instinto at ang kanyang panloob na lobo ay sumisigaw sa kanyang pagod na katawan na patuloy na gumalaw hanggang sa siya'y ligtas. May mas malaking banta na nakabitin sa kanyang ulo.
Nakahinga ng maluwag ang omega nang makakita siya ng isang abandonadong kubo kinabukasan. Bumukas ang pinto ng kubo sa ilalim ng kanyang mga daliri.
Ang maliit na kubo ay masikip, kaya iniwang bukas ng dalagitang may caramel na buhok ang pinto habang sinimulan niyang linisin ang lugar sa pamamagitan ng pagtatapon ng basura. Nang ituring ni Ava na maayos na ang masikip na lugar, maingat niyang inilagay ang isang piraso ng kanyang damit sa sahig.
"Napakagandang lugar!" Bulong ng omega sa kanyang sarili, ang bibig ay nakangiwi sa amoy. Maraming alikabok, mga sapot ng gagamba sa nabibitak na plywood. Hindi naman ito ang pinakamasamang lugar na mahahanap at mapagkukunan ng silungan.
Sa normal na pagkakataon, mas matagal sana siyang magtatagal sa labas para pagmasdan ang paglubog ng araw sa lawa, pero ang pangangailangan na makatulog ay mataas sa kanyang listahan ng mga prayoridad.
Nahanap ni Ava ang ilang kandila at isang kahon ng posporo na itinapon sa isang sulok. Nagmamadali siyang sumulong at sinindihan ang isang kandila at inilagay ito sa kabilang sulok ng kubo upang magbigay ng mainit na liwanag sa silid, pagkatapos ay pumunta sa pinto at isinara ito. Naisip ng omega na sindihan ang marami pang kandila pero napagpasiyahan niyang huwag na dahil kailangan niyang magtagal ng maraming gabi. Hanggang sa makahanap siya ng paraan pabalik sa bahay; bukod doon, walang mahalagang bagay sa loob. Mga sirang piraso ng kahoy, mga papel na nasunog sa sulok at ilang punit na mga kumot. Iyon lang. Wala man lang isang bote ng tubig o pagkain.
May oras ang omega upang linisin at gawing maayos ang kubo kinabukasan. Sa pag-iisip na iyon, hinubad ni Ava ang kanyang masikip na damit, itinago ito sa ilalim ng kanyang ulo at bumagsak sa gusot na kamiseta sa sahig.
Nagising si Ava sa nakakasilaw na sinag ng araw na tumatama sa kanyang mukha sa pagitan ng mga kurtina. Mabigat ang kanyang ulo sa unang ilang segundo, nakapikit ang mga mata sa maliwanag na liwanag. Umungol siya, iniunat ang kanyang mga kalamnan at bumaluktot sa kabilang gilid, palayo sa mainit na sinag. Pinikit ng omega ang kanyang mga mata pero nakinig mabuti kung may maririnig na ingay na nagpapahiwatig ng panganib. Pagkatapos ng ilang minuto ng tensyonadong katahimikan, huminga siya ng maluwag.
Ligtas na siya. Wala nang pagtakbo sa kagubatan na nakayapak at humahabol sa isang pugante. Napaupo siya bigla. Saan napunta ang pugante? Sinundan niya ito hanggang sa bigla na lang itong naglaho.
May mali.
Pagkatapos alisin ni Ava ang mga kumot sa kanyang katawan, bumangon siya mula sa kama at lumapit sa bintana para tingnan ang tanawin mula sa silid. Tumayo ang omega sa harap ng salamin, nakatingin sa liwanag. May panahon na lahat ay normal, masaya, at kasama niya ang kanyang tribo. Ngayon, tila malayong pangarap na iyon.
Hindi maiwasang maalala ni Ava ang sinabi ni Janet tungkol sa pagiging bagong kasapi ng grupo. Hindi nagkamali ang batang omega. Ang sinumang mapunta sa teritoryo ng iba ay magiging kanila, pero malinaw na sinabi ni Alpha Zach na ayaw niya sa kanya. Napabuntong-hininga siya. Kailangan niyang maglaho nang hindi nalalaman ng konseho, o magdudulot sila ng seryosong banta sa kanya.
Naamoy niya ang makapal na amoy bago pa man makaharap ang omega. Tumayo ang mga balahibo sa likod ng kanyang leeg, at halos hindi siya makahinga. Halos lumabas ang isang ungol mula sa kanyang mga labi habang ang amoy ay lalo pang lumapot, binabalot ang kanyang isipan at pinapalambot ang kanyang mga tuhod.
"Ava?"
Huminga siya ng malalim at dahan-dahang lumingon, at nakita si Ares na nakatayo sa gilid ng pinto, ang kanyang bibig ay nakakunot. Ang kanyang mukha ay puno ng pag-aalala; ang kanyang mga kilay ay nagdikit. "Pwede ba akong pumasok?"
"Oo naman, Alpha Ares!"
Ano ang ginagawa niya rito? tanong ni Ava sa kanyang sarili habang inaayos ang kanyang likod. Namula ang kanyang mga pisngi nang maalala niyang ang kanyang manipis na damit pang-tag-init ay hindi natatakpan ang kanyang mga hubad na binti. Siguradong magagalit ang kanyang ina kung makita siya sa ganitong ayos sa harap ng isang walang asawa na Alpha. Mas tradisyonal sila pagdating sa mga ganitong bagay.
Pumasok siya ng isang hakbang, isinara ang pinto sa likod niya, na nagpa-alerto kay Ava. Ano ang binabalak niya? Niyakap niya ang kanyang mga kamay, handa sa pag-atake kung sakali.
"Hindi ka ba talaga isang beta?"
Agad na bumagsak ang kanyang maskara. Hindi. Hindi siya dapat malaman. Nagbabluff lang ang Alpha. Oo, iyon nga iyon. Hindi niya papayagang makuha ng Alpha ang upper hand.
"Pasensya na?"
"Ang iyong mga pheromones ay hindi subtle. Hindi sila amoy kung ano man, na kakaiba. Alam kong kabilang ka sa isang pack. Ano ka ba talaga?"
Nakunot ang kanyang noo. "Ang mga tulad mo, Alpha, ang dahilan kung bakit hindi mapayapa ang buhay ng mga beta. Hindi ko maipaniwala na agad mong inisip na dahil hindi amoy bulaklak tulad ng omega o malakas tulad ng Alpha ang aking amoy, kailangan nang kuwestiyunin ang aking pagkatao. Hindi mga walang kakayahan o mahina ang mga beta; kami ay lubos na minamaliit."
"Tingnan mo ito?" Ipinakita ni Ava ang kanyang braso, walang puwang para sa anumang pagtutol hanggang matapos siya. "Bawat isa sa mga sugat na ito ay kumakatawan sa isang rogue na huminto ang puso dahil sa pakikipag-krus sa akin. Sa tingin mo ba magagawa ito ng isang omega? Mabuhay sa kanyang anyong lobo, magtamo ng ganitong mga marka at manatiling buhay upang ikuwento ang kanyang karanasan?"
Bumaba ang tingin ni Ares sa mga marka, at lumaki ang kanyang mga mata sa gulat, "Hindi iyon ang ibig kong sabihin..."
"Hindi pa ako tapos," mabilis na sabi ni Ava, huminga ng malalim at hinaplos ang kanyang buhok, pagkatapos ay nagpatuloy ng mas kalmado. "Isang malaking insulto sa akin ang ipahiwatig na hindi ako beta. Magiging okay ka ba kung tanungin ng iba ang kapatid mo ng parehong mga bagay? Ang aking kalikasan ay buo, at hindi ko iniisip na kailangan kong patuloy na patunayan iyon sa iyo, mga kapatid!"
Sa pagtatapos ng kanyang maikling talumpati, nagulat siya sa kanyang sarili ngunit naisip na ito ay galit ng kanyang panloob na Omega para sa paglapastangan sa napakaangkop at potensyal na kapareha sa kanyang harapan at pinipilit siyang huminto sa paghuhukay ng kanyang sariling libingan. Dalawang segundo na lang bago siya humingi ng tawad sa Alpha nang maramdaman niyang may kamay na umabot sa ilalim ng kanyang baba; itinaas ang kanyang mukha upang makaharap ang mas malambot na ekspresyon ni Ares. Nanghina ang kanyang mga tuhod habang lumakas ang amoy nito, lumabo ang kanyang paningin sa gilid.
"Walang sinuman sa aking buhay...ang kailanman ay nagpakita ng ganitong klaseng kawalang-galang sa akin," sabi ng Alpha, na nagdulot ng panginginig ng pagsisisi sa kanyang gulugod. "Dapat mas galit ako kaysa sa nararamdaman ko ngayon, at maniwala ka, maaaring magalit ako kapag lumipas na ang pagkabigla...pero naiintindihan ko kung gaano kita nasaktan, at hindi ko na muling dududahin ang iyong kakayahan. Ang sinabi mo tungkol sa mga omega...hindi totoo iyon. Sila rin ay lubos na minamaliit na mga nilalang. Ang aking kapatid na babae ay kasing lakas at kayang talunin ang isang nilalang na doble ang laki niya."
Ngumiti si Ares, umalis mula sa kanya. "Pinapahalagahan mo ang iyong sariling estado ngunit minamaliit ang mga omega. Walang pagkakaiba sa pagitan ng isang Alpha at isang beta pagkatapos ng lahat, ha?"
Hindi niya inaasahan iyon. Wala siyang magawa kundi titigan ang mga kulay-abong mata ni Alpha na parang bagyo at subukang maintindihan kung ito ba ay totoo o hindi.
Una, humingi ng paumanhin ang Pack Alpha sa kanya at kinontra pa ang kanyang punto laban sa mga omega. Hindi pa siya nakatagpo ng isang tulad niya na ipinagtanggol ang kanyang uri nang may ganitong kalakasan at sigasig. Napaisip siya kung may hinahawakan siyang pagkiling laban sa lahat ng Alpha na tinitingnan ang kanyang uri bilang wala kundi mga knotwhores.
"Sa tingin ko wala nga, Alpha Ares." Malakas niyang nilunok.