Kabanata 3: Sa pagliligtas
Byron:
Ang vibe ng Bourbon Street ay kayang gawing lasenggo at sayawing baliw ang kahit sino, dahil iyon ang mga sinaunang espiritu na tinatawag para ipagdiwang ang mga patay. Ang mga sementeryong ilang siglo nang naroroon ay tumatawag na may mapang-akit na mga sigaw upang pumasok sa kanilang sagradong lugar. Gustung-gusto ng mga mangkukulam ang mga naglalakad sa kalye, parang charger ng baterya, pinapagana ang espiritwal na enerhiya na nasa mga libingan at kripta.
“Azalea!” Sigaw ni Akai habang pinapanood ko siyang suntukin ang isang lalaki na humipo sa kanyang puwet habang dumadaan sila.
“Huwag mo akong hawakan!” Sigaw niya habang hinawakan siya nina Nikola at Micah sa baywang, nagwawala ang kanyang katawan sa galit habang mahigpit na hinawakan ni Akai ang kamay ng lalaki, hinila siya pataas.
“Masuwerte ka.” Bulong ni Akai na sapat na lakas para marinig ko habang napapikit ang lalaki nang tapikin ni Akai ang kanyang balikat, tinatanggal ang di-nakikitang dumi.
“Palaban.” Tumawa si Storm ng madilim habang pinapanood namin silang pumasok sa kanilang destinasyon.
“Purong apoy ng impiyerno.” Tugon ko habang pumasok ako sa Bar.
Umupo ako sa malayong sulok ngunit kita pa rin ang grupo habang umupo sila sa kanilang VIP seats, mabilis na umorder ng whiskey, habang ang mga babae ay umorder ng Hurricanes. Pinapanood ko habang sila ay nagtatawanan, nagbibiro sa isa't isa habang dinadala ng Bar Waitress ang kanilang mga inumin.
“Para sa atin!!” Sigaw nila habang iniinom ang kanilang mga shots, mabilis na nagbuhos ng panibagong round habang lumapit ang Bartender sa akin.
“Miller Lite Bottle.” Sabi ko habang tumango siya sa akin habang pinapanood ko si Azalea na sumisipsip ng kanyang Hurricane habang siya ay nakangiting maliwanag, sumasayaw sa Dark Blues na tumutugtog ng mapang-akit sa bar.
Pinapanood ko habang inilagay ng Bartender ang aking Beer, nag-slide ng isang daan, na nagpapahiwatig na panatilihing sariwa ang mga ito, hanggang sa ako ay umalis. Ang malamig na bote ay nag-aakit sa aking mga labi habang ang malamig na likido ay dumudulas nang maayos sa aking lalamunan habang pinapanood ko ang aking Spit Fire na kapareha habang siya ay tumayo upang sumayaw sa musika ng isang remake ng “House of the Rising Sun”. Ang kanyang magagandang balakang ay mapang-akit na sumasayaw habang sumisipsip siya ng kanyang inumin nang walang pakialam, nakangiti sa ritmo.
“Azalea.” Bulong ko sa kanya, pinapanood habang siya ay napapikit sa aking boses habang siya ay maingat na tumingin sa paligid ng silid, sinusubukang magmukhang hindi kapansin-pansin.
Sa kabutihang palad, isang lalaki ang sumingit sa aking tanaw habang nag-order siya ng labindalawang shots ng bourbon, dalawang Jaeger bombs at labindalawang miller drafts. Pagkatapos ay bumalik sa kanyang mesa, muling binubuksan ang aking tanaw, ngunit wala na siya habang ang iba ay nagtatawanan na umiinom ng isa pang round ng shots. Mabilis na nag-scan habang dahan-dahan akong naglakad sa establisyemento, nagkukunwaring pupunta sa banyo.
Pagliko ko sa kanto nang hindi tumitingin ay isang maliit, buong-anyo na kagandahan ang bumangga sa akin, nahulog ang kanyang inumin habang mabilis kong nahuli ito bago ito tumama sa lupa.
“Oh my God! Pasensya na.” Ang kanyang boses ay kumanta ng mapang-akit sa aking mga tainga habang ako ay ngumiti, ibinabalik ang kanyang inumin sa kanya.
“Pasensya na rin.” Sagot ko habang itinutulak niya ang kanyang pulang buhok sa likod ng kanyang mabigat na butas na tenga.
Mabilis na pumasok sa men's room habang huminga ako ng malalim, pinipigilan ang sarili na marahas na yakapin ang kanyang buong-anyo na katawan.
“Puta.” Galit na bulong ni Storm habang iniikot ko ang aking mga mata.
“Hindi pwede. Hindi hanggang siya ay mag-debut.” Sagot ko nang inis habang hinahawakan ang aking ari na nagising dahil sa kanyang amoy ng mga liryo at sariwang ulan.
Habang umiihi ako, pumasok sina Nikola at Micah sa banyo, nagtatawanan habang kinuha ang mga stalls sa magkabilang gilid ko. Tumingin sa gilid habang ibinaba ko ang aking ulo, iniiling bago isinara ang zipper ng aking pantalon. Hinugasan ang aking mga kamay habang pinapanood ang kambal na sumasayaw sa twangy Blues na tumutugtog sa banyo. Mabilis na lumabas, siguradong hindi ako nakita habang bumalik ako sa aking puwesto sa Bar.
"Akal ko dito kita matatagpuan." Nabigla ako nang marinig ko ang boses niya habang nakasandal siya sa Bar na parang umiinom ng alak.
"Ano iniinom mo?" tanong niya habang itinaas ko ang aking Miller Lite at ngumiti siya, tumango sa Bartender.
"Ilagay mo sa tab ko." Mabilis kong sinabi sa Bartender at tumango siya.
"Dalawang shot ng Top-shelf Whiskey, pakiusap." Hiling niya habang maliwanag na ngumiti sa akin at ngumiti rin ang Bartender sa kanya.
"Mga mata mo sa sarili mo, gago. Akin siya!" Nagalit na sigaw ni Storm habang naramdaman kong nanginginig ang katawan ko, handang sakalin ang bastos na iyon.
Naramdaman ko ang kuryente nang makita ko ang kamay niya, maingat na inilagay sa nanginginig kong braso.
"Para magpasalamat." Malambing niyang sinabi habang itinaas niya ang kanyang shot, kiniklit ito sa akin habang nagngitian kami, nilagok ang shot sa isang higop, at ibinalik ang shot glasses sa mesa.
"Baka magkita tayo ulit." Bumulong siya sa aking tenga habang kinuha niya ang bagong Hurricane mula sa Bar, naglalakad ng mapang-akit papunta sa kanyang mga kapatid.
"Magkano?" Tanong ko sa Bartender habang pinapanood ko ang mga kapatid na ubusin ang kanilang bote, naghahanda nang umalis.
Binigyan ako ng Bartender ng limampung piso na sukli, hinawakan ko ang kanyang kamay at mahigpit na kinamayan.
"Salamat." Malalim kong sinabi habang lumabas ako nang mauna sa grupo, naghahanap ng madilim na sulok na mapagtataguan, nakikita ang buhay-gabi na mas nagiging masigla sa dami ng tao.
"Gusto kong maglaro ng billiards." Malakas na sabi ni Akai habang iniaabot ang isang bungkos ng pera sa mga babae na papunta sa lokal na Billiards hall sa kabilang direksyon.
"Tarantadong tanga." Naiinis na bulong ni Storm.
Sinong tanga ang magbibigay ng bungkos ng pera sa tatlong babae sa harap ng mga lasing na lalaki?
Napapailing ako habang sinusundan ang mga babae sa isa pang Bar, nagsisilbi ng mga kakaibang inumin. Nakita ko ang pangalan na "Hand Grenade."
"Putik!" Tahimik kong mura habang sumenyas ulit sa Bartender para sa isang bote ng Miller Lite habang pinapanood ang mga babae na umiinom ng Grenade na may mga pilipit na ekspresyon.
"Ito’y problema." Kinakabahang sabi ni Storm.
Tama nga, nagsimula nang magsayaw ang tatlo sa halong musika habang lumalabas sa Bar papunta sa malaking kumpol ng tao, masayang kumakanta, nakahawak sa isa't isa habang nawawala sa paningin ko.
"Putang ina. Putang ina. Putang ina." Mahina kong sigaw habang ini-scan ang kalye, sinusubukang hanapin ang kanyang amoy, pero ang halo ng alak, ihi, at mga katawan ay nagpapalito sa akin.
Habang naglalakad papunta sa Hotel, may malakas na sigawan mula sa isang madilim na eskinita kaya't tumakbo ako, nararamdaman ang matinding galit na hindi akin, kundi sa kanya.
"Hindi maganda." Mahinang sabi ni Storm habang nakita namin ang anim na lalaki na binubugbog ang mga babae, itinatapon ang kanilang lasing na katawan sa pader ng ladrilyo.
"Ibigay niyo ang pera!" Sigaw ng isa habang ang lima ay nilalamas ang bawat babae, nakikita ko si Azalea na nagsisimulang magningning ng malumanay na pula.
"Putik." Mahina kong sigaw habang sinugod ko ang anim, sinuntok ang isa na humihingi ng pera habang ang lima ay sumugod sa akin, madali kong naiwasan ang kanilang mga lasing na suntok.
Nakita ko si Azalea na sinipa ang payat na lalaki na lumamas sa kanyang dibdib, pagkatapos ay umikot at sinuntok ang isa pang lalaki na sumubok na suntukin siya pero natamaan ang kanyang bayag.
"Okay lang ba kayo?" Tanong ko habang si Azalea ay tumingin sa akin, maliwanag na ngumiti habang si Celia at Astoria ay sinisipa ang natitirang dalawang lalaki na may malay pa.
"Oo." Hinaing nila habang lasing na umuugoy.
"Halika na. Tutulungan ko kayong makabalik sa Hotel." Alok ko habang tahimik silang nag-usap, tumango sa akin.
Nagkabit ng braso sina Celia at Astoria habang si Azalea ay kumapit sa aking braso, tahimik na naglalakad sa masikip na Bourbon Street, pinapanood sila habang tahimik na nag-uusap, nakangiti sa akin.
Nakarating kami sa Bourbon Hotel habang kinawayan ko ang tatlo na lasing na pumasok sa establisyimento.