Kabanata 2: Silent Stalker
Naglalakad ako sa tahimik na eskinita ng French Quarter, pinapakinggan ang iba't ibang uri ng Blues Jazz na umaalingawngaw sa cobblestone na daan habang sinusuri ko ang paligid, bago magsimula ang Mardi Gras sa loob ng dalawang araw.
Mga imahe ng aking napakagandang Pula ang Buhok, nakahiga sa king-sized na kama ng aking nakatagong cabin sa Alaskan Mountains, nagdudulot ng matinding pananakit sa aking balakang habang ang halimuyak ng iba't ibang alak ay umaalingawngaw sa papalapit na gabi ng Louisiana.
“Bakit kailangan nating maghintay?” Angal ng aking lobo na si Storm, habang isang halatang lasing na magkasintahan ang bumagsak sa eskinita, naglalampungan laban sa pader na gawa sa ladrilyo.
“Kailangan niyang maging labing-walo, pero huwag kang mag-alala, matitikman din natin siya.” Sagot ko ng madilim habang dahan-dahan akong naglakad sa tabi ng magkasintahan, umuungol at umuungol, itinaas ang hood ng aking custom na Biker jacket.
Tahimik akong lumabas sa Bourbon Street habang naghahanap ng disenteng bar upang bantayan ang aking “Prinsesa”, nakakita ako ng isa na hindi kalayuan mula sa Bourbon Hotel. Ang malambing na tunog ng klasikong Blues ay maganda ang echo sa cathedral style na kisame habang umupo ako sa bar, napapailawan ng nagbabagong LED lights, tampok ang lumang Blues Memorabilia.
“Ano ang sa'yo, mahal?” Tanong ng bartender na may mabigat na southern accent habang nagmamadali siyang mag-alok ng ilang mga customer ng shot ng whiskey.
“Top-shelf whiskey, triple.” Malamig kong sabi habang sinusuri ko ang kalye na unti-unti nang napupuno ng mga maagang nagdiriwang ng Mardi Gras.
“Narito na, mahal. Labindalawang dolyar.” Sabi niya habang pinapanood ko ang nanginginig niyang kamay, ibinuhos ang triple shot ng whiskey, inilapag ang isang dalawampung dolyar at kinawayan siya na itago ang sukli habang ininom ko ang triple shot sa isang lagok.
Itinuro ko ang isang bote ng Miller Lite sa cooler, inabot ang isa pang dalawampung dolyar, habang binuksan niya ang takip, binagsak ang bote sa ibabaw ng bar habang lumabas ako, sumandal sa balkonahe na puno ng kuwintas, pinapanood ng mabuti habang nagliliwanag ang mga ilaw sa Bourbon Hotel habang ang aming maliit na entourage ay nagsisimula nang mag-settle sa kanilang mga kuwarto para sa linggo ng kasiyahan.
Malamang na ang mga babae ay kukuha ng itaas na palapag habang ang mga kapatid na lalaki ay kukuha ng mas mababang palapag, para maprotektahan pa rin nila ang kanilang kapatid at mga pinsan, kahit na may sarili silang mga plano ng kasiyahan.
“Tingnan mo!” Angal ni Storm habang lumabas ang aking Pula ang Buhok na apoy sa balkonahe, tumatawa, sumisilip sa view na makikita nila sa Bourbon Street party.
Ang kanyang magandang ngiti ay tila hinihigop ako sa kanyang liwanag tulad ng isang insekto na naaakit sa bombilya, gustong mapalapit, pero napakalayo pa rin sa parehong oras. Hindi pa banggitin, sinusundan ko na ang pamilya ng malapitan, mula nang si Alpha Jack at Mei ang naging Lycan Royals, na ikinalulugod kong sila ang kumuha ng papel na iyon.
Masama na nga na ako ang produkto ng masama, sadistikong si Victor, ang aking kawawang ina ay naging collateral damage matapos mawala si Adalwolfa. Nagulat si Inay nang bigla akong lumitaw sa Kaharian ng Bampira.
Pumasok ako sa boutique ng damit na may kasamang tindahan ng baby sa likod habang sinusuri ko ang paligid, tinitingnan ang mga magagandang hand-crafted na gown na ipinapakita sa mga manikin at mga balot na velvet na hanger.
"Ano'ng pwede kong..." Tumigil si Mama sa kalagitnaan ng hakbang nang makita niya ang matangkad at payat kong katawan habang nakatayo ako sa pintuan, hawak ang paborito niyang Blue Irises.
Naluha siya at agad na sumugod sa mga bisig ko, niyakap ako ng buong lakas, na para sa isang daan at pitumpu't limang taong gulang na babae ay malakas pa rin. Isang bagay, kapag ang isang lobo ay nanganak ng isang hybrid na bampira, nakakakuha sila ng katangian ng mahabang buhay, mabagal tumanda, kaya mukha lang siyang nasa huli ng limampu.
"Byron, anong ginagawa mo rito?" Tanong niya habang hinihila ang kamay ko papunta sa likod na silid na may mga fitting room.
"Una, hindi ko ba pwedeng makita ang nanay ko?" Tanong ko nang may pang-aasar habang tinaas ko ang kilay ko sa kanya.
"Siyempre, pero kadalasan tumatawag ka muna para magtagpo tayo sa labas ng Kaharian." Sagot niya habang nagbuhos ng dalawang baso ng whiskey, umupo sa harap ko na ngumingiti na parang kumikinang na bituin.
"Nakarating sa akin na may mga nagbago kamakailan." Sabi ko habang sumandal ako, kinuha ang kristal na vase, pinalitan ang mga bulaklak ng mga Iris na alam kong magugustuhan niya.
"Oo, maraming nagbago talaga." Ngumiti siya habang malalim na huminga ng bango ng mga iris, tumingin sa akin ng dahan-dahan gamit ang maputlang jade na mga mata.
"Byron, hindi ka ba nandito para mag-umpisa ng gulo?" Tanong niya habang pinagmamasdan ang mukha ko na nagiging seryoso habang iniisip ko ang lahat ng nangyari.
"Hindi, gusto ko lang siguraduhin kung totoo ang narinig ko at makita ang maganda kong ina." Mahinang sagot ko habang hinahaplos ko ang pisngi niya, hinahaplos ang malambot niyang balat gamit ang hinlalaki ko.
"Alam mo ba ang tungkol sa kanya?" Tanong ng nanay ko habang nanigas ako sa pagkakatitig sa kanyang naguguluhang ekspresyon.
"Oo, nagkaroon ako ng panaginip." Sagot ko habang nagbabago ang ekspresyon ng mukha niya sa pagkabahala.
"Si Mei at Lexi ay mga anak ni Azalea, at nangyari na ang batang babae na napanaginipan mo ay anak ni Mei kay Seth Whitetail, isa pa niyang kapareha, kasama si Max Silvermoon at Haring Jack Rockwell." Sabi ng nanay ko na may mapagmamalaking ekspresyon.
"Oo, alam ko ang sitwasyon, at hanggang sa kanyang ikalabing walong kaarawan ay mananatili ako sa anino, maliban kung kailangan kong ipakita ang sarili ko." Pagtitiyak ko sa nanay ko habang si Storm ay galit na gumalaw sa mga anino.
"Salamat, Byron." Sabi ng nanay ko habang ngumingiti sa akin nang matamis kahit na pagkatapos ng mga pang-aabuso.
Natawa ako nang makita ko ang grupo ng mga kapatid na Rockwell na naglalakad sa Bourbon Street. Nakahook ang mga braso ni Azalea kina Celia at Astoria habang ang mga kapatid na lalaki ay nakatingin sa ilang mga babae na halos wala nang suot kundi mga tube top at maikling shorts habang tumatawa ng lasing na dumaan sa grupo.
Salamat na lang, karamihan ng N’ Orleans ay pag-aari o pinamamahalaan ng mga supernatural na nilalang.
Ang lungsod na ito ay isang beacon para sa lahat ng klase ng nakakabaliw na mga bangungot!
"Tara na, may nakareserbang mesa tayo sa 'Saints and Sinners'." Mahinang tawa ni Nikola habang nakapatong ang mga braso niya kina Micah at Akai habang dahan-dahan akong sumunod sa likod, sapat na malapit para marinig pa rin ang malakas na echo ng maraming bar na nagiging buhay sa mga malalakas na patron at musika.