Kabanata Isa
Gabriela
"Gabriela, ito na ang iyong magiging asawa, si Dario. Magpapakasal kayo sa darating na taglagas."
Nakaupo ako roon na tuwid ang likod, hindi makapagsalita. Ang tanging nagawa ko lang ay ngumiti nang pilit sa binatang nakaupo sa tapat ko. Hindi siya ngumiti pabalik, sa halip ay tumitig lamang siya nang malamig na parang sinasabi niyang ayaw din niya nito katulad ng nararamdaman ko.
Isang kasunduang kasal sa pagitan ng dalawang mayamang pamilya mula pa noong araw ng aking kapanganakan. Napagdesisyunan na ito nang malaman nila ang aking kasarian. Ito ang nag-iisang dahilan kung bakit nag-impake ang aking ina at dinala ako palayo sa ganitong klaseng buhay.
Kung hindi lamang siya pumanaw dahil sa kanser anim na buwan na ang nakalipas, hindi sana ako nasa ganitong sitwasyon. Sa paglapit ng aking ika-dalawampu’t isang kaarawan, iisipin mong may kalayaan akong pumili ng sarili kong buhay. Pero wala. Dahil sa kabila ng lahat, nakipagkasundo ako sa aking ama, isang taong hindi ko nakita o narinig mula pagkabata, upang bayaran ang mga bayarin sa ospital na naipon sa loob ng dalawang taon ng paggamot ng aking ina.
Huminto siya sa pagbibigay ng suporta noong ako’y nag-disiotso. Hiniling niyang bumalik kami dahil hindi na kami makakaraos nang wala ang kanyang kita. Tumanggi ang aking ina at nagsimulang magtrabaho hanggang sa bumagsak siya sa restaurant na pinagtatrabahuhan niya at hindi nagising ng tatlong araw.
Nalaman namin na mayroon siyang stage three cancer na hindi namin inaasahan. Nang magsimulang dumating ang mga bayarin, hindi ko na alam ang gagawin kundi tawagan ang taong nagbigay sa akin ng buhay. Tumanggi siyang tumulong sa kahit ano maliban na lang kung susundin ko ang kanyang mga kahilingan.
Ano pa nga ba ang magagawa ko kundi sundin ang mga ito? At isa sa mga ito ay ang ipakasal kay Dario Moretti. Nandito kaming lahat sa isang mamahaling restaurant, kumakain na parang magkaibigan kaming lahat.
Hindi ko pa kailanman nakita ang ganitong karangyaan. Ang mga damit na suot ko lamang ay maaaring magbayad ng isang buong bayarin sa ospital para sa unang paggamot ng aking ina. Hindi komportable, at kahit na ang alahas na suot ko ay maaaring magbayad ng renta ng aking apartment para sa isang buong taon, ginawa ko ang lahat ng makakaya upang gampanan ang papel na gusto niya.
Wala akong oras na magluksa sa pagkamatay ng aking ina bago siya dumating at dalhin ako palayo sa tanging bayan na kilala ko. Walang malungkot na pamamaalam, walang panahon para magdalamhati. Pagkatapos ng serbisyong panglibing, dumiretso kami sa paliparan mula sa sementeryo. Hindi ko man lang naipack ang mga gamit ng aking ina, hindi ko nakuha ang anumang sentimental na bagay na gusto kong dalhin.
Ang tanging nakuha ko ay, "Nag-hire ako ng mga tao para gawin lahat ng iyon para sa iyo. Ilalagay ko ang lahat sa storage at pagkatapos mo lamang ikasal maaari kang bumalik at gawin ang gusto mo rito."
Napakalamig na tugon para sa isang babaeng nagsilang ng iyong nag-iisang anak. Hindi ko alam kung minahal niya talaga ang aking ina, pero mula sa mga kwentong ikinukwento ng aking ina, minsan niyang pinaniwalaang minahal siya nito. Hanggang sa sumali siya sa mundo ng mga Russo at tinalikuran kami.
Hindi siya kailanman nagtanim ng galit o sinisi man ang ama niya dahil dito. At hindi ko ito naintindihan hanggang sa naging bahagi ako ng pamilyang ito.
“Sa wakas, maganda kang makilala, Gabriela. Mas maganda ka pa kaysa sa sinasabi ng tatay mo. At ang mga litrato ay hindi makatarungan sa iyo, mahal.” Masayang sabi ng ina ni Dario.
Maganda siyang babae kung ang mga matitinding plastic surgeries ang pagbabasehan. Sigurado akong mas marami siyang oras na ginugol sa ilalim ng kutsilyo kaysa sa pagiging asawa at ina. Pero siguro nga, kung ito ang nagpapaligaya sa kanya...o sa asawa niya.
Ngumiti ako ng magalang sa kanya. “Salamat, Mrs. Moretti. Napakabait naman ng mga salita ninyo.” Mahina ngunit magalang ang boses ko, tulad ng itinuro sa akin ng babaeng nakaupo sa kabilang panig ko.
“Wala iyon, mahal! Malapit ka nang maging bahagi ng pamilya. Tawagin mo akong nanay, tutal magiging manugang kita.” Patuloy niyang sabi, na parang sa pamamagitan nito ay pinapaniwala niya ang lahat kung gaano talaga kasaya ang okasyong ito.
Napakasama ng kanyang trabaho.
“Isang biyaya ito. Isipin mo, sa wakas ay matawag na naming anak ang batang guwapong ito.” Malumanay na sagot ng aking madrasta, si Elena, na malambing na tinitingnan si Dario na parang iniidolo na niya ito.
Mas parang tinitingnan niyang parang kendi na kaya niyang manipulahin at kontrolin para gawin ang gusto niya. May ganitong kakayahan siya na natutunan ko agad nang tumira ako sa kanilang bahay sa unang linggo ko roon. Lahat, pati ang tatay ko. Ang tanging pagkakataon na narinig kong nagdesisyon ang tatay ko ay kapag tungkol na sa akin.
Hindi niya pinapayagan ang kahit sino, kahit si Elena, na kontrolin ang buhay ko at kung ano ang mangyayari dito. At least, meron ako niyan. Pero dahil dito, naging pinakamasama, pinakabastos, at pinakamalupit na madrasta siya na naglakad sa ibabaw ng mundo. At hindi siya natatakot ipakita ito.
“Tama na ang mga papuri, mag-usap tayo ng negosyo, Russo.” Ang matabang lalaking may pinakamalaking tiyan na nakita ko ay sumigaw nang bastos habang pinupunasan ang bibig mula sa kinain niya.
“Mahal, kailangan ba talagang pag-usapan ito ngayon? Nasa harap tayo ng pamilya niya, tutal.” Mahigpit siyang ngumiti sa kanya.
Tinitigan siya ng lalaki. “Gusto kong pag-usapan ito ngayon kung gusto ko. Alam naman natin lahat na ang kasal na ito ay isang palabas. Ngayon, tumahimik ka at mag-usap kayong mga babae tungkol sa buhok, makeup o kung ano man ang ginagawa niyo buong araw habang ang mga lalaki ay nag-uusap tungkol sa mga mahalagang bagay.”
Napatitig ako sa kanya ng gulat. Alam ko na may mga lalaking hindi nirerespeto ang kanilang mga asawa at anak na babae, pero ang ipakita ito nang hayagan sa harap ng iba ay lubhang nakakagulat. Tiningnan ko si Dario upang malaman kung ano ang iniisip niya sa ginawang pambabastos ng kanyang ama sa kanyang ina, pero parang wala lang sa kanya at walang pakialam sa nangyari.
Ito ba ang magiging kapalaran ko sa hinaharap kasama ang lalaking ito? Kung iniisip niyang itatrato niya ako sa paraang ginagawa ng kanyang ama sa kanyang ina, magkakaroon kami ng malaking problema mula sa simula ng tinatawag nilang pekeng relasyon. Dahil hindi ito relasyon, ito ay dominasyon.
At tumanggi akong magpadala sa sinuman sa natitirang bahagi ng aking buhay. Maaaring hawak ako ng aking ama sa kanyang palad ngayon, ngunit iyon ay dahil lamang ipinaalam ko ang buhay ng aking ina. Isang buhay na hindi tumagal ng higit sa dalawang taon sa tulong ng paggamot na ibinigay niya.
Gusto niya ang kanilang mga ari-arian. Sige, ibibigay ko sa kanya sa pamamagitan ng tinatawag ng lalaking ito na huwad na kasal. Ngunit ang kontrata ay para sa limang taon ng kasal. Limang taon na kailangan kong tiisin, pero kapag natapos na iyon, aalis na ako at wala na sa kanilang buhay magpakailanman.
"Katulad ng sinasabi mo, John. Pwede na ba tayong magsimula sa negosyo?" malamig na sabi ng aking ama.
Sa susunod na oras, nakaupo lang ako doon, nakikinig sa mga lalaki na nag-uusap tungkol sa pera at mga bahagi habang ang aking madrasta at si Mrs. Moretti ay nag-uusap tungkol sa tsismis ng isang babaeng hindi ko kilala. Tahimik akong nakaupo, kinakalikot ang pagkain na inorder para sa akin. Ayon kay Elena, mas mabigat ako kaysa dapat. Pero ang taas ko ay limang talampakan at pitong pulgada at ang timbang ko ay isang daan at tatlumpung libra lamang. Normal ayon sa aking doktor.
Tiningnan ko ang kanyang pangangatawan. Siya ay payat, marahil ay masyadong payat sa aking opinyon. Ang bahagi ng salad na inorder niya ay mas maliit kaysa sa akin. Paano siya hindi nagugutom? Hindi ba siya nagugutom palagi? Mahal ko ang pagkain at bilang isang babaeng Italyana, espesyalidad ko ang kumain ng mabuti.
Pero sa paligid niya, kailangan kong kumain na parang ibon. Kapag mag-isa lang ako o kapag wala siya, doon lang ako kumakain ng sagana.
Narinig ko ang isang biglang maliit na hinga. "Hindi!" bulong ni Mrs. Moretti sa isang masiglang tono, na nakakuha ng aking atensyon.
Lumapit siya kay Elena, na may nakakalokong ngiti sa kanyang mukha. Pareho nila akong hindi pinansin ngunit mabilis silang tumingin sa kanilang mga asawa at kay Dario, na lubos na abala sa kanilang pinag-uusapan.
"Oo, mahal ko. Akala ko napaka-risky ng ginawa niya. Pero nandoon siya, parang walang pakialam sa mundo. Isipin mo ang gulat ko na ang mahal kong anak ay nasa harap ng ganoong tao." Ang mukha ni Elena ay naging puno ng pag-aalala at gusto kong masuka.
Kung gusto mong malaman, hindi ako ang pinag-uusapan niya. Una, wala akong ideya kung sino ang ‘siya’, pangalawa, ito ay ang anak niyang si Ivy ang tinutukoy niya. Ang aking stepsister ay kasing edad ko. Ikinasal ang aking ama kay Elena noong si Ivy ay labing-isang taong gulang pa lamang. Sinabi sa akin ng aking ina na nagpakasal siya at mayroon akong bagong stepsister.
Palagi kong gustong makilala siya, iniisip na maaari kaming maging matalik na magkaibigan ngunit dahil hindi kami bumisita, hindi nagkaroon ng pagkakataon na mangyari iyon. Ngunit kahit na ganoon, hindi rin mangyayari iyon. Si Ivy ay kamukha ng kanyang ina. Parehong sa hitsura at personalidad. Kung si Elena ay isang ahas, kung gayon si Ivy ay isang rattlesnake. Dalawang kalahati ng isang buo.
At gustong-gusto ni Ivy na pahirapan ang buhay ko.
"So, ano siya?" Lumapit pa si Dario’s mother, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa kasabikan.
"Hindi nagbibiro ang mga babae tungkol sa kanya. Ang tawag na 'sex God' ay hindi pa sapat para ilarawan ang kanyang kaguwapuhan at katawan. Kung mas bata lang ako ng kaunti, matagal ko na siyang nadarang sa ibabaw ko."
Pareho silang nagtatawanan na parang mga batang estudyante sa high school.
"Ay naku, hindi mo na kailangang maging mas bata, ang mga lalaki sa edad niya ay gusto ka kung ano ka ngayon. Siguradong wala siyang magiging ibang opinyon diyan."
Nagsimula akong makaramdam ng maliit na galit sa loob ko. Hindi man kami malapit ng tatay ko, pero ang makinig sa ganitong kalokohan sa harap niya ay talagang kawalang-galang. Nasa mesa lang siya kasama namin, at walang pakialam ang babaeng ito na pag-usapan ang ibang lalaki na parang hindi siya kasal!
Patuloy silang nag-uusap kung gaano kalaki ang 'package' ng lalaki na halos hindi ko na matiis. Bigla akong tumayo, nagdulot ng kaunting ingay ng upuan. Tumigil ang lahat ng pag-uusap at tumingin sila sa akin.
"Pasensya na po, kailangan ko pong pumunta sa banyo."
Hindi na ako naghintay ng sagot at mabilis na lumayo mula sa mesa. Pakiramdam ko ay nasasakal ako. Mahirap na nga ang pakikitungo sa pamilya ko, pero ang harapin ang isang lalaki na maaaring maging katulad ng kanyang ama ay sobra na.
Paano ko kaya malalampasan ang susunod na limang taon? Paano ko titiisin ang mga patutsada at pang-aasar nina Elena at Ivy sa bawat pagkakataon? Kadalasan ay hindi ako pinapansin ng tatay ko at pakiramdam ko ay ako na ang pinakalungkot na tao sa mundo. Wala na ang nanay ko. Ang tanging taong laging nandiyan para sa akin. Ang taong laging sumusuporta at sumasalo sa akin tuwing ako'y bumabagsak.
Dapat ay nasa kolehiyo ako ngayon. Pero nawala na ang pagkakataon na iyon nang kailangan kong huminto at magtrabaho para mabayaran ang mga bayarin na hindi namin kayang tustusan. Pakiramdam ko ay lahat ng mahal ko ay nawala sa akin.
Ngayon, wala nang natira kundi isang malaking butas na walang laman.
Naramdaman ko ang mga luha sa aking mga mata pero hindi ko hinayaang bumagsak ang mga ito. Matagal na akong umiyak. Hindi makakatulong ang mga luha ko sa kahit ano. Naglakad ako sa mahabang walang laman na pasilyo papunta sa banyo at diretso sa lababo. Binuksan ko ang gripo at nagwisik ng malamig na tubig sa aking mukha, hindi alintana ang makeup na pinilit kong isuot ngayong gabi.
Tumayo lang ako sa harap ng salamin, nakatingin sa mamahaling porcelanang lababo. Huminga ako ng malalim at mahinahon, dahan-dahang pinunasan ang aking mukha at leeg, at inangat ang aking mga balikat upang bumalik sa pugad ng mga ganid sa pera at kapangyarihan.
Paglabas ko, hindi pa ako nakakalampas sa pintuan nang biglang may nagtakip ng kumot o sako sa aking katawan, nagdulot ng kabuuang dilim sa aking paningin. Magsusumigaw na sana ako nang may mabigat na bagay na tumama sa aking bibig at ilong at bago ko pa nalaman kung ano ang nangyayari, bumalot na sa akin ang mabigat na antok, at ang kabuuang kadiliman ay sumakop sa akin.