Bahagi 1. Nawala
Nagising si Ava mula sa isang napakabangungot na panaginip, humihingal at hawak-hawak ang kanyang dibdib na parang malalaglag ang kanyang puso anumang sandali. Tumutulo ang pawis sa kanyang noo, nakabuka ang mga labi sa biglang pagkilos. Ang tunog ng kanyang dumadaloy na dugo ay umalingawngaw sa kanyang mga tainga.
Pumikit siya ng bahagya, iniaayos ang kanyang mga mata sa biglang liwanag na pumapasok sa kubo.
Ang omega ay may saglit na alaala ng pagtakas sa kagubatan mula sa isang bagay hanggang sa maisip niya na napapalibutan siya ng mga puno, sa gitna ng wala kahit saan. Isang linggo na ito.
Ang kanyang pack-house ay milya-milya ang layo, at wala siyang paraan para makabalik sa bahay. Lahat ng pag-aari ng omega ay nawala na. Bakit ba siya kailangang maging padalos-dalos? Sa kanyang isip, naniniwala si Ava na tinutulungan niya ang kanyang mga kasamahan sa pack at inililigtas sila sa pamamagitan ng pagsubaybay sa isang rogue. Si Karl. Iyon ang kanyang pangalan bilang tao.
Si Karl ay nagpapahirap sa kanyang pack, lalo na sa mga omega sa tabi ng ilog. Pinipilit niyang angkinin sila, kinakapitan at minsan pa nga ay inaamoy sila. Kinamumuhian ng mga omega ang buong pangyayari at natatakot sila.
Hindi niya kayang umupo na lang at walang gawin. Kaya't pumunta si Ava sa baybayin mag-isa at sinubaybayan ang rogue. Nagkaroon ng mahabang habulan, at sa gitna nito, nawala ang kanyang oras at landas, natagpuan ang sarili sa kakaibang lugar. Ang rogue Alpha ay wala na, iniwan siya sa isang hindi kilalang lupain.
Sa unang ilang araw, sinubukan ni Ava na hanapin ang daan pabalik, tumatahol ng maraming oras. Walang nangyari. Ang kagubatan ay madilim, misteryosong malalim, puno ng mahahabang puno kung saan ang boses ay nag-e-echo lamang. Sa paanuman, lahat ng ruta na kanyang tinahak ay nauwi sa parehong lugar. Malapit na siyang sumuko.
Ang omega ay madalas magpalit ng anyo, lalo na upang maghanap ng pagkain. Pinakain niya ang sarili sa pamamagitan ng panghuhuli ng maliliit na hayop, mga kuneho o ferrets, sinusubukang magtago sa mga anino. Ang huling bagay na gusto niya ay makatawag-pansin sa pamamagitan ng pagpatay ng mga baboy-ramo at usa.
Sa ikalawang araw, pagod na siyang matulog sa malalaking troso ng mga puno, at masakit ang kanyang mga kalamnan. Naghanap si Ava ng lugar na matutulugan at sa kabutihang palad ay nakakita ng isang abandonadong kubo. Dahil wala siyang dala kundi ang mga damit na suot niya, hindi naging problema ang manatili doon.
Habang tumitingin-tingin, mapait niyang napagtanto na walang maglalakas-loob na hanapin siya. Kahit na may maghanap, halos imposible siyang matunton dahil sa dami ng neutralisers na kanyang ipinahid. Hindi naman niya aktibong hinahanap ang landas na iyon, kundi itinatago lamang ang kanyang pagkakakilanlan bilang omega dahil sa mga pag-atake sa kanilang uri.
Ang mga omega ay hinuhuli ng marami, ang iba ay inia-auction sa mga mayayaman at matatandang Alpha habang ang iba naman ay ginagamit bilang knotwhores. Ang mismong termino ay nagpapakilabot sa kanyang katawan. Ang mga knotwhores ay pinipilit na tanggapin ang mga knot mula sa mga Alpha at magbigay ng lalaking Alpha.
Pinunasan niya ang pawis sa kanyang mukha gamit ang kanyang mahabang manggas, nagpalipat-lipat siya, sinusubukang alisin ang antok. Sa mas malapit na pagsisiyasat, napagtanto ng omega na ang makakapal na puno sa harap ng kubo ang humaharang sa natural na liwanag.
Tumayo siya, lumabas sa kanyang taguan, at huminga ng malalim sa mainit na sinag ng araw na kanyang natanggap. Si Ava ay nakaramdam pa rin ng natitirang takot sa kanyang isipan, ngunit ang liwanag ng araw ay parang gamot sa omega, at tumayo siya sa harap ng araw ng ilang minuto.
May narinig siyang kaluskos sa kanyang likuran, marahil mga tuyong dahon na sinusundan ng malakas na paghinga. Nilunok ni Ava ang bukol sa kanyang lalamunan, pinikit ang mga mata at umaasang isang ligaw na hayop lamang ang dumadaan.
Habang lumalakas ang tunog, hindi na siya makapanatiling tahimik. Humarap ang omega sa nakakatakot na amoy na dumarating, at hindi na siya naghintay ng matagal bago dumating ang tipikal at sobrang tangkad, maskuladong Alpha sa pagitan ng mga puno. Wala siyang suot na pang-itaas, maliban sa maong na nakababa sa kanyang balakang. Isa pang rogue. Huminga siya ng malalim, nakatingin sa mga itim na mata na tumitig sa kanya.
Madaling makilala ang mga rogue; pagkatapos silang itiwalag mula sa pack, ang natural na kulay ng kanilang mga mata ay napapalitan ng kadiliman. Naniniwala ang mga lobo na ito ang paraan ng diyosa ng buwan para sa kanila sa natitirang bahagi ng kanilang miserable buhay.
Huminto ang mananalakay nang makita ang kurbadang maliit na omega, at ikiniling ang ulo sa gilid na may interes. Akala niya walang ibang tao maliban sa kanya ang naroon. Sino siya? May ipinakita sa kanyang mga mata, ang pagbabago na nagpapatigil sa kanya sa kinaroroonan. Ano ang gusto ng Alpha? Pinagdikit ni Ava ang kanyang mga labi.
"Aba, hindi ka ba isang kaakit-akit na nilalang, nakatayo mag-isa sa napakalaking kagubatan," ang pusa ng rogue habang siya'y naglalakad papalapit, ang balahibo sa likod ng kanyang leeg ay tumayo.
Hindi na kailangan pang banggitin ni Ava, pero hindi ito maganda. Napakalapit ng Alpha para umasa siya sa kanyang lobo. Wala siyang kahit anong matalim na bagay, Diyos ko.
Pero ang mga abala na ganito ay hindi kailanman pipigil sa omega na magsikap ng buong tapang. Huminga ng malalim si Ava. "Ano ang gusto mo?"
"Di ba halata na?" Ang tawa ng rogue ay parang mga kuko sa pisara, nagdulot ng kilabot sa kanyang gulugod.
"Layuan mo ako!" galit niyang sigaw, nanatiling nakatayo, pinapikit ang kanyang mga mata sa kanya. "O masasaktan kita."
Nakanganga ang rogue sa pagkagulat, hindi makapaniwala sa narinig, pero ang mga gilid ng kanyang labi ay tumaas sa isang masayang ngiti. "Impresibo para sa isang Omega. Sabihin mo, ano ang ginagawa mo dito mag-isa, maganda? Inabandona ka ba ng iyong kapareha? Tinapon ka? Huwag kang mag-alala, aalagaan kita."
Omega. Tinawag siya ng rogue sa kanyang tunay na katayuan at hindi sa pinapakita niya. Naamoy ba ng rogue ang kanyang tunay na amoy? Paano niya nalaman? Mura niya sa isip, pilit na pinapanatili ang matapang na mukha.
"Hindi ako omega!"
"Hindi mo ako maloloko," ang galit na sabi ng rogue habang siya'y sumugod sa direksyon ni Ava, handang dakmain ang omega.
Nasa depensibong panig si Ava, pilit na iniiwasan ang mga kuko ng rogue. Mabilis siya, naisip niya, umatras siya ng sapat para muling umatake at sumugod nang hindi nag-iisip. Muli siyang iniwasan ng Alpha, at—parang hindi pa iyon sapat—sinamantala niya ang nakalantad na likod ni Ava, dinakma siya mula sa likuran.
Inipit ng rogue ang kanyang leeg sa isang malakas na braso, habang ang isang kamay ay kinukuha ang kanyang pulso para maiwasan ang anumang biglaang galaw.
Inaasahan na ito ni Ava. Gustong gusto ng mga Alphas na dominahin ang mga omegas, ipakita ang kanilang lakas sa pamamagitan ng mga tusong taktika. Wala itong bago sa kanya. Naghihintay ng tamang pagkakataon, nag-aabang si Ava.
Sandali siyang nadistrak, labis na naguluhan nang maramdaman niya ang mainit, mabahong hininga sa kanyang leeg, at isang hindi angkop na pagtayo na tumutulak sa kanyang bilugang puwitan. Totoo ba itong Alpha? naisip ni Ava, ang kanyang bibig ay nakatungo sa pagkasuklam.
"Ano ang gagawin mo ngayon, omega?" Ang rogue ay mainit na huminga malapit sa kanyang tainga habang ang pagkakahawak sa kanyang pulso ay lalo pang humigpit, na pinilit siyang bumagsak sa sahig ng kagubatan. Nag-aapoy na galit ang bumula sa kanyang tiyan, at nagsimulang magdasal ng pamilyar na parirala.
May narinig siyang pumutok sa malayo, na nagpatigil sa kanyang mantra. Binuksan ni Ava ang isang mata sa kuryosidad, at isang pares ng payat na paa ang nakita niya. Biglang natuyo ang kanyang lalamunan, ang mga palad niya'y nanlagkit at kumapit sa manggas ng kanyang damit.
Mate. Ang boses sa loob niya ay agad na sumigaw sa kanyang tainga, na nagdulot sa kanyang mga tuhod na manginig. Sa kanyang malabong paningin, nagawa niyang tumingala, naamoy ang makapal na amoy ng isa pang Alpha. Lemon at malakas na vanilla. Umikot ang kanyang mga mata, ang kanyang dibdib ay napuno ng init.
Ang mga berdeng mata ay tumitig sa kanya; ang mahabang kayumangging buhok ay nakatali sa likod ng kanyang ulo, ang iba pang mga piraso ay bumabagsak sa kanyang matipuno na dibdib tulad ng talon. Ang kanyang panga ay kumuyom nang makita niyang hawak siya ng rogue ng puwersa. Bago pa man niya namalayan, itinapon ng kanyang mate ang rogue sa lupa.
Nagpalitan sila ng suntok habang siya'y umatras sa malapit na puno, pinapanood habang kinakalmutan ng kanyang mate ang lalamunan ng rogue sa isang iglap. Bumalot ang dugo sa mukha ng kanyang mate habang siya'y tumayo, naglakad papalapit sa kanya.
"Ayos ka lang ba?" Ang kanyang boses ay malalim pero malambot, agad na nagpatiklop ng kanyang mga kilay sa pagkalito.
Nabigla sa tunay na pag-aalala sa mga salita, tumingala si Ava upang makita ang mukha ng mas mataas na Alpha, kumukurap ng walang malay. Kakaligtas lang niya sa rogue na iyon.
Ngumiti ang Alpha at yumuko habang iniabot ang malaking at matibay na kamay, nag-aalok na tulungan siyang tumayo mula sa lupa, at tiningnan ni Ava ang kamay na parang ahas. Paano kung siya'y katulad din ng rogue na ito? Nakilala ba siya bilang mate? Bakit hindi siya nagrereaksyon? Marami siyang tanong sa isip.
Umiiling, tinanggap niya ang nakalahad na kamay, binura ang anumang tanong na mayroon siya agad.
"Maraming salamat pero—" Habang sinusubukan ni Ava na lumakad pa, nadapa siya, na nagdulot sa kanya na bumagsak sa dibdib ng Alpha, at lahat ay naging itim.