Bahagi 3. Dante at Ares
Sa bawat grupo, laging mayroong hierarchy, kahit gaano pa kaiba ang sistema ng mga halaga at patakaran. Sa tuktok ng piramide ay nakaupo ang Pinuno ng Grupo, na inaasahang siyang pinakamatatalino sa lahat ng kalalakihan. Ang mga desisyon ng pinuno ay dapat igalang ng lahat ng miyembro ng grupo, kahit na hindi sila sumasang-ayon dito.
Sa Bruno Pack, ang mga ninuno ni Jacob Bruno ang humawak ng posisyon ng Pinuno ng Grupo sa loob ng maraming henerasyon, hindi dahil itinuturing nila ang kanilang sarili na mas mataas sa iba o dahil sa mga prehuwisyo na karaniwan sa mga kalapit na grupo, kundi dahil sila ay sinanay na maging mga pinuno mula pagkabata.
Ang tatlong Alphas ay tinuruan na maging pinakamahusay, pinakamatapat, at pinakamalakas na mga lobo mula pagkabata. Sa kabila ng responsibilidad na nakapatong sa kanila, si Dante ang tunay na nag-enjoy sa kanyang mga aralin, tinatanggap ang bawat piraso ng impormasyon nang may sigasig upang matiyak na, kapag dumating ang panahon, hindi niya mabibigo ang kanyang grupo.
Sa isang mundo kung saan ang mga omega ay itinuturing na basura, ang kanilang grupo ay itinuturing silang kapantay ng mga Alphas.
Dahil sa lumalaking karahasan laban sa mga Omega at kanilang pagbaba ng bilang, karaniwang itinuturing silang mga knotwhores o, mas masahol pa, ginagamit lamang para sa mga gawaing bahay. Ang mga grupong nirerespeto ang mga omega bilang kapantay ay bihira, at ang mga nagbibigay sa kanila ng kapangyarihan sa pagpapasya at karapatang magpahayag ng opinyon ay, sa kasamaang-palad, mas bihira pa.
Hindi sa Bruno Pack.
Ang kanilang ama ang nagdala ng pagbabagong ito. Gusto ni Jacob na ang mga omega ay pahalagahan, bigyan ng mahalagang posisyon sa proseso ng pagpapasya sa pamamagitan ng pagkakaroon ng kanilang uri bilang sub-pinuno ng grupo.
Ang responsibilidad ay pangunahing ibinibigay sa asawa ng pinuno ng grupo, na ang tungkulin ay magtanong tungkol sa mga opinyon at reklamo mula sa iba pang mga omega. Kahit sa mga grupo, ang mga omega ay madalas na inaabuso at binabalewala, hindi pinapayagang maipaabot ang kanilang mga tinig sa Pack Alpha. Upang mapigilan ang problemang ito, si Luna, asawa ng Pinuno ng Grupo, ang kailangang kumuha ng responsibilidad.
Ang mga omega, kahit sa isang modernong at liberal na grupo, ay natatakot pa ring maging tapat sa kanilang Pack Alpha, kaya't ang pagkakaroon ng isang omega bilang pangalawang-in-command ay nagpadali at naging mas tapat ang buong proseso para sa lahat ng partido.
Sa ngayon, si Dante at ang kanyang mga kapatid ay walang mga mate. Wala silang mate. Tila lahat ng mga walang mate na omega mula sa kanilang grupo ay may impresyon na ang pagsupil sa kanilang personalidad at pagkilos bilang isang naglalakad, nagsasalitang stereotype ang paraan upang makuha ang kanilang puso. Sila ay lubhang nagkakamali.
Alam na ng tatlo na sila ay nakatakda para sa isang omega. Tinawag na ni Jacob ang mangkukulam at ipinasuri ang kanilang mga kapalaran.
Ang kanilang madrasta, ikatlong asawa ng kanilang ama, ang sub-pinuno sa kasalukuyan. Si Veronica. Ang pag-iisip pa lamang ng kanyang pangalan ay nagpapadala ng kilabot sa kanyang gulugod. Halos masyado siyang mabait, palaging sinusubukan na makisali sa lahat ng bagay upang ipaalala sa mga tao na siya ang Luna. Para bang magtatagal iyon magpakailanman.
Ikinasal si Veronica sa kanilang ama, isang Pack Alpha, noong siya ay napakabata pa. Isang kasal ng kaginhawaan iyon. Inatake ang kanyang grupo, at wala na siyang natira. Si Jacob, na noon ay walang asawa at may tatlong anak na Alpha, ay hindi nag-atubiling mag-propose sa kanya. Magkasama na sila sa loob ng mahigit dalawampung taon ngayon.
May dalawa silang anak na babae, beta at omega. Sina Rayly at Janet. Mahal na mahal ng tatlong Alphas ang kanilang mga kapatid na babae, inaalagaan sila habang ang kanilang ina ay madalas na binabalewala sila. Palagi siyang may dahilan para doon.
Ang mga Pinuno ng Grupo ay tradisyunal na nagreretiro kapag ang kanilang pinakamatandang anak na alpha ay umabot ng dalawampu't apat na taong gulang upang mailipat ang kapangyarihan sa mas bata, mas nakakatakot na henerasyon. Bago pa niya magawa iyon, lumala ang kanyang kalusugan. Ang Pack Alpha ay napilitang humiga sa kama, at wala siyang magawa kundi tawagin ang kanyang panganay na anak mula sa militar.
Ibinigay ni Jacob ang mga kapangyarihan sa tatlo niyang anak, hindi makapili sa kanila. Mahal niya silang lahat ng pantay-pantay.
Agad na sumang-ayon ang tatlong Alpha na magkakapatid, walang problema sa paghahati ng kapangyarihan ng trono sa kanilang mga sarili. Bukod pa rito, napakalaki ng grupo. Sina Zach, Ares, at Dante ay hinati ang mga responsibilidad ng grupo sa isa't isa.
Gusto ni Dante na magpahinga mula sa kanyang grupo, kaya nagpasya siyang mangaso. Magpalit sa anyo ng lobo at magkaroon ng masaganang pagkain. Magdala ng ilan para sa kanyang mga kapatid. Sa isiping iyon, tumakbo ang Alpha patungo sa kalaliman ng kagubatan. Tumindig ang balahibo ng kayumangging lobo, ang kanyang mga labi ay nakangisi sa pinaka-matinding ekspresyon, at sa katahimikan, isang mabangis na ungol ang lumabas mula sa kanyang lalamunan at lumaganap sa hangin. Halos kumikislap ang kanyang balahibo sa maliwanag na liwanag habang tumatakbo siya sa malalaking puno sa isang kisap-mata, tinatakpan ang malawak na distansya. Hindi man siya ang pinakamalaking lobo, ngunit kahanga-hanga ang kanyang tangkad at bilis.
Sa kanyang paglalakbay, napansin niya ang ilog at nagpasya siyang magpahinga sandali. Ipinatong ng Alpha ang mabalahibong ulo sa kanyang mga paa; ang mga mata ay nakatuon sa bungad ng mga puno sa kanyang harapan. Naghihintay siya ng anumang ingay mula sa biktima, maliit man o malaki. Kayang-kaya niyang sumugod at hulihin ito. Sa halip, narinig niya ang mga senyales ng kagipitan kasunod ng mabahong amoy ng isang ligaw.
Nagpalit siya pabalik sa kanyang anyong tao, alam na madaling maamoy ng ligaw ang isang Alpha at maaaring tumakas. Ayaw ni Dante na bigyan ng pagkakataon ang ligaw na iyon. Sinundan niya ang amoy, at doon niya nakita ang pinakamagandang nilalang na kanyang nakita.
Nanlaki ang mga mata ng Alpha, bumuka ang mga labi habang bumagsak ang katawan ng babae sa kanyang mga bisig. Nanatiling walang malay ang babae ng ilang segundo bago napagtanto ni Dante na hindi siya gising. Naramdaman niyang humigpit ang kanyang dibdib, natuyo ang lalamunan habang dahan-dahan niyang kinarga ang ulo ng babae, sinusubukang gisingin ito. Walang nangyari.
Nilibot ni Dante ang kanyang mga mata, sinusubukang hanapin ang mga gamit ng babae. Hindi ligaw ang babae; madaling niyang nadama iyon. Ngunit kakaiba rin ang kanyang amoy, halos artipisyal at wala. Paano ito nangyari?
Wala siyang ibang pagpipilian kundi kargahin ang estranghera sa estilo ng bagong kasal bago tumakbo pabalik sa kanilang grupo. Wala siyang ideya kung ano ang naging dahilan ng pagkawala ng malay ng babae. Nag-aaral si Rayly na maging doktor, at naniniwala siyang maaaring may alam ito.
Pagdating niya sa teritoryo ng grupo, agad na tinawag ng Alpha ang kanyang kapatid na babae. Nagmamadaling dumating ang labing-siyam na taong gulang at agad na inalagaan ang babae.
“Kailangan mong maghintay sa labas ngayon, kuya.”
Gusto sanang magtalo ni Dante ngunit umatras siya, pinapabayaan ang kanyang kapatid na babae na mangasiwa. Habang naglalakad-lakad siya sa pasilyo ng klinika, nakita ng Alpha ang kanyang kapatid na lalaki na papalapit sa pinto. Mukhang gulo si Ares, gusot ang buhok na tila hindi naayos.
“Ano'ng nangyari?!” mabilis na sigaw ni Ares, ngunit napangiwi nang mapagtanto niyang nasa klinika sila. Hinila niya si Dante sa isang tabi. “Nasaktan ka ba? Hindi ko mapigilang makaramdam ng kaba nitong huling labinlimang minuto.”
Nahihiyang ngumiti si Dante. Medyo malakas ang mga senyales niya noon. Sa kanyang pagtatanggol, may bitbit siyang walang malay na tao na wala siyang ideya kung sino. Natural lang na hanapin ng kanyang Alpha ang tulong ng kanyang kapatid agad-agad.
“Dante!” Siniko ni Ares ang kanyang balikat. “Kinakausap kita. Ano'ng nangyari? Bakit ka nandito sa klinika? Nandito ba si Rayly?—”
Mabilis siyang pinutol ng Alpha. Mahaba kung magsalita ang kanyang kapatid kapag kinakabahan, walang kontrol sa kanyang pananalita. “Ayos lang ako. Kita mo!” Halos umikot siya para patunayan ito. “Hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa akin.”
Malalim na huminga si Ares, hinaplos ang kanyang buhok, muling hinila ang magulong hibla. “Kung ganon, ano'ng ginagawa mo dito?”
“May nakita akong beta?” Napangiwi si Dante. “Sa tingin ko beta siya. Anyways, inaatake siya ng isang ligaw, kaya tinulungan ko siya. Tapos nawalan siya ng malay. Hindi ko alam ang gagawin, kaya dinala ko siya dito.”
Humuni si Ares. “Beta, ha? Ligaw ba siya? Alam mo kung gaano kahigpit si Zach tungkol sa pagtanggap ng ibang tao sa ating grupo. Lalo na ang mga ligaw.”
Doon napagtanto ni Dante. Kung natanggap ni Ares ang distress signal mula sa kanya, maaaring naramdaman din ito ni Zach. Napamura siya sa sarili. Hindi magiging maganda ang reaksyon ng kanyang kapatid sa hindi kilalang tao na ito.
“Shit!” Sinampal ni Dante ang kanyang noo. “Kailangan nating ilabas siya dito. Ngayon na!”
Napangiwi si Ares. Pareho nilang tiningnan ang nakasarang pinto habang lumabas ang kanilang kapatid na babae kasama ang isa sa mga doktor ng grupo. Tumango ito sa kanila bago umalis.
“Ayos ba siya?”
Nakunot ang noo ng beta sa kanilang kakaibang kilos. “Oo. Binigyan siya ni Felix ng pampatulog. Kaya natutulog siya ngayon. Pwede niyo siyang makita mamaya.”
“Pero urgent—”
Umiling si Rayly. “Sabi ko mamaya! Umalis na kayo!”
Malinaw na lumunok si Dante. Umaasa siyang magigising ang babae at maipapadala nila siya bago pa malaman ni Zach.