Bahagi 5. Janet Bruno
Napansin niya ang pag-alsa ng ilong ng Alpha, ang mga kilay nito ay nagkukunot sa pagkadismaya. Malapit na sanang maglabas ng isa pang ungol si Pack Alpha Zach. O ganun ang akala niya habang ang mga mata nito ay tila tumatagos sa kanyang balat, halos pinapatayo ang maliliit na balahibo niya.
"Ano'ng sinabi mo?" Isang hakbang na may pagbabanta ang ginawa ni Zach papalapit sa kanya, nagmumukhang tunay na mandaragit. Napalunok siya habang ang Alpha ay nakatayo sa ibabaw niya, ang tingin niya ay lumipat kina Ares at Dante na nakatayo sa likod nito, na nagmumuwestra sa kanya na manahimik. Ang kanilang mga kamay ay gumagawa ng kilos na parang sinasarado ang mga labi, na nagpakunot ng kanyang mga kilay.
"Kung ano ang narinig mo." Kumurap siya sa kanya. Hindi natatakot si Ava sa isang Pack Alpha na iniisip na mas mataas siya sa lahat. Wala siyang balak na magpatakot dito.
"Ikaw, walang galang na—"
Pinutol siya ni Ares, inilagay ang kamay sa siko ng kanyang kapatid. "Okay, Zach! Sa tingin ko oras na para umalis. Hindi ba't sinabi mo na may iinterrogate ka pa?"
"Oo, pero hindi pa ako tapos makipag-usap sa batang ito!"
'Ikaw ang nagsasabi, mas malaking bata ka,' bulong ni Ava sa sarili, umaasang walang nakarinig, pero mula sa pagngiti ni Dante, narinig ng Alpha. Namula siya sa kahihiyan, ang mga mata ay umiwas sa sahig. Hindi niya intensyon na maging bastos, pero kung may kumikilos na parang may karapatan at parang taong-yungib, may karapatan siyang lumaban, kahit na hindi ito ang kanyang teritoryo o pack.
Nagbulong si Zach ng kung ano bago ibaling ang atensyon sa kanya. "Hindi ko alintana kung ano ang mangyari, pero aalis ka sa lugar na ito sa lalong madaling panahon na gumaling ka. Naiintindihan mo ba?"
"Malinaw at malakas." Tumango siya, pero nang tumindi ang titig ni Zach, idinagdag ni Ava ang huling bahagi. "Alpha Zach."
"At may mga patakaran kang kailangang sundin habang nandito ka sa klinikang ito."
Oh. Wow. Mas marami pang patakaran. Aalis na siya sa loob ng tatlong araw. Bakit niya kailangang makinig sa kahit ano dito? Ang omega ay tahimik na naghintay, naghintay na idikta nito ang ilan pa.
"Una, hindi ka lalabas dito. Kahit ano pa man. Nakita mo na ang sobra sa aming teritoryo."
Maaaring mag-argumento si Ava na dinala siya ni Dante habang wala sa malay, at nagising siya sa klinikang ito. Yun ang alaala niya. Hindi niya nga alam kung ano ang itsura ng kanilang klinika mula sa labas.
"Ikalawa, hindi ka makikipag-ugnayan sa mga miyembro ng pack ko. Maliban na lang kung lapitan ka nila. At panghuli, bawal mag-shift sa loob ng klinika. Naiintindihan?"
Ang pangatlo ay naiintindihan niya given ang maselang kisame at laki ng kwarto. Pero iritado siya sa pangalawa. Bakit hindi siya pwedeng makipag-usap sa iba pang miyembro ng pack? Hindi naman niya babaligtarin ang mga ito laban sa kanilang Alpha. O kahit ano pang dahilan na maaaring mayroon ito laban sa kanya.
"Okay," buntong-hininga niya.
"Yun lang..." Huminto ito, ang tingin ay lumibot sa kwarto ng ilang segundo. Parang may gustong sabihin si Zach pero umalis na lang ito.
Huminga ng malalim si Ava na matagal na niyang hinahawakan, nararamdaman ang pagbigat ng kanyang dibdib. Bumagsak ang balikat niya, bumalik siya sa kama bago bumagsak sa tambak ng mga unan sa gilid. Habang nararamdaman ang mga mata ng dalawang Alpha sa kanya, sinusundan ang bawat galaw niya.
Si Dante ang unang nagsalita, binabasag ang nakakatakot na katahimikan sa kwarto. "Pasensya na sa kapatid ko...medyo overprotective lang siya." Nagpatuloy ito, ang boses ay may strain. "Lagi niyang iniisip ang kaligtasan ng Pack at maaaring nagsalita siya ng padalos-dalos."
Napansin niya na tahimik lang na nakatayo si Ares, ang ilong ay nakakunot at ang mga labi ay nakaipit sa pagitan ng kanyang mga ngipin. Ano kaya ang iniisip nito? Paano kung sinusubukan din nitong tukuyin ang kanyang amoy? Kailangan ng omega ng isang distraksyon.
"Yan ba ang kapatid mo rin?" Malakas na tanong ni Ava, ang atensyon niya ay lumipat sa dalawa, ang mga labi ay nakaipit sa isang nerbyosong ngiti.
Tumingin si Dante sa kanyang balikat. "Ahh...oo. Yan ang nakatatanda kong kapatid, si Ares. Kami rin ay mga lider ng Pack, pero si Zach ang humahawak ng karamihan sa mga tungkulin."
"Umm...hi?"
Binigyan siya ni Ares ng isang tunay na ngiti bilang tugon.
Wow, hindi siya masyadong nagsasalita, ano? naisip niya sa sarili. Bago pa man makapagsalita ang alinman sa kanila, biglang pumasok si Rayly. Ang beta ay may ilang damit na nakatupi sa ilalim ng kanyang braso.
"Umalis na kayo!" Tinuturo niya ang mga kapatid niya. "Sobra na ang oras niyo sa pag-abala sa kanya. Pakiusap, umalis na kayo dito. Ang kwarto ay nangangamoy sa inyo."
Napangiwi si Dante. "Kakaalis lang ni Zach! Halos hindi pa kami nakipag-usap sa kanya."
"Pasensya na, kapatid, pero hindi magugustuhan ng doktor kung patuloy kayong mag-iiwan ng amoy dito sa klinika. Pwede kayong bumalik mamaya."
"Okay" Tumango ang dalawa nang sabay bago umalis ng klinika. Nagawa rin ni Ava na kumaway ng paalam bago isandal ang ulo.
Pinilit ni Ava na huwag pansinin kung gaano na kabigat ang pakiramdam ng kanyang damit na gawa sa manipis na linen dahil sa pawis. Sinabihan siya ni Rayly na maligo at pinahiram pa siya ng damit na pampalit. Mainit ang panahon at hindi alam ng omega kung paano niya kakayanin ang natitirang bahagi ng tag-init. Baka may kinalaman ito sa kwarto na may malalaking bintana bilang tanging pinagmumulan ng malamig na hangin.
Kinamot niya ang kanyang tuhod, sinubukang huminga ng malalim kahit alam niyang walang silbi iyon para maibsan ang pangangati na dumikit sa kanyang balat kasama ng makapal na init. Ramdam niya ang mabigat na titig ng beta sa kanyang mga kamay.
Pangangati. Panginginig. Pagkapagod. Matitinding sakit ng ulo. Isang matinding pangangailangan ng pisikal na pagdikit. Lahat ng iyon ay nararanasan niya simula nang iwan siya ng mga Alphas. Marahil ito ang mga epekto na nararanasan ng kanyang omega dahil sa biglaang pag-alis.
"Kailangan mo ba ng kahit ano?"
Nais niyang sumagot ng oo, pero matigas pa rin niyang iniling ang ulo. "Ayos lang ako," sabi niya. Hindi rin naman makakatulong si Rayly ng husto. Bilang isang beta, naroon ang kanyang pheromones pero banayad – sapat lang para maibsan ang pagkasunog ng kaunti, pero hindi nagtatagal. Hindi sapat.
"Kaya... may alpha ka ba sa bahay?" tanong ng beta.
Huminga siya ng malalim sa tanong, kinagat ang labi hanggang sa malasahan ang dugo. "Wala," sagot ni Ava pagkatapos ng sandaling pag-aalinlangan. "Wala."
Nanatiling tahimik si Rayly, pero naramdaman ni Ava ang kanyang pagkabahala na tila bumabalot sa paligid nila, nagpapahirap sa paghinga. Yumuko si Ava para buksan ang radyo, pinataas ang volume upang masira ang tensyon. Pagkatapos, bumalik siya sa pagkakaupo at patuloy na tumitig sa bintana.
May kumatok sa pinto, nagbigay babala sa kanilang dalawa sa kwarto. Lumingon si Ava sa direksyon ng pinto, kumurap sa maliit na batang babae na nakatayo doon. May hawak itong mga bulaklak sa isang kamay, at isang karton na kahon sa kabila. Namumula ang kanyang pisngi at ang ngiti ay kasing liwanag ng araw—isang omega na hindi hihigit sa labing-anim na taon.
"Janet?" Itinaas ni Rayly ang kanyang kilay. "Anong ginagawa mo rito?"
Ngumiti nang mahiyain ang omega. "Nandito ako para i-welcome ang bagong miyembro ng ating pack."
Napatigil si Ava bago napagtanto na dapat siyang sumagot, masyadong abala sa pagtitig sa hitsura ng bata, bago nakapagbulol ng sagot, "Uhm, hello. Ako si Ava Pearl. Ava na lang, okay na." Sayang ang kanyang mga aral sa diplomasya. Masaya siyang wala ang kanyang mga magulang para makita ang kapalpakan niya.
Napabuntong-hininga si Rayly, umiling sa hindi makapaniwala. "Hindi siya miyembro ng ating pack, Janet."
"Pero nasa teritoryo natin siya."
"Mahabang kwento, mahal kong kapatid. Mas mabuti pang umalis ka na. Hindi magugustuhan ng ating kuya ito."
Napahump si Janet. "Kaya kong harapin siya."
Ah. Isa pang matapang. Nagustuhan na agad siya ni Ava. Bago pa siya mapigilan ni Rayly, nagmamadali na ang omega papunta sa kama at iniabot kay Ava ang mga bulaklak. Magiliw niyang tinanggap ang mga ito mula sa batang babae.
"Gusto mo ba ang mga bulaklak? Ako ang nag-ayos niyan." Sabi ni Janet, naglagay pa ng isang hiwa ng pie sa plato ni Ava kahit na tumanggi na siya kanina. Mahigit kalahating oras na, at puno pa rin siya ng enerhiya, palaging nakabantay kay Ava.
Ninanamnam ni Ava ang lahat, lahat ng bakas ng pangangati at pagkabalisa ay pansamantalang nawala.
"Mahilig akong mag-hardin!" Sabi ni Janet na puno ng kasiyahan, ang mga mata ay maliwanag at nakatuon sa kanyang mukha, tulad ng halos buong oras simula nang dumating siya. Halos kumikislap siya, ang mga salita ay bumubuhos mula sa kanyang bibig na parang walang katapusan.
Ilang minuto pang nagkwento si Janet tungkol sa mga bulaklak na gusto niyang itanim sa susunod na panahon. Kung paano siya umorder ng mga cute na guwantes para sa pag-garden kahapon, saka siya tumigil at tinaas ang kanyang mga kamay na may halakhak. "Naku, ang daldal ko na yata. Tama na tungkol sa akin, ikaw naman. Gusto kong malaman ang lahat tungkol sa'yo."
Ang tono niya ay buong biro; nagawa ni Ava na magbigay ng isang nahihiyang ngiti, pinayagan siyang magkwento ng ilang minuto hanggang sa may tumawag kay Rayly at Janet, handa nang ihatid sila sa packhouse. Masaya siya para doon. Hindi dahil hindi siya nasiyahan sa kanilang kumpanya kundi dahil ayaw niyang ibahagi ang kanyang mga personal na detalye.
Sa wakas, sa kanyang kaluwagan, maayos na lumipas ang natitirang bahagi ng gabi.
Naramdaman niyang parang kontento siya habang nakahiga sa isang malambot, mainit na kama sa unang pagkakataon sa loob ng ilang araw, nakabalot sa mga kumot at yakap-yakap ang unan na parang stuffed toy. Habang pinipikit ng omega ang kanyang mga mata, sinubukan niyang huwag isipin na bukas ay makakasama na naman niya ang mga Alphas.