Odin: Nag-iisa na lobo
Pinagmasdan niya ang sarili sa repleksyon ng bintana ng Mario & Sons Suits, at napangiwi. Ang kanyang gupit ay lumaylay sa isang gilid kung saan siya natulog, at wala siyang oras para maligo. Kinuskos ni Odin ang kanyang pisngi, sinusubukang magdala ng kaunting kulay sa kanyang maputlang mukha, na karaniwang mayaman sa sepia na tono.
Medyo umubra iyon, namula ang kanyang balat sa pangangati na dulot niya, kaya’t sinubukan niyang ayusin ang kanyang kulot na buhok, ngunit napansin niyang may suka pa sa sulok ng kanyang bibig at nagsabi, “Ay, puta,” pinupunas iyon.
Tinitigan niya ang sarili sa kanyang mapupungay na kayumangging mata na puno ng dugo, huminga nang malalim si Odin at nagsabi, “O, sige na nga.”
Panahon na para harapin si Henry, na tiyak na galit.
Ang tindahan ay abala sa magkabilang panig, ang kabilang kalahati ay ang boutique ng damit ni Sissy kung saan alam ni Odin na si Dot ay may huling pagsukat sa parehong oras.
“Hoy,” sabi niya, dumudulas sa magarbong puting sopa na may ginto sa gilid, at tumingin kay Henry, na nakatayo sa isang platform habang si Waylon, ang anak ni Mario & Sons, ay mabilis na tinatahi ang laylayan ng kanyang pantalon. Mayroong "mga anak" si Mario, ngunit si Waylon lang ang nabubuhay.
“Hoy, Odin,” sabi ni Waylon. Siya ay nasa senior year nang sina Henry at Odin ay nasa unang taon pa lamang.
“Kumusta?” sabi ni Odin nang walang sinabi si Henry.
“Mas mabuti sana kung hindi ko pinagdududahan ang aking pagpili para sa Beta.”
Binigyan siya ni Waylon ng tingin na parang, oo, may problema ka.
“Alam ko, pasensya na.”
“Dapat nandito ka na tatlumpung minuto ang nakalipas. Pinag-usapan natin ito—”
“Alam ko,” putol ni Odin, ngunit napangiwi, alam na hindi iyon magandang ideya.
“Pinag-usapan natin ito,” sabi ni Henry nang mas malakas, nagsasalita nang sabay, “at tiniyak mo sa akin na kontrolado na ang pagpa-party mo.”
“Mukha kang tensyonado, Henry. Kinakabahan ka ba?” sabi ni Odin, sinusubukang gawing biro ang sitwasyon. Ang kanyang matalik na kaibigan at pinsan ay hindi palaging ganito ka-suplado, ngunit iniisip ni Odin na babalik si Henry sa dati pagkatapos ng gabing ito. Gusto niya ang kanyang titulo.
“Hindi,” sabi ni Henry, “at kung ako man, ito ay dahil baka mabulunan ang aking ama sa kanyang mga salita at tanggihan ang aking pag-akyat sa harap ng buong pack.”
Binigyan siya ni Waylon ng isa pang tingin, ngayon parang yikes.
Nakita ni Henry ang repleksyon sa salamin at nag-init ang kanyang mga mata. Sinundan ni Odin ang kanyang tingin at nakita ang isang lalaki na may tray ng champagne na pumasok sa dressing area ng boutique ng mga babae.
‘Oh diyosa, eto na naman,’ angal ng kanyang wolf, si Elwen.
Alam ni Odin na hindi niya kailanman sasabihin iyon kahit saan maliban sa kanilang isip dahil siya ay isang omega wolf at takot na takot kay Henry, pero iniisip ni Elwen na ang wolf ni Henry na si Bleu ay alinman sa dramatiko o baliw. Hindi niya alam kung alin at depende iyon sa araw.
“Waylon, tiniyak mo sa akin na walang lalaki doon habang siya ay nagbibihis,” sabi ni Henry, ang galit ay biglaan, si Bleu ay umaabante ng sapat upang baguhin ang kanyang boses.
“Ano?” sabi ni Waylon, mabilis na lumingon, “nagkaroon kami ng pulong kahapon upang pag-usapan ito, alam ng lahat—”
Bumukas ang pinto nang malakas, at ang server ay itinulak pabalik—wala na ang tray—ng mga guwardiya ni Dot, dalawang malalaking mandirigma na pinili ni Henry. Mga babae, syempre.
“Walang lalaki dito!” sabi ng isa, at isinara ang pinto.
Sumilip ang ulo ng kapatid ni Dot na si Deb isang segundo pagkatapos at nagsabi, “Pero salamat!” bago nawala.
Tumingin si Henry kay Waylon na parang nagbabanta, kaya napalunok si Odin. Hindi nag-atubili si Waylon, tumingin sa nagulat na server at sinabing, "Tapos ka na."
Sinusubukan ng lalaki na intindihin kung biro iyon, pero nakaharap na ulit si Henry sa salamin at nakipagtitigan sa kanya sa repleksyon.
Hindi minsan makilala ni Odin ang pinsan niya. Parang yelo ang mukha ni Henry nang tanungin niya ang lalaki, "Kailangan mo ba ng tulong palabas?"
Walang imik, tumalikod ang dating server at umalis.
"Grabe, ang damot mo," sabi ni Odin, at tinitigan siya ni Henry.
"Ano'ng nangyari?" tanong ni Tito Gideon ni Odin na lumabas mula sa opisina kung saan kausap niya si Mario.
"Pinatanggal ni Henry ang isang tao dahil baka nakita niya si Dot na hubad."
Kitang-kita ni Odin kung paano nag-iiba ang itsura ni Henry habang sinasabi ang mga salita.
"Ah," sagot ni Gideon ng maikli, at umupo sa isa sa mga sofa. Alam ni Odin na nababaliw ang tito niya sa sobrang kontrol ni Henry kay Dot. Naghintay siya, alam niyang hindi siya makakapigil.
"Kailangan ba talaga 'yun, Henry?"
Ayun na nga.
"Oo. At isulat na bigyan ng dagdag na sahod ang mga security ni Dot," sabi ni Henry, tumingin kay Odin.
"Kailangan ba talaga niya ng security?" tanong ni Gideon. "Ibig kong sabihin, pack natin ito, Henry. Hindi naman nagkaroon ng security ang nanay mo."
"Alpha wolf ang nanay at nakapatay na ng dragon. Walang alpha blood si Dot at nagtrabaho lang sa bakery. Hindi siya sanay lumaban."
"Pero pack natin ito. Hindi rin sanay o alpha ang nanay ko, at wala siyang security. Diyos ko, sabi ni Mario ikaw pa ang pumili ng lahat ng damit na susuotin niya bilang Luna? Henry—"
"Tatay. Hindi na ito iba sa huling beses na pinag-usapan natin ito. Hindi niya kailangang isuot ang pinipili ko; gusto niya. Si Dot ay akin para protektahan, kaya iingatan ko siya."
Nakakatawa kay Odin kapag ganito sila, parang nagpapataasan ng ihi sa kung sino ang mas matagal magpipigil ng galit. Ayaw ito ni Elwen, dahil parang dalawang Alpha wolf na nagpapataas ng tensyon sa kwarto. Pinanood ni Odin si Waylon na nagpaluwag ng kwelyo at alam niyang ramdam din ito.
"Sa totoo lang," sabi ni Henry, tinapos ang usapan, "pinag-uusapan namin ang Beta ko na hindi marunong magseryoso o tumigil sa pag-party."
Tumawa si Gideon, tinanggal ang butones ng vest para makarelax.
Tumingin si Henry. "Ano?"
"Ah, wala lang... Alam ko eksakto ang pakiramdam mo," sabi ni Gideon, tinawag ang isa pang empleyado. "Pwede bang isang Bloody Mary?"
"Oo naman, Alpha," sabi ng server, at binigyan ni Odin ng pilyong tingin ang tito niya. Hindi karaniwan para sa kanya ang uminom bago magtanghali, at nagkibit-balikat si Gideon, may pilyong ngiti sa isang gilid ng bibig.
"Kailan ba naging seryoso si Tito Finn sa buhay niya?" tanong ni Henry. Si Finn ang tatay ni Odin, at nagulat si Odin na wala ito ngayon.
"Hindi kailanman," tumawa si Gideon, "pero nung nahanap niya si Kat, syempre."
"Kung ganon, hinihintay ko na lang ang araw na makahanap si Odin ng kanyang mate."
Tumaas ang kilay ni Odin dahil kadalasan mas maingat si Henry sa usapan tungkol sa kawalan niya ng mate. Sa edad na dalawampu't apat, nasa teritoryo na siya kung saan nagiging kabado ang mga tao.
Pero hindi kinakabahan si Odin, dahil hindi naman siya naghihintay na matagpuan ang kanyang kapareha. Nang maglabing-walo siya, sinabi ni Elwen sa kanya ng mahinahon na nararamdaman niya na ang kanilang kapareha ay hindi pa ipinapanganak. Si Odin at Elwen ay tinatawag ng kanilang mga tao na "lone wolf". Ibig sabihin, isa o parehong magulang ng kanilang kapareha ay napatay bago pa man siya naipaglihi, o kaya ay nawala na siya sa sinapupunan.
Ang pagkakaroon ng iyong wolf ay dapat isa sa mga pinakamagandang araw ng iyong buhay, ngunit ito ay naging tanda ng tinatawag ng kanyang mga magulang na “kanyang pagbagsak”.
Walang sinabihan si Odin na siya ay isang "lone wolf". Hindi siya sigurado kung bakit hinayaan niyang umasa pa rin ang kanyang pamilya na mangyayari ito. Parang mas madali kasi na ganun, dahil madalas niyang naisin na umaasa pa rin siya.
Bumalik ang server na may dalang inumin ni Gideon, at kinawayan siya ni Odin. “Oo, kailangan ko ng mimosa o kung ano… gawin mong dalawa. Pakiusap. Gusto ko ng konting shot ng orange juice at ang natitira ay champagne.” Tinanong niya ang kanyang tiyuhin, “Nasaan ang tatay ko?”
“Baka natutulog pa. Sinabi niyang sineseryoso niya ang kanyang pagreretiro,” sabi ni Gideon, at napatawa si Odin.
“Sa tingin ko, perpekto yan, Henry,” sabi ni Waylon, tumayo at lumayo habang umiikot si Henry sa harap ng salamin upang suriin ang suit.
Pumili siya ng kakaibang estilo upang maiba sa kanyang ama, pinaboran ang isang hitsurang inspirasyon ng bandhgala suit kaysa sa tradisyonal na tatlong piraso. May mga gintong butones ito sa harap at saradong leeg.
“Gusto ko ng mas marami pang ganitong suit,” sabi ni Henry, at tumango si Waylon. “Halos perpekto na. Natapos mo na ba?”
“Nagawa ko na,” sabi ni Waylon, nakangiti.
Pumunta siya sa likod ng salamin at hinila ang isang malaking itim na tela na may gintong gilid.
“Hindi nga, Henry. Gagawin mo talaga?”
“Palagi kong sinasabi na gagawin ko.”
Mula pa noong bata pa sila at nanonood ng mga pelikula, gusto na ni Henry na magsuot ng kapa ng hari sa kanyang seremonya bilang alpha.
Ikinampay ni Waylon ang tela na parang kumot at inilagay ito kay Henry, ikinabit ang kapa gamit ang isang pandekorasyong gintong lubid na nakabutones sa kanyang dibdib. Ang mabigat na materyal ay itim na may fur-lined na kwelyo, ang loob ay gintong satin na kumakatawan sa pangalan ng kanilang pack.
Lahat sila ay nakangiti habang inaayos ni Waylon ang kapa, at ang mananahi ay tila isang tuwang-tuwang ama sa kanyang natapos na obra. Dapat lang siyang maging proud. Ang suit pa lang ay kahanga-hanga na, pero kasama ang kapa, ito ay napaka-astig.
Alam ni Odin na nagdududa si Gideon, pero inamin ng kanyang tiyuhin, “Okay, astig nga,” na may pilyong ngiti sa kanyang mukha.
“Sabi ko na sa'yo.”
Ngumiti si Henry sa kanyang ama habang sinasabi niya ito, at isa ito sa mga pinakamainit na sandali na nakita ni Odin sa pagitan nila sa mga nakaraang buwan.
“Sang-ayon ako,” sabi ni Odin, kinuha ang kanyang mga mimosa mula sa isang tray na inialok, at sumimsim sa isa, at pagkatapos ay sa isa pa.
Tumalon si Henry mula sa pedestal at naglakad-lakad. Kung mabilis siyang maglakad, ang kapa ay parang maglalayag sa likuran niya, na lahat sila ay nagsang-ayon na astig.
Tumunog ang telepono ni Gideon, at umakyat si Henry pabalik sa pedestal para maayos ni Waylon ang kapa.
“Hello? Sierra? Kamusta ka—”
Nabuhay ang mga tainga ni Odin sa pagbanggit ng kanyang nakatatandang kapatid na babae, lalo na nang huminto ang kanyang tiyuhin, lumaki ang mga mata. “Ano?… Ano? Siya ba ang nagsimula?”
Nang marinig nina Odin, Waylon, at Henry ang masiglang boses ni Sierra sa telepono, nagkatawanan sila. “Hindi ko alam, Tito Gid, pero tinatapos na niya 'yun nung dumating ako!”
“Sige, salamat sa tawag. Malapit na ako.” Binaba ni Gideon ang telepono at kinuha ang breath mints sa bulsa. “Kailangan ko nang umalis. Sinusubukan ng kapatid mo na mapatalsik sa eskwelahan. Ang ganda ng suit mo, Henry,” sabi niya, habang hinahaplos ang balikat ng kanyang anak. “Kita tayo mamaya.”
“Nahanap na ba niya ang kanyang kabiyak?” tanong ni Waylon. “Si Sierra.”
Hindi ito romantikong tanong, kundi simpleng kuryosidad, dahil alam ni Odin na may kabiyak na si Waylon.
Nang hindi sumagot si Odin, sinabi ni Henry, “Hindi pa.”
Kinukuskos ni Odin ang sinulid sa sofa habang naririnig ang paglabas ni Gideon. “Narinig ko na marami sa atin... ang mga ulila ng Diamond Moon. Alam mo na. Binago ng mga dragon ang kapalaran natin.”
Pinatay ang kanyang mga tunay na magulang, dahilan para ampunin siya nina Finn at Kat noong siya'y ilang buwan pa lang. Parehong kwento ni Sierra, ngunit siya'y apat na taong gulang noon at dumaan sa matinding therapy upang makayanan ang mga alaala ng araw na iyon. Sa edad na dalawampu't walo, hinala niya na si Sierra ay isang nag-iisang lobo rin.
“Kalokohan,” sabi ni Henry, “mahahanap mo rin siya, Odin. At si Sierra, mahahanap din niya ang kanyang kabiyak. Dalawampu't walo na ang tatay ko nang matagpuan niya ang nanay ko. Nangyayari 'yan.”
Si Henry ang laging pinaka-insistente. Nakikita ni Odin kung gaano kahalaga ang bond ng magkabiyak para kay Henry at pinahahalagahan niya na nais ng kanyang pinsan na maranasan din niya ito.
‘Nakakalungkot maging tayo,’ sabi ni Elwen na may buntong-hininga.
‘Oo nga. Salamat sa pagpapaalala.’
‘Walang anuman.’
“At laging may pangalawang pagkakataon na magkabiyak,” sabi ni Waylon, na tumatama sa katotohanan, at inaakalang na-miss na ni Odin ang unang pagkakataon.
“Yeah, ano 'yan, parang isa sa isang trilyon na tsansa?”
“Nangyayari 'yan. Nakilala ko minsan ang isang lalaki na ang pinsan ng best friend niya ay nahanap ang pangalawang pagkakataon,” sabi ni Waylon, at may awa sa tingin na nagpatuyo sa lalamunan ni Odin, dagdag pa,
“Ipagdarasal ko na pagpalain ka ng diyosa ng buwan.”
“Narinig ko buntis si Katie. Congratulations,” sabi ni Odin na may tango bilang pasasalamat, na sinadyang baguhin ang usapan.
Nagliwanag ang pisngi ni Waylon sa tuwa. “Oh, nalaman namin kahapon na lalaki ang magiging anak namin.”
Napansin ni Odin na nag-iba ng posisyon si Henry. Subtle lang, halos hindi halata. Tatlong babae ang anak nila ni Dot, at alam ni Odin na gusto ni Henry ng anak na lalaki. Mahal na mahal niya ang kanyang mga anak na babae, at sobrang hands-on na ama. Pinauna na ni Odin ang awa sa magiging kabiyak ng mga anak na babae ni Henry.
“Ang galing, tol,” sabi ni Odin kay Waylon, na nagsimulang magkwento tungkol sa pagsasaayos ng crib na nauwi sa tatlong araw na proyekto.
Nakarelate si Henry, tumatawa. Si Odin ay nagbigay ng obligadong tawa sa tamang mga oras, pero hindi makarelate. Pakiramdam niya'y mapait ang puso niya habang nakikinig, dahil ang isang nag-iisang lobo ay hindi kailanman mahihirapan sa pagbuo ng baby furniture.
Inangat niya ang kanyang walang laman na baso at nakipag-eye contact sa server. “Pwede bang mag-order pa ng dalawa nito, pakiusap?”