Kabanata Dalawa
POV NI AMELIA
Hindi ko alam kung gaano katagal akong nakaupo at umiiyak sa harap ng malalaking tarangkahan ng dati kong tahanan. Sinubukan kong makuha ang atensyon ni Noah sa pamamagitan ng pagkatok nang malakas sa gate ng ilang beses, pero hindi siya lumabas.
“Noah, please!” sigaw ko nang malakas. “Gagawin ko ang lahat para magkaroon tayo ng mga anak. Huwag mo akong iwan dito, please.”
Pero tanging katahimikan lang ang natanggap ko mula sa kanya.
Naririnig ko silang nagtatawanan ni Lucy sa loob at parang pinipiga ang puso ko sa pag-iisip na kinakain nila ang pagkaing inihanda ko.
Matapos ang hindi ko malaman na tagal ng panahon, tumayo ako at naglakad ng ilang hakbang bago ko napagtanto na nakalimutan ko ang lahat ng aking mga gamit na nasa mga maleta. Binalikan ko ang mga ito at binuhat habang naglalakad. Naglakad ako ng isang oras bago ko napagtanto na wala talaga akong patutunguhan.
“Wala na rin namang halaga,” bulong ko sa sarili ko, pakiramdam ko’y lubos na akong pagod at drained. Parang may malaking bigat na bumagsak sa akin at dinudurog ako bawat segundo.
May ilang mga dumadaan na nagbigay sa akin ng mga mausisang tingin, bulong-bulungan at nagmamadaling umalis. Malamang iniisip nila na baliw ako. Tiningnan ko ang sarili ko, at mukhang totoo nga. Naka-sundress ako na karaniwan kong suot sa bahay. Marumi at may mantsa ng putik ang laylayan ng damit at ang mga tsinelas ko. Malamang nakatapak ako sa isang putikan. Patuloy na dumadaloy ang mga luha ko sa aking pisngi.
Naisip ko kung saan ako matutulog ngayong gabi at napagtanto na ayaw ko nang magising kung sakaling makatulog ako.
Tumingin ako sa paligid at nakita ko ang isang botika sa kabila ng kalsada. Malamang may pera ako sa isa sa mga handbag ko—kung isinama ni Noah ang mga ito. Madali lang pumasok sa botika, makakuha ng mga pampatulog mula sa parmasyutiko, pumunta sa isa pang botika at sa isa pa hanggang makakuha ako ng sapat na pildoras para mag-overdose. Pagkatapos ay maaari akong humiga kung saan, tumingin sa langit, at hintayin ang tulog na hindi ko na gigisingan.
May biglang bumangga sa akin mula sa likod, na nagpagising sa akin mula sa aking mga iniisip.
“Tumingin ka sa dinadaanan mo,” iritadong sabi ng isang lalaki habang dumadaan sa akin. “Ayaw mong manakawan dito.”
Nagpatuloy ako sa paglalakad, alam na wala pa akong lakas ng loob na tapusin ang lahat. Ang walang direksyon kong paglalakad ay dinala ako sa isang parke na milya-milya ang layo mula sa bahay namin. Walang tao sa parke, at iyon ang kailangan ko.
Masakit ang buong katawan ko habang dahan-dahan akong umupo sa bangko ng parke. Umiiyak ako habang binibigyan daan ang aking kalungkutan. Sino ang mag-aakala na ang perpekto kong buhay ay magigiba sa loob lamang ng isang araw?
Sa loob ng dalawang taon ng aming kasal, ginawa ko ang lahat para mapasaya si Noah. At si Lucy... para ko na siyang kapatid. Ah, napaka-tanga ko, sobrang tanga na hindi ko nahalata ang nangyayari sa harap ng aking ilong.
Mas naging malapit si Noah at Lucy kamakailan, pero inisip ko lang na dahil magkaibigan kami. Hindi ko rin pinansin ang mga late night calls ni Noah, ang pagiging lihim niya at ang pagliban niya sa bahay sa ilang araw. Masyado akong inosente para mapansin ang lahat.
Mabilis kong itinaas ang ulo at pinunasan ang mga mata nang marinig ko ang ugong ng ilang sasakyan na papalapit. Isang hanay ng mga Escalade ang sumulpot sa aking paningin. Sa halip na dumaan lang gaya ng inaasahan ko, isa-isa silang huminto sa harap ko.
Isang malaking lalaki ang bumaba mula sa sasakyan sa unahan at binuksan ang pinto ng pasahero.
Lumabas ang isang matangkad at matipunong lalaki na may makapal na kulot na itim na buhok. Mayroon siyang malalim na kulay-abong mga mata na makakahatak ng sinuman. Ang kanyang panga ay perpektong hugis at ang kanyang mga labi ay naka-ngiti nang bahagya. Ang tanging bagay na sumira sa kanyang gwapong mukha ay ang peklat na tumatawid sa kanyang kilay. Sa aking pagkagulat, tinitigan niya ako ng kanyang matalim na kulay-abong mga mata at lumapit sa akin, naglalakad na may madali, walang malay na kayabangan ng isang napakayaman.
"Hello," sabi niya, huminto sa tabi ng bangko at ngumiti pababa sa akin.
Napatulala ako sa kanya, tumingin sa paligid. Walang iba pang tao sa paligid.
"Ikaw ba- Kinakausap mo ba ako?" tanong ko.
"Oo. Pwede ba akong umupo?" Umupo siya nang hindi naghihintay ng sagot. "Nagtataka ka kung sino ako. Well, hindi na kita pahihirapan magtaka ng matagal." Iniabot niya ang kanyang kamay. "Ako si Damian Donovan." Ang kanyang pangalan ay parang pamilyar pero hindi ko matukoy kung saan ko ito narinig.
Nang hindi ko kinamayan siya, ibinalik niya ang kanyang kamay sa kanyang gilid at nagkibit-balikat.
"Nagkaroon ka ng medyo mahirap na araw. Naiintindihan ko, Amelia."
Tiningnan ko siya nang matalim. "Paano- paano mo nalaman ang pangalan ko?"
Ngumiti siya nang kalahati. "Marami akong alam... marami. Lalo na tungkol sa'yo. Alam ko rin na nandito ka, malayo sa bahay."
Napalunok ako sa kalituhan.
"Nasaktan ka at galit," patuloy niya. "Tinitiyak ko na may solusyon ako sa iyong problema at sakit."
Tiningnan ko siya nang may pag-aalinlangan. "Anong solusyon?"
"Pakakasalan mo ako, Amelia."
Napasinghap ako, mabilis na tumayo. "Ito ba'y isang biro, Ginoong Dan-"
"Damian," pagwawasto niya, tumayo rin. Nasisiraan na ba siya ng bait?
"Bahala ka. Tingnan mo, hindi ko alam kung ano ang pakay mo, paano mo nalaman ang mga nalalaman mo o sino ang nagpadala sa'yo, pero hindi ako papayag na lokohin mo ako. Kung hindi ka aalis ngayon, ako... ako..."
Hindi ko talaga alam kung ano ang gagawin ko nang mapansin ko ang kanyang mga bodyguard sa likuran niya; matangkad, maitim, tahimik, mapagmatyag. Ang pinakamaliit sa kanila ay halos doble ang laki sa akin.
"Pasensya na," sabi ni Damian nang mahina. "Hindi ko intensyon na insultuhin ka. Isa lang akong tao na sanay makuha ang gusto niya nang hindi kinakailangan magpaligoy-ligoy. Marahil hindi tama na bigla na lang kitang alukin ng kasal. May mga tanong ka. May mga sagot ako, pero hindi tayo pwedeng mag-usap dito. Sumama ka sa akin sa opisina ko at ipinapangako ko na ipapaliwanag ko ang lahat."
"Hindi ko basta-basta... pwedeng sumama sa'yo," sabi ko. Pero sa parehong oras, interesado akong malaman kung sino siya at bakit niya ako gustong pakasalan.
Tiningnan niya nang matalim ang aking mga nadumihang maleta. "May pupuntahan ka ba?"
Pagkatapos ng ilang sandali ng pag-aalinlangan, dahan-dahan akong tumayo at naglakad papunta sa kanyang kotse. Sumakay si Damian at umalis kami. Habang nasa biyahe, patuloy na tumatanggap ng tawag si Damian. Maliwanag na abala siyang tao.
Ang gusaling hintuan ng kotse ay kahanga-hanga. Isang makinis, kumikislap na estruktura na tila humahagip sa mga ulap.
"Halika, sumama ka," utos ni Damian at sinundan ko siya papasok sa gusali, sa isang napakalaking lobby, pataas sa elevator hanggang sa pinakamataas na palapag, at sa wakas sa isang malawak at nakakatakot na opisina na may mga salamin na bintana at pader na tanaw ang buong lungsod. Itinuro niya ako sa isang upuan.
Hinila niya ang ilang mga dokumento patungo sa kanya, pagkatapos ay nagtanong, halos parang isang pag-iisip lamang. "Gusto mo ba ng inumin?" Umiling ako, sabik na makuha ang mga sagot ko. "Mabuti. Simulan na natin ang usapan. Ang pangalan ko, tulad ng sinabi ko na, ay Damian Donovan. Alam kong hindi ito ang tamang oras pero marahil kilala mo ako bilang pinakamalaking karibal ni Mr. Carter." Iniling niya ang ulo niya sa isang tabi, tinitingnan ako. "Marahil nabanggit niya ako..."
Sa sandaling iyon, pumasok sa isip ko ang mga alaala. Naalala ko si Noah na galit na galit na sinisigaw ang pangalan niya sa telepono at nagngingitngit sa galit tuwing natatalo siya sa isang negosyo. Galit na galit si Noah sa kanya at habang patagong tinitingnan ko siya, naisip ko kung nagkataon lang ba na interesado siyang pakasalan ako pagkatapos ng aking diborsyo.
"Nagsalita si Noah tungkol sa isang karibal. Oo," pag-amin ko, nagkukunwaring hindi ko siya masyadong kilala.
"Mabuti. Ngayon hayaan mo akong ilahad ang ilang mga katotohanan. Kamamatay lang ng tito ko. Mayroon siyang kumpanya na kasing tagumpay ng akin. Mabait siya, pero matatag, at ang tanging hangarin ng puso niya ay makita akong magpakasal bago siya mamatay. Hindi niya nakuha ang hiling niyang iyon, pero makukuha pa rin niya ito... sa isang paraan. Iniwan niya sa akin ang kumpanya sa nag-iisang kundisyon na mag-aasawa ako." Sumimangot siya, mukhang naiinis sa mismong ideya. "Kailangan kong pagsamahin ang kumpanya ko sa kanya. Kapag nagawa ko iyon, ako na ang pinakatanyag, pinakamatagumpay na bilyonaryo... siguro sa buong mundo. Hindi ko pwedeng hayaan na ang maliit na problemang tulad ng pagkakaroon ng asawa ang humadlang sa akin, kaya dito ka papasok, Amelia."
"Paano?" tanong ko, kahit na nagsisimula na akong makakuha ng ideya kung saan siya patungo.
"Inaalok kita ng kontratang kasal. Alam mo, matagal ko nang binabantayan si Noah. Alam ko na niloloko ka niya kasama ang matalik mong kaibigan, at plano niyang hiwalayan ka." Ang paalala tungkol sa ginawa ni Noah ay nagpahigpit sa kamao ko. "Hindi niya talaga itinago ang kanyang pagtataksil pero nagulat ako nang malaman kong isinumite niya ang mga papeles ng diborsyo ngayon."
Mapait akong tumawa, ang sakit at galit ay dumadaloy sa katawan ko. "Mukhang dalawa na tayo. Nagpareserba pa ako ng hapunan para sa date namin bukas."
"Hindi ko intensyon na magbalik ng masasakit na alaala," patuloy niya. "Pero praktikal akong tao at umaasa akong praktikal ka rin. Ang panukala ko ay ito. Magdiborsyo kay Noah, pakasalan mo ako at maghiganti sa kanya. Mabubuwang siya sa galit kapag nalaman niyang pinakasalan mo ako. Ang pagsasama natin ay tutulong na durugin siya. Kapag nagpakasal tayo, bibigyan kita ng kalayaan sa buhay mo, at ako sa buhay ko. Hindi tayo mag-iistorbohan sa isa't isa. Kailangan lang nating manatiling kasal ng isang taon. At higit sa lahat, bibigyan kita ng limampung milyong dolyar bilang kabayaran sa pagtulong mo sa akin na makuha ang kumpanya. Ano sa tingin mo, Amelia? Sasama ka ba?"
Pumasok sa isip ko ang larawan ng malulupit na mukha nina Noah at Lucy. Inisip ko ang lahat ng sakripisyo ko sa kasal namin ni Noah. Inisip ko ang lahat ng ginawa ko para kay Lucy bilang matalik na kaibigan at kung paano nila ako pinili na gantihan. Pareho silang nararapat na parusahan, maramdaman ang masakit na sakit na naramdaman ko dahil sa kanilang pagtataksil.
Dahan-dahan akong humarap kay Damian, luha ang dumadaloy sa mga mata ko at isang malamig na ngiti ang nabubuo sa mga labi ko. Huminga ako nang malalim at pinahid ang mga luha ko. "Pakasalan kita," sabi ko, pagkatapos ay idinagdag. "Pero sa isang kundisyon."
Sumandal si Damian sa kanyang upuan. "Ano?"
"Wasakin mo ang lahat ng itinayo ni Noah at kunin ang bawat sentimo mula sa kanya."
Sumandal siya paharap at iniabot ang kamay. "Kasunduan."