Kabanata Dalawa
Enzo
“Hindi pa rin siya sumasagot. Gusto mo bang puntahan ko ang apartment niya?”
Ibinaba ng sekretarya ko ang receiver ng telepono sa opisina ko. Nakatayo siya doon, perpektong bihis at maayos sa mahal na suit na in-order para sa kanya. Bahagyang nakasandal sa upuan ko, nakatingin ako sa bintanang salamin na sumasakop sa buong pader. Kitang-kita mula sa mataas na gusali ang maganda at abalang lungsod ng New York. Palubog na ang araw sa abot-tanaw habang natatapos ang araw.
Hinimas ko ang sentido ko, pilit na pinipigilan ang sarili na magalit. Hindi dahil ako ang nag-iisang may-ari ng Giordano Finest Winery o dahil nagmamay-ari ako ng mahigit isang libong ektarya ng lupa sa estado ng California, limang libong ektarya sa Washington, at dalawang libong ektarya sa Colorado para sa paggawa ng alak ang dahilan ng sakit ng ulo ko.
Hindi, ang dahilan ay ang tanga kong pinsan na si Domenico na hindi nagpaparamdam sa akin ng dalawang araw na. Matapos ang huling pag-uusap namin ilang gabi na ang nakalipas, akala ko nagbibiro lang siya. Isinasaalang-alang ang pinag-usapan namin, wala akong maisip na paraan na sineryoso niya iyon.
Ngunit muli, siya nga ang pinakabobo sa aming pamilya.
Inaasahan kong natapos na ang kanyang pagkahumaling. Mali pala ako, lalo na’t patuloy pa rin siyang nag-uusap tungkol kay Ivy Russo. Hindi niya makita ang lampas sa magandang mukha ni Ivy, tipikal na siya. Hindi niya iniisip ang mga bagay na ito at sigurado akong hindi siya nag-iisip ng higit pa sa maliit niyang utak.
Ngunit hindi iyon ang tunay na nag-aalala sa akin. Ang katotohanan na siya ay isang Russo. Ang kalaban na pamilya ng aming matandang alitan mula pa noong dekada bente. Hindi mahalaga kung hindi siya dugong Russo. Anak pa rin siya ng Mafia lord na si Russo. Ang pinuno ng kanilang angkan.
At habang pilit na ipinapasa ng aking ama ang titulong iyon sa akin sa loob ng tatlong taon, ayaw kong makisali sa isang gang war na matagal nang tapos. Alam pa kaya ng mga matatanda kung ano ang kanilang pinaglalabanan sa puntong ito? Duda akong alam pa nila kung ano ang pinagmulan ng alitan.
Ang lugar ko ay sa paggawa ng alak na ipinasa sa aming dugo sa loob ng maraming henerasyon. Iyon ang karangalan at kasiyahan ng mga Giordano. Ngunit habang iyon pa rin ang kabuhayan ng aking ama, hindi niya maiwan ang galit na namana sa pamilya laban sa mga Russo. Gusto ko lang mabuhay ng tahimik at payapa.
Kung sana’y papayagan ako ni Domenico. Ngunit kinuha ko siya sa ilalim ng aking pakpak noong kami’y mga kabataan pa lamang, matapos niyang mawalan ng mga magulang sa isang aksidenteng walang may sala. Kailangan niya ng gabay at pag-aaruga. Lalo na’t ayaw kong matulad siya sa iba naming pamilya at madamay sa kanilang drama.
Ngunit sinimulan siyang impluwensyahan ng aking ama sa tuwing may pagkakataon. At hindi nakatulong si Uncle Big Tone sa bagay na iyon. Sila’y sumisid kaagad nang ako’y umalis upang kumuha ng master’s degree sa negosyo. Parang hinihintay lang nila akong umalis. Dahil alam nila na gagawin ko ang lahat para ilayo siya sa kanilang mga kamay.
Ngunit siya’y nahikayat at natukso sa kanilang mga yaman at luho. Habang abala ako sa pag-aaral, abala naman silang pinupuno ang kanyang ulo ng mga kasiyahan na mabibili ng pera at kasikatan. Pagbalik ko, huli na para ibalik siya sa dati niyang pagkatao.
Ngunit bahagi ng aking sarili ang hindi makakalimot sa kanya. Para siyang maliit na kapatid sa akin, at gagawin ko ang lahat para protektahan siya, kahit sa lahat ng mga kaguluhan na dinadala niya sa akin. Ngayon, natatakot akong gumawa siya ng isang napakalaking katangahan na ikapapahamak niya.
“Ihanda mo ang kotse sa harap. Pupuntahan ko ang lugar niya.” Galit kong sabi habang bumangon mula sa upuan na may kunot sa noo.
“Paano ang meeting sa Messing? Magsisimula iyon sa loob ng labinlimang minuto.” Puno ng pag-aalala ang boses ni Charlie.
Malalim akong huminga. Mahalagang pagpupulong ito upang pagsamahin ang aking alak at ang kanilang supply ng cork stoppers. Mataas ang halaga ng kanilang materyal at napaka-kompetitibo. Hindi ko kayang mawala ang deal na ito sa kanila.
Ngunit una ang pinsan ko.
“Nandito na ba sila?” tanong ko habang inaayos ang aking suit jacket at nagsimulang lumabas ng opisina.
“Kadarating lang nila.” Sumunod siya sa akin, patuloy na nagta-type sa tablet na palaging nasa kanyang mga kamay.
“Ihanda mo pa rin ang kotse, kakausapin ko sila ng mabilis at magdasal na sana maintindihan nila ang sitwasyon.”
“Paano kung hindi sila papayag mag-reschedule?”
“Hindi ko na kailangan ang negosyo nila.” malamig kong sabi.
“Naiintindihan, sir. Maghihintay ang kotse para sa iyo.” Sa ganon, naghiwalay kami ng landas sa mga pasilyo.
Naglakad ako nang may layunin patungo sa silid na may mga salamin na nagpapakita ng mahabang itim na mesa sa gitna na napapaligiran ng mga itim na plush na upuan. May tatlong lalaki na nakaupo na sa silid at naghihintay sa aking pagdating. Agad akong pumasok sa pinto, at lahat sila'y lumingon upang tingnan ako.
Kitang-kita ko na sila'y mag-aama. Walang duda sa pagkakahawig ng tatlo. Paglapit ko, tumayo silang lahat upang kamayan ako.
"Pasensya na po mga ginoo. Kailangan nating ipagpaliban ang pulong na ito. May emergency sa pamilya na kailangang bigyan ng agarang pansin," panimula ko.
Ang matandang lalaki, na tila nasa late sixties na, ay kumunot ang noo habang hawak pa rin ang aking kamay. "Mukhang seryoso. Sana ay maayos lang ang lahat."
"Sa totoo lang po, hindi ako sigurado. Nawawala ang pinsan ko ng dalawang araw na at wala pang balita mula sa kanya. Para ko na siyang kapatid. Naiintindihan ko kung gusto ninyong kumuha ng ibang mamimili dahil hindi ko natapos ito-"
Itinaas niya ang kanyang kamay upang pigilan ako. "Hindi na iyon kailangan. Sa totoo lang, ang pulong na ito ay parang aksaya lang ng oras. Napag-usapan na namin at napagdesisyunan na naming tanggapin ang iyong alok."
Hindi sapat ang salitang "shock" para ilarawan ang nararamdaman ko. Ako'y labis na nagulat.
Sa pagkakita ng aking gulat na mukha, siya'y tumawa. "Ako'y isang pamilyadong tao, Ginoong Giordano. Alam ko na ang iyong mataas na reputasyon, ngunit ito'y nagpapatibay sa aking paniniwala na makipagkontrata sa iyo. Ikaw ay iginagalang sa maraming komunidad at mapagkakatiwalaan. Paano kung magtakda tayo ng oras at araw para sa pirmahan, hm?"
Hindi ko mapigilan ang pagdaloy ng ginhawa sa aking dugo. "Salamat po, sir. Ikinalulugod ko pong gawin iyon."
"Napakaganda! Sige, umalis ka na, kami na ang bahala sa pag-aayos kasama ang iyong sekretarya."
"Muli, salamat po, sir." Muling kinamayan ko sila bago ako lumabas ng pinto at nagmamadaling pumunta sa lugar ni Domenico.
Kumatok ako sa pintuan ng isang apartment na sumasakop sa buong ikaanim na palapag ng kanyang gusali. Bakit kailangan niya ng ganitong kalaking espasyo ay hindi ko maintindihan. Nang walang sumagot, kinuha ko ang ekstrang susi na ipinagawa ko kay Charlie para sa kanyang kabutihan. Tulad ngayon.
Binuksan ko ang pinto, dahan-dahang binuksan ito at nakita ang lugar na madilim. Wala ba talaga siya sa bahay ngayon? Maingat akong naglakad, sinisilip ang paligid para sa anumang kakaibang bagay. Ngunit walang kakaiba. Sa katunayan, mukhang matagal nang walang tao rito. May bahagyang alikabok na nagsisimula nang bumalot sa ilang kasangkapan.
Hindi ba siya kumuha ng katulong para linisin ang kanyang bahay habang wala siya? Mukhang hindi. Kailangan ko bang gawin lahat para sa kanya? Naramdaman ko ang inis sa kanyang katamaran na lumala sa paglipas ng panahon. Habang mas maraming pera ang ibinibigay ng aking ama at tiyuhin sa kanya, mas nagiging umaasa siya sa kanila.
Talagang sinusubukan nilang kumbinsihin siya na umanib sa kanila sa pamamagitan ng pag-asa lamang sa kanila. Nakakatawa. Mukhang kailangan ko na namang makipag-usap sa aking ama tungkol dito. Mabilis kong tinawagan si Charlie.
"Yes, sir?"
"Walang tao rito. At sa itsura ng lugar, matagal nang walang tao rito. Alamin mo kung may ibang lugar si Domenico."
"On it, call you back in ten."
Namatay ang linya, at patuloy akong naghanap ng anumang bakas sa kanyang kinaroroonan. Pagpasok sa kanyang kwarto, napabuntong-hininga ako. Para itong babuyan. Sa edad na dalawampu't apat, aakalain mong mas mag-aalaga siya ng sarili. Hindi na siya matututo.
Ingat akong naglakad upang hindi matapakan ang mga kalat sa sahig. Hindi ko na gustong malaman ang kalahati ng mga bagay na naroon. Sinilip ko ang lahat ng pwedeng silipin ngunit wala akong nakita. Hanggang sa makarating ako sa closet.
Na naka-lock.
Kumunot ang noo ko sa pagdududa. Sino ba naman ang naglo-lock ng closet maliban kung may tinatago.
"Ano bang pinasok mo, Dom," bulong ko habang niyuyugyog ang hawakan upang tingnan kung mabubuksan ito.
Siyempre, hindi ito bumukas. Kaya itinaas ko ang aking paa at sinimulang sipain hanggang sa mabasag ang lock ng pinto. Tumama ito pabalik sa akin, at mabilis ko itong hinuli upang mapigilan. Dahan-dahan ko itong binuksan at wala akong nakita kundi kadiliman hanggang sa makita ko ang switch ng ilaw. Ngunit nang buksan ko ito...
"Putangina, Dom. Ano ba itong mga kalokohan na ito."
Tumunog ang aking telepono bago ko pa lubos na maunawaan ang aking nakikita. Nakita ko ang pangalan ni Charlie sa screen kaya mabilis ko itong sinagot.
"Sabihin mo sa akin na nahanap mo na ang lokasyon," halos pakiusap ko.
"Well, depende."
"Ano bang ibig mong sabihin," singhal ko, ang inis ko'y lalong lumalaki.
"May nabili ka bang bagong bahay sa New Jersey?" tanong niya nang kalmado.
Nalito ako, tapos bigla kong naisip. Hindi niya ginawa iyon. "Hindi, siyempre hindi."
"Kung ganon, nahanap ko na ang lokasyon... at nasa pangalan mo ito."