Jillian: Malambot
Tiningnan niya ulit ang orasan. Lagpas na ng alas-sais at wala pa rin siya dito. Sigurado siyang ito na naman ang bagong estratehiya sa laro. Gumalaw ang doorknob, kaya mabilis niyang isinuot ang kanyang mga earbud, bumalik sa pagkakaupo.
Sa gilid ng kanyang mata, nakita niyang ang kanyang ama iyon, at nagkukunwaring hindi siya pinapansin, gaya ng kanilang ritwal.
Nagpasya si Jillian na iba ang araw na ito at muling tinanggal ang kanyang mga earbud.
“Buti naman at dumating ka, tamad.”
Huminto siya, tinanggal ang sarili niyang earbud at tinaas ang kilay. “Ano raw?”
“Ta-mad,” pang-aasar niya, pinahaba ang huling pantig bago idagdag, “Nandito na ako isang oras na.”
“Pasensya na,” sabi niya, ang mga kamay ay nakabuka sa gilid, “Hindi ko alam na tumatakbo ako sa iskedyul mo, Jilly.”
“Akala ko lang mas dedikado ka.”
“Dedikado sa ano?”
“Ewan ko. Sa pagiging pinakamahusay. Pinakamalakas.”
“Nandito ka tuwing umaga, ilang buwan na?”
“Oo,” sabi niya, mga kamay sa balakang, ang likod ay tuwid sa pagmamalaki.
“Nandito ako tuwing umaga tatlong dekada na. Huwag mong kwestyunin ang dedikasyon ko.”
“Pero late ka pa rin ngayon.”
“Nandito na sana ako, pero may nangyari,” sabi niya, itinapon ang bag sa sahig.
Nagkaroon ng katahimikan sa pagitan nila, tinitingnan ni Jillian ang basa niyang buhok at nakitang naligo siya. Bago pumunta sa gym.
“Yuck, Dad!” sigaw niya, at ang mukha ng ama ay nagulat.
“Ano?”
“May nangyari? Bakit kailangan mo pang sabihin ng ganun?”
Pinanood niya ang pag-iisip ng ama, sinusubukang makasabay, at pagkatapos ay namula ang mukha nito.
“Hindi ko ibig sabihin ng ganun! Jillian!”
“Sa pagkakapula mo, tama ako, di ba? Diyos ko, kadiri!” sabi niya, sobrang dramatiko para talagang ma-trauma ang ama.
“Tigilan mo na yan!” hiningal niya, tumalikod at nagkunwaring naghahalungkat sa bag.
Natawa siya at ang ama ay napakapit.
“Nakakahiya na alam mo pa ang tungkol diyan,” bulong niya.
“Ay naku—Dad. Nasa pampublikong paaralan ako sa isang wolf shifter pack sa ika-dalawampu't isang siglo. Narinig mo na ba ang smartphones?”
“Jillian, please. Hindi ko na kailangan marinig ito ngayon,” sabi niya, isinuot muli ang kanyang earbud.
Ngayon. Ang araw na sa wakas ay ipapasa niya ang pack kay Henry pagkatapos ng isang taon ng desperadong pagtutol. Kahit ang misteryosong pagkawala ni Ceres ay napunta sa likod ng Drama ni Dad na hindi naniniwalang magiging mabuting Alpha si Henry.
Pinaglaruan niya ang kanyang mga daliri at lumapit sa ama, tinapik siya sa balikat. Ang walang katapusang pasensya ng ama ay bumalik, tumalikod, tinanggal ang kanyang mga earbud.
“Oo, Jillian?”
“So, Dad… noong isang araw, pinapanood ko ang mga mandirigma. Nag-eensayo sila.” Napabuntong-hininga siya, pero nagpatuloy si Jillian bago pa siya mapigilan. “May ginawa silang isang galaw, at sinubukan ko, pero sa tingin ko kailangan ko ng tulong—”
“Sabi ko na sa’yo, hindi kita sasanayin hangga’t hindi mo pa naaayos ang ugali mo. Ang baba ng mga grado mo, at nambu-bully ka na nga kahit hindi mo pa alam lumaban. Paano ko, sa mabuting konsensya, ituturo sa’yo kung paano pa mas gumaling diyan?”
Napabuga siya, bumuka ang bibig. “Nambu-bully? Seryoso ka ba? Wala kang alam sa sinasabi mo!”
“Kung ganon, sabihin mo.”
“Kailan ka pa nagmalasakit?” tanong niya. Ang tugon ng ama ay isang buntong-hininga, kaya sinabi niya, “Ang huling beses na sinuntok ko ang isang tao? Yung lalaking iyon? Tinawag niyang bakla si Odin. Alam mo, yung slur na pang-homosekswal, Dad, doon mismo sa gym sa harap ng lahat! Kaya, oo, sinuntok ko siya. Malakas. At hindi ako nagsisisi. Sana mabulunan siya sa ngipin niya.”
"Jillian. Kahanga-hanga ang pagtatanggol mo sa pinsan mo, pero hindi mo laging masosolusyonan ang lahat sa pamamagitan ng karahasan."
"Ano, tatayo na lang ako at hahayaan siyang magsalita ng kahit ano tungkol sa pamilya ko?" tanong niya, pataas ang tono ng boses.
"May iba pang paraan para—"
"Tama si Henry," singhal niya, alam na alam kung gaano siya kasama, "mahina ka."
Namuti ang mukha niya sa gulat, ang hazel na mga mata ay kumikislap sa galit. "Ano?"
Sinabi niya ito sa likuran niya dahil tinulak na siya ni Jillian, kinuha ang bag mula sa sahig at binuksan ang pinto.
Tumingin si Jillian sa kanyang balikat at nakita siyang bumagsak sa isang bench na may ulo sa mga kamay. Huminga siya ng malalim para itulak palayo ang kirot sa kanyang puso, inayos ang bag at pinindot ang elevator button hanggang sa bumukas ito para sa kanya.
Pagdating sa kanyang kwarto, naligo siya, pilit na nilalabanan ang konsensya. Alam niyang mababa ang kanyang ginawa, at higit pa, malamang na palalalimin nito ang lamat sa pagitan ng kanyang ama at kapatid.
Nagbihis si Jillian ng karaniwang suot. Isang itim na hoodie na sobrang luma na pwede nang gawing pang-sala ng keso, mga kupas na maong na puno ng butas na sapat para magpatawa ng mga matatanda, at mabibigat na itim na bota, perpekto para sa pag-stomp ng may galit.
Nagulat ang mga tao, pero gusto niya ang makeup, at iyon ang kumakain ng oras niya. Gusto ni Jillian na ang makulay na eyeshadow lang ang kulay sa kanyang wardrobe, na may maraming itim na liner, siyempre. Pinili niya ang violet at lilac scheme ngayon, gamit ang mga high-end na brush na maganda ang paglagay ng pigment.
Ibinigay iyon ng kanyang ama noong nakaraang taon sa kanyang kaarawan. Totoo sa kanyang type-A personality, sinabi ni Mom na nag-research si Dad ng makeup brushes ng isang buwan bago siya pumili. Muli na namang kumurot ang puso ni Jillian sa guilt.
Nang handa na siya, naglagay siya ng bolpen sa kanyang bulsa. Eskwela ito, kaya may posibilidad na kailangan niyang magsulat ng kung ano. Tulad ng mga nakaraang taon, lumabas siya sa kanyang balkonahe at tumalon, kinukuha ang vine trellis at ginamit itong hagdan para bumaba ng apat na palapag papunta sa likod na courtyard.
Ang fountain sa hardin ay bumubula ng magandang umaga, at ang hangin ay matalim, parang mint pine. Naghihintay ang longboard ni Jillian at ginamit niya ang kanyang mga paa para ayusin ito, tumalon at dumaan sa garahe papunta sa kalsada.
Nasa bulsa ang mga kamay, naramdaman niya ang pag-akyat ng adrenaline sa pababang burol papunta sa bayan. Dumating ang gate sa kanyang paningin, pero si Harvey, ang operator, ay nagbabantay para sa kanya at binuksan na ito. Kumaway siya habang dumadaan, ngumiti nang makita ang isang ngiti sa booth.
Ang malamig na hangin ng taglagas ay malamig sa kanyang bagong ahit na ulo, at hinimas niya ang ash blond na stubble na may ngiti. Gusto niya ito. Alam niyang galit si Dad dito. Panalo-panalo.
Si Dylan ay nasa kalagitnaan ng burol, nakasuot ng katulad ng kanya. Nang magdaan siya, itinapon ni Dylan ang kanyang skateboard at tumalon dito, sumipa para abutin ang bilis niya. Tulad ng dati, gumawa siya ng ilang tricks gamit ang rail na nakahanay sa sidewalk.
Mas magaling siya kaysa kay Jillian, dahil nakatanggap siya ng unang skateboard sa kanyang ikatlong kaarawan. Sila ay sophomore pa lang ngayong taon, pero palagi niyang pinag-uusapan ang pagpunta sa Portland o Seattle para makipag-kompetisyon balang araw.
Bumagal si Dylan para makasabay sa kanya, kumuha ng isa sa mga sigarilyo ng kanyang ina mula sa bulsa ng kanyang shirt at sinindihan ito, pagkatapos ay inalok ito kay Jillian. Inalog niya ang ulo tulad ng aso, sinusubukang alisin ang shaggy na itim na buhok sa kanyang mukha.
"Magandang umaga," sabi niya, habang ang usok ay sumusunod sa kanya.
"Magandang umaga."
Magkaibigan silang matalik. Alam niyang iniisip ng mga magulang niya na nobyo niya ito, at hinayaan niyang maniwala sila para inisin ang kanyang ama. Hindi fan ng tatay niya si Dylan, minsang nagkomento na mukha itong palaboy.
Alam niyang narinig din ni Tito Leo ang mga katulad na sentimyento tungkol sa kanyang mga fashion choices noong lumalaki siya, at lalo lamang itong nag-ugat sa kanya. Para na siyang Viking na palaboy ngayon, sa kanyang buong magulong balbas at mahabang buhok. Madalas niyang suot ang tsinelas at board shorts sa trabaho bilang Gamma, na unti-unting pinapatay ang kanyang ama sa bawat flip at flop at maliwanag na floral pattern.
Pinagmasdan ni Jillian si Dylan. Medyo mukha nga itong palaboy, pero hindi naman mas malala kaysa sa kanya sa suot nitong punit-punit na itim na maong at oversized na Slayer t-shirt. Dati itong itim, pero nalabhan na hanggang sa pumusyaw na ito sa maruming kulay abo. Si Jillian ay isa sa iilang nakakaalam na madalas itong suotin ni Dylan dahil pag-aari ito ng kanyang ama, kasama ang lumang, wool-lined na denim jacket na masyadong mahaba para sa kanya at bumabalot sa kanyang mga kamay.
"Kumusta si Barb?" tanong niya.
"Mabuti. Uminom ng sobra kagabi, pero nailagay ko siya sa kama."
Si Barb ay nanay ni Dylan, ang pinakamatamis na babae, pero may problema sa pag-inom. Hindi naman masyadong malala, pero nagiging mas kapansin-pansin na. Ang ama ni Dylan ay nagpakamatay noong bata pa siya, hindi kinaya ang trauma ng Dragon War. Nawalan siya ng fated mate, at ganoon din si Barb. Nakahanap sila ng aliw sa isa't isa nang sapat para magkaanak ng Dylan, pero hindi ito nagtagal.
"Kumusta si Gideon?" tanong niya.
"Nagtalo kami kaninang umaga. Tinawag ko siyang malambot."
Tumawa si Dylan, pero hindi siya, pakiramdam niya ay lalong sumama ang loob niya sa bawat sandaling lumilipas. Nang mapansin ni Dylan ang kanyang mood, sinabi niya, "Tingnan mo 'to."
Tumingin si Jillian at natawa dahil isinuksok ni Dylan ang sigarilyo sa kanyang lip ring papunta sa kanyang bibig, at iniabot niya ang kanyang mga daliri, iniwiggle ang mga ito at binubulong sa paligid ng sigarilyo, "Walang kamay."
Mas malakas ang tawa niya nang gumawa pa ito ng isa pang trick sa rail, at nanatili ang sigarilyo sa dapat nitong kalagyan. Ngunit nang yumuko ito sa kanyang palakpakan, nahulog ito at natapakan ng likod na gulong ng kanyang skateboard.
Bumuntong-hininga si Dylan at muling inalog ang buhok mula sa kanyang mga mata. "Ay, putik."
Ang unang dalawang period ng araw ay walang kaganapan. Maraming tulog dahil hindi niya trip ang pag-diagram ng pangungusap at Pythagorean theorem.
Sa labas ng hall bago mag-third period, nakatayo si Jillian sa tabi ng kanyang locker kasama si Dylan, pero may kaguluhang nakakuha ng kanyang atensyon.
"Jillian, sa tingin ko sinuwerte ka lang noong nakaraan. Huwag mo na siyang labanan ulit," sabi ni Dylan, mababa at bahagyang paos ang boses.
Sinundan niya ang kanyang mga mata sa nagaganap na insidente na pinapanood o pinipilit na hindi pansinin ng lahat. Si Blair Cortney, isang senior na tinatawag ng lahat na Cort, ay nambu-bully ng isang freshman na lalaki. Si Aaron ay matangkad pero sobrang payat na bata, at ang Pangulo ng Dungeons and Dragons league. Sobrang bait niya.
"Sabi ko, iyan na lahat ng meron ako ngayon, Cort. Pangako."
"Ano? Walong dolyar?"
Hinawakan ni Cort si Aaron, binaliktad siya at inalog habang sinusubukan ng mas maliit na bata na kumapit sa kung ano man. "Sigurado ka? Nag-iingay ka pa rin!"
"Hoy!" sabi niya, at narinig niyang bumuntong-hininga si Dylan habang tinatanggal ang kanyang jacket at inilagay ito sa kanyang locker. "Hindi ako makikipag-away ngayon," pangako niya, tinitingnan siya. "Hindi pwede. Inagurasyon ni Henry."
"Tama," sagot niya.
“Nag-uusap ka ba sa akin, bata, ha?” sigaw ni Cort, hawak pa rin si Aaron na nakabitin sa ere.
Sa paraan ng pagtingin niya, alam niyang hindi pera ni Aaron ang habol ni Cort, kundi pinoprovoke siya talaga. Tulad niya, manipis na ang yelo kay Cort. Sobrang dami ng away na nasangkutan niya kaya nasuspinde siya sa buong senior football season. Narinig ni Jillian na talagang umiyak si Coach Wiggins nang malaman niya iyon.
Alam niyang gusto ni Cort na suntukin niya siya para mapahamak siya.
“Ibaba mo siya. Bakit kailangan mong maging napakatangang gago?”
Binitiwan niya si Aaron, at bumagsak ito sa lupa na may kasamang daing.
“Hoy!” sabi niya ulit, at nagmamadaling pumunta sa tabi ni Aaron, tinutulungan itong tumayo.
“Ano ba problema mo?” sigaw niya, gustong itulak ang mas matandang lalaki sa dibdib pero pinipigilan ang sarili.
“Sabi mo ibaba ko siya.”
“Ayos lang ako, Jillian, salamat,” bulong ni Aaron, pero mabilis si Cort at hinubaran siya, kasama na ang underwear. Nagmamadali si Aaron na isuot muli ang mga ito, at ang hallway ay napuno ng kombinasyon ng mga sympatetikong hiyaw at tawa.
Tinulak niya si Cort ngayon, inilagay ang kanyang mga kamay sa balikat nito at itinulak siya. Nagsimula silang magtulakan, sinasabi ni Cort, “Hindi mo ako nasuntok ng patago ngayon, at sisipain ko ang pwet mo. Wala akong pakialam kung sino tatay mo.”
“Tumigil ka!” sigaw niya, itinulak siya at naglagay ng distansya sa pagitan nila. “Hindi kita lalabanan ngayon, gago.”
“Bakit hindi?” pang-aasar niya, nakabukas ang mga braso. “Takot ka?” Tumalikod siya habang tumunog ang unang bell, pero sinabi niya, “Oh oo. Sa wakas, isusuko na ng tatay mo ngayon. Salamat sa mga diyos dahil ginastos niya lahat ng pera ng pack para hanapin ang kapatid mo, kahit alam ng lahat na patay na siya.”
Tumigil siya, ang paa niya ay nakabitin sa ere. Ang mga estudyante ay napasinghap, may nagsabi, “Wow.”
Sabi ng kaibigan ni Cort na si Andy, “Dude, ano?” puno ng pagkasuklam ang tono.
Narinig pa niya ang isang babaeng boses na bumulong, “Papatayin siya ni Henry para doon.”
Isang matinis na tunog ang pumuno sa kanyang mga tainga, at isang pulang ulap ng galit ang lumukob, pinapalabo ang kanyang isip.
Tumalikod siya, sumigaw, “Tumigil ka!” at sinugod siya sa dalawang hakbang.
Inaasahan niya iyon, syempre, at nagsimula na ang laban. Hindi na magaan na tulakan. Tatlong taon ang tanda niya, mas matangkad, mas malaki, at hindi bago sa pakikipag-away. Dagdag pa, disiotso na siya, kaya meron na siyang lobo. Ilang segundo lang bago niya napagtanto na talagang sisipain nito ang pwet niya.
Nauwi sila sa sahig. Nabali niya ang ilong nito, pero sinipa siya nito sa tadyang, at napuno ng luha ang kanyang mga mata dahil sa basag na tadyang na kumikiskis sa isa’t isa. Nasa likuran siya nito, at wala na siyang magagawa dahil nasa chokehold siya nito.
Nagpupumiglas siya na makawala, pero hinigpitan nito, ang mga kalamnan ng braso nito sa leeg niya ay naging bakal. Ang kamay niya ay tumama sa bulsa habang ang itim na ulap ay pumapasok sa kanyang paningin, at naramdaman niya ang bolpen. Nakawala niya ito at sinaksak ng bulag, pinasok ito sa bisig ni Cort.
Napadaing si Cort, nawala ang presyon sa kanyang leeg. Huminga ng malalim si Jillian at tumalikod, tumalon sa kanya at sinuntok siya sa mukha na may basag na sigaw. Nabasag ang panga nito, at hinatak niya at sinuntok sa parehong lugar muli.
“Huwag mo nang pag-usapan siya!” sigaw niya, pinagtagpi ang mga daliri para maging isang kamao, at sinuntok siya ng dalawang beses pa.
Magsusuntok pa sana siya ulit, pero dalawang kamay ang pumigil sa kanyang mga pulso, mainit at matatag. Tumingala siya sa mga mata na kulay abong-bughaw na katulad ng lawa na nakapalibot sa pack, at hinila siya patayo.
Nang tumingin siya pababa, nakita niya ang kanyang bolpen na nakatusok pa rin sa braso ni Cort, mas malalim kaysa inaasahan niya.
"Jillian Greenwood, pumunta ka sa opisina ng principal."
"Sierra. Siya—"
Ito ang kanyang pinakamatandang pinsan, na isang guro sa middle school. Ang kanyang kulot na buhok ay magulo, marahil dahil sa pagpilit niyang makalusot sa karamihan para pigilan ang away.
"Ayoko nang marinig yan! Pumunta ka na doon, at tatawagan ko ang tatay mo."
Nanlaki ang mga mata ni Jillian. "Hindi. Hindi, hindi, hindi. Tawagan mo si Mama. Please."
"Umalis ka na!" sabi niya nang mariin, halatang galit, at lumuhod para tingnan si Cort.
Tumayo si Jillian, at nagbigay-daan ang tahimik na karamihan para sa kanya. Hawak ni Dylan ang kanyang dumudugong ilong, matapos subukang tulungan siya pero nasuntok ni Andy. Ang sulok ng kanyang bibig ay bumaba sa simpatiya nang magtama ang kanilang mga mata, at ang kanyang mga kaklase ay isang dagat ng malulungkot na titig habang papunta siya kay Mr. Wallace.
"Hello?" Tumunog ang boses ni Mama sa speakerphone sa kanyang opisina.
"Mama?"
"Jillian, nasa kotse ako. Nandito si Kat. Bakit tumatawag ang opisina ng principal sa akin?"
Napangiwi siya, dahan-dahang sinabing, "May nangyaring insidente."
"Jillian. Hindi ka ba nakipag-away sa Araw ng Inagurasyon ni Henry, di ba?"
"Well..."
"Sinaksak niya ang isang estudyante ngayon, Luna! Diyos ko, tulungan mo ako!" sigaw ni Mr. Wallace mula sa kanyang kinatatayuan, namumula ang mukha sa bawat salita. Ang kanyang kalbong ulo ay makintab sa pawis, at ang ilang buhok na sinubukan niyang suklayin ay walang naitago.
Napakadaming drama ng taong ito.
"Hello, Mr. Wallace," sabi ni Mama. Pero hindi siya marunong sa teknolohiya at narinig ni Jillian ang kaluskos bago bumulong si Mama, "Hindi niya ako gusto."
Natawa si Kat at bumulong, "Eris, hindi mo pwedeng takpan ang receiver sa speakerphone."
"Oh... whoops."
"Luna," sabi ni Mr. Wallace, piniling lampasan na iyon. Huminga siya nang malalim at pinagdikit ang kanyang maiikling daliri sa harap ng mesa. "Alam mo naman na ang ibang estudyante ay matagal nang napaalis dahil dito."
"Wala akong oras para dito ngayon, Jillian," sabi ni Mama. "Alam mo ba? Ang tatay mo ay nasa tindahan ng suit ilang gusali lang mula dito. Tatawagan ko siya."
"Oh, wonderful," sabi ni Mr. Wallace, nagbibigay kay Jillian ng mapagmataas na ngiti ng tagumpay.
Kinamumuhian niya ang maliliit na ngipin nito. Masyadong maliit para sa kanyang bibig at masyadong parisukat, parang lagi niyang kinakagat. Na marahil ay ginagawa niya dahil sa mga estudyanteng tulad niya.
"Hindi, hindi, hindi. Mama. Hindi mo naiintindihan. Magagalit si Papa dahil napakasungit ko sa kanya kaninang umaga."
"Well, kasalanan mo yan."
"Tinawag ko siyang malambot!"
Halatang nagulat si Mr. Wallace, umiling, at si Kat ay tumawa sa background, sinasabing, "Oh, magugustuhan ni Finn yan."
"Well, tatawagan ko ang tatay mo. Marami akong gagawin ngayon."
Habang sinasabi ni Mama iyon, bumukas ang pinto sa likuran nila, at mabilis na tumayo si Mr. Wallace na kahanga-hanga para sa isang matabang lalaki.
"Nandito na ako," sabi ni Papa, at napahinga nang malalim si Jillian. "Tinawagan ako ni Sierra."
"Alpha. Natutuwa akong nandito ka," sabi ni Mr. Wallace, hindi man lang tinatago ang, sa halip na ang iyong asawa, na nakabitin sa dulo ng mga salita.
Ito ay dahil sinuportahan siya ni Mama. Nang sabihin ni Jillian kay Mama kung bakit niya sinuntok si Cort sa unang pagkakataon, sinabi ni Mama, "Oh, mukhang deserve niya," at pagkatapos ay tumayo sila at umalis, iniwan si Mr. Wallace na pinupulot ang kanyang panga mula sa mesa.
"Good luck, Jilly," sabi ni Mama, pagkatapos ng isang minuto, "paano ko ba patayin ang tawag na ito?"
Kat ay napangiti at narinig ang pag-click ng telepono.
“Randall,” sabi ng kanyang ama, iniaabot ang kamay, “kamusta si Cindy?”
Kawawa naman si Cindy at napangasawa si Mr. Wallace, naisip niya habang nakatingin ng masama sa kanyang ama at sa principal. Wala ni isa sa kanila ang nakapansin.
“Mabuti naman siya, Alpha, salamat. Sana nga lang mas maganda ang pagkakataon ng pagkikita natin, pero mukhang may seryosong problema tayo sa anak niyo. Hindi ko alam kung nauunawaan ni Luna o ni Jillian ang bigat ng pananaksak sa isa pang estudyante sa paaralan.”
“Ano'ng ginawa mo?” sabi ni Tatay, mabigat ang bigkas sa wh habang nakatitig ng galit sa kanya.
Tumingin si Mr. Wallace kay Jillian na para bang sinasabing, sige na.
“Sinaksak ko ang isang estudyante sa braso gamit ang bolpen,” bulong niya. “Dahil desperado na ako kasi natatalo ako sa away dahil walang nagtuturo sa akin!”
Tumingin siya sa kanyang ama, at mahusay ito, kinokontrol ang kanyang galit bago pa ito sumiklab. Si Tatay ay laging kalmado, hindi nawawala ang composure. Nakakainis. Inayos niya ang kanyang kurbata, isang bagay na ginagawa niya upang makapag-isip bago magsalita.
“Mr. Wallace. Tinitiyak ko sa inyo, kung mabibigyan niyo si Jillian ng isa pang pagkakataon, ako mismo ang magtitiyak na magbabago ang kanyang ugali. Magreretiro na ako ngayong araw, kaya magkakaroon ako ng oras. Makakakuha siya ng nararapat na parusa para sa ginawa niyang kaguluhan ngayon.”
Mukhang natuwa ang principal, pinagdikit ang mga daliri sa mesa sa harap niya. “Suspindido rin siya. Dalawang linggo.”
”Naiintindihan ko.”
“At Alpha? Magpapadala kami ng mga takdang aralin, dahil…” inikot niya ang monitor ng computer, at sabay nilang binasa ng kanyang ama, habang sinamahan ito ni Mr. Wallace ng isang maliit na ngiti. “Anim na bagsak at isang pasado. Sa P.E.”
Tiningnan siya ni Tatay, at naramdaman niyang namumula ang kanyang pisngi. Talaga bang napag-iwanan siya ng ganito kalala?
“Maaari bang palitan ang klase ng P.E. ng study hall, Randall? Mukhang kailangan niya ito.”
“Ano! Hindi patas 'yan!” sigaw niya, itinaas ang mga kamay.
Inikot ni Mr. Wallace pabalik ang screen, nag-click ng tatlong beses sa keyboard, at sinabi, “Tapos na.”
Parang si Randall. Alam ng lahat na si Mrs. Huffman, ang kanyang sekretarya, ang dapat kumikita ng malaki rito.
Tiningnan niya ng masama ang kanyang ama, nakatawid ang mga braso at lumubog sa upuan. Hindi man lang siya tinanong kung bakit siya nakipag-away. Mas masahol pa, inakala niyang siya ang nagsimula nito.
“Salamat. Nangangako akong isang bagong, masipag na estudyante ang babalik sa inyo sa loob ng dalawang linggo.”
“Siyempre,” sabi ni Mr. Wallace, halatang may pagdududa.
Tumayo ang kanyang ama at kinamayan ang principal bago sinenyasan siyang manguna palabas ng opisina.
“Kailangan kong kunin ang longboard ko.”
“Huwag na. Mananatili iyon sa locker mo habang suspendido ka.”
“Ano?”
Iniabot ng kanyang ama ang kamay, ginagabayan siya patungo sa kotse. “Ang telepono mo. Ngayon. At ang laptop mo pagdating natin sa bahay. Akin na ang mga iyon hanggang sa susunod na abiso.”
“Huwag! Hindi mo pwede!” hamon niya, at biglang humarap ang kanyang ama sa kanya.
“Uuwi lang ako at kakanselahin ito, at hindi ka na magkakaroon ng telepono na galing sa akin. Ibigay mo na.”
Hinugot niya ito mula sa kanyang bulsa at ibinagsak sa kamay ng kanyang ama, sabay sabing, “Galit ako sa'yo.”
Mukhang pagod ang kanyang ama habang lumalayo. “Sige, pumila ka.”
“Huwag mong kunin ang laptop ko! Nandun ang journal ko at lahat!”
Nag-isip ang kanyang ama at pumayag. “Sige. Pero papalitan ko ang Wi-Fi password tuwing gabi ng alas-otso at ibabahagi ito sa lahat maliban sa'yo.”
Tiningnan niya nang masama ang dashboard, ngunit hindi na siya nakipagtalo nang sumakay siya sa kotse. Baka sabihin ni Henry kung tatanungin niya ito. Siguradong sasabihin ng tiyuhin niyang si Finn, pero ayaw niyang bigyan ng kahit anong kalamangan ang lalaking iyon.
Tahimik sila habang nagmamaneho palabas ng parking lot si Tatay.
“Hindi mo ba gustong malaman kung bakit ko ginawa 'yon?” sabi niya nang may galit.
“Importante ba?”
“Importante nga!”
“Bakit mo ginawa 'yon, Jillian?” tanong nito nang walang emosyon, habang minamasahe ang sentido at huminto sa pulang ilaw.
“Oh, alam mo na. Pinagtatanggol ka lang.”
Tumingin ito sa kanya. “Paano?”
“Wala na 'yon.”
“Jillian.”
Tatlong segundo nang berde ang ilaw, pero wala siyang sinabi. Isang busina ang nagpagulat sa kanya, at napadiin siya sa accelerator kaya biglang umarangkada ang kotse, at tinignan niya ito nang may isang maikling tawa.
“Sige na, sabihin mo.”
“Bakit? Sinira mo na ang buhay ko.”
“Ano? Tinanggal ko lang ang P.E. mo?”
“Oo!”
“Dapat maglaro ka ng sports kung gusto mo talaga.”
“Hindi ko kaya. Bagsak ako sa mga klase,” reklamo niya, nakatawid ang mga braso. “Tsaka, bagay 'yon kay Sage.”
“Sige,” sabi nito, ayaw nang palalain pa ang usapan. “Ayusin mo ang mga grado mo at ibabalik ko ang study hall mo sa P.E. Ngayon sabihin mo sa akin kung ano ang sinabi ng isang tao para saksakin mo siya.”
“Ang tatay mo ay sa wakas susuko na ngayon. Salamat sa mga diyos dahil ginastos niya lahat ng pera ng pack para hanapin ang kapatid mo, kahit alam ng lahat na patay na siya.”
Bulong ni Jillian, at kahit hindi siya tumingin dito, nakita niya ang mga daliri nitong pumuti sa pagkakahawak sa manibela. Huminto ito sa tabi ng Main Street, at kakaiba kung paano naging pamilyar ang mga magulang mo. Naririnig lang niya ito, pero alam niyang pinapadaan nito ang kamay sa mukha, tapos sa buhok.
“Ano pangalan ng batang 'yon?”
“Blair Cortney,” sagot niya, sa wakas tumingin dito.
Tumango ito at bumuntong-hininga. “Pasensya ka na sa pinagdadaanan mo, Jillian. Galit sa akin ang pamilya niya.”
“Bakit?”
“Isa sa anim na magkakapatid ang tatay ni Blair. Pagkatapos ng digmaan, dalawa na lang ang natira. Galit sa akin ang mga lolo't lola niya, ang tiyuhin niya, at ang tatay niya. Sigurado akong puro masasamang bagay lang ang narinig niya tungkol sa pamilya natin mula pa sa sinapupunan.”
“Oh,” bulong niya, at sa kabila ng lahat, nakaramdam siya ng awa para kay Cort. “Nakakaloka kung paano tayo nanalo sa digmaan, pero parang hindi pa rin ramdam.”
Malalim pa rin ang mga sugat sa pack kahit dalawampung taon na ang lumipas. Hindi pa ipinapanganak sina Jillian, Cort, at Dylan nang mangyari iyon, pero apektado pa rin ang bawat araw ng kanilang buhay.
“Naramdaman ko na ito dati kay Ivailo. Iniisip ni Baylon, tatay ni Blair, na hamunin ako.”
“Ano? Hindi niya puwedeng gawin 'yon!”
“Puwede talaga. May karapatan silang maging Alpha tulad natin. Ang lahi ni Baylon sa panig ng ina niya ay ang angkan na pinatalsik ng ninuno natin para makuha ang titulo.”
“Hindi nga.”
“Oo. Maaaring tingnan natin ang mga hamon sa Alpha bilang lipas na sa panahon ngayon, pero hindi ibig sabihin na hindi ito puwedeng mangyari. Palaging malakas ang suporta ng pack sa akin, siguro iyon lang ang dahilan kung bakit hindi niya ginawa.”
“Tatalunin mo siya. Madali lang.”
Bahagyang ngumiti ito, pero ipinatong ang ulo sa kamay at tumingin sa harap ng bintana. “Kapag namuno ka sa pamamagitan ng labanan, kahit ano pa ang resulta, palaging may mga taong basag. Wala silang ibang masisisi sa mga sugat na iyon kundi ako.”
“Ginastos mo ba talaga lahat ng pera ng pack?”
"Hindi. Wala akong ginastos na kahit isang kusing mula sa pera ng grupo para hanapin si Ceres. Marami na akong nagastos mula sa pera natin. Pera ng pamilya natin. Napakarami na rin ng pera ni Cass ang nagastos ko, kahit na nalaman kong galing ito sa dugo."
"Talaga?" tanong niya, alam na hindi karaniwan para sa kanya na magbahagi ng mga sikreto.
"Hindi ko alam, pero dalawang dekada nang pinapatay ni Cass ang mga coven ng bampira. Pinapatay silang lahat at kinukuha ang pera nila, na tila marami sila mula sa pagbebenta ng mga aliping tao sa Underground. Ini-invest ko ito at nagpaparami pa ng pera, na ginagamit natin para hanapin si Ceres. Napagtanto ko lang ito noong nakaraang taon nang ibinigay niya sa akin ang isang bungkos ng perang may dugo at sinabi, 'pwede pa rin nating gastusin ito, di ba?'"
"Medyo sweet naman, sa isang nakakatakot na paraan."
"Well, hindi ko siya pinigilan," pag-amin niya. "Pinipilit niyang lahat ng 'masasamang bampira' ang mga iyon at sinasabi niyang nakaligtas siya ng dose-dosenang tao na sana'y na-traffic o ginawang feeders."
"Akala ko lahat ng bampira ay masasama?"
"Oo, hindi ko alam kung saan niya nakuha ang konsepto ng 'mabubuting bampira'. Sinasabi ko sa'yo, Jillian, natukso ako, pero hindi ko kailanman ginamit ang yaman o pera ng grupo."
"Sige."
Nabuo ang katahimikan sa pagitan nila, at nagtanong siya, "Gusto mo talagang magpaturo?"
Pumilipit ang mata ni Jillian, hindi na sinagot dahil alam na niya ito. Hindi siya magmamakaawa.
"Sige. Heto ang alok. Sa susunod na dalawang linggo, tuturuan kita. Pero magiging mahirap ito. Ito ang boot camp program para sa mga mandirigma, na karaniwan kong hindi inirerekomenda hanggang sa ikaw ay labing-walo, pero kung kasing determinado ka tulad ng sinasabi mo, kakayanin mo."
Natuwa siya, iniisip na parang nasa panaginip siya. "Talaga?"
"Kung gusto mong ipagpatuloy ang pagsasanay pagkatapos ng suspensyon mo, babalik ka sa eskwela at aayusin mo ang mga grado mo. Hindi ko hinihiling na magtapos ka bilang valedictorian, Jillian, pero ang pagtatapos ng high school ay mahalagang bahagi ng pagiging isang ganap na adulto. Masaya na ako sa mga Cs."
Napabuntong-hininga siya, pero tumango.
"At ang pakikipag-away. Mas gusto kong itigil ito, pero tuturuan kita kung paano supilin ang isang tao nang hindi siya nasasaktan. Ito ang mga taktika na gagamitin mo kung kailangan mong lumaban."
"Wala nang saksakan," pagsang-ayon niya. "At ipinapangako mong seryoso ka sa pagsasanay ko?"
Tiningnan siya nito, may pilyong kislap sa kanyang mga mata. "Oh, iisipin mong itinapon ka ni Hades sa naglalagablab na ilog. Palalakasin kita, Jillian Greenwood. Kung matapos mo ang pagsasanay, kaya mong talunin kahit sino. Maliban kay Cass. At Henry."
"Pero tiyak na ikaw," sabi niya, nang-aasar. Medyo.
"Pasensya?"
"Sinasabi ko na balang araw, matanda, ilalagay kita sa banig," sabi niya nang may kumpiyansa, ang ulo niya'y sumasayaw sa hangin na may kasamang yabang.
Tumaas ang kanyang mga kilay at nagulat siya nang ngumiti ito. Malapad ang ngiti at nag-iba ang kulay ng kanyang mga mata, nagpapakita na nagising ang kanyang lobo sa mga salitang iyon.
Lumapit ito, sapat na malapit para maamoy niya ang mint sa hininga nito, at may pilyong ungol, sinabi, "Sige, bata."
Nakangiti siya, kasing excited ng dati.
"Ngayon, kumakain ka pa ba ng huckleberry ice cream, o masyado ka nang cool para doon?"
"Talaga?" tanong niya sa pangatlong pagkakataon, iniisip kung saan napunta si Papa at sino itong impostor.
"Well, tiniyak ko kay Rolland na makukuha mo ang nararapat para sa pagsisimula ng away kanina."
Napaupo si Jillian sa gulat habang umaalis ang kotse sa gilid ng kalsada at gumawa ng U-turn, papunta sa tindahan ng ice cream.