Kabanata 7
"Ikaw ang pangalawang pinakamataas na bayad na tao sa design department; si Mr. Pratt lang ang mas mataas ang sahod sa'yo," sabi niya, kitang-kita ang pagkagulat sa kanyang mga mata. Tumahimik ang dalawang babae, pinag-aaralan ang aking mukha habang hinihintay ang aking paliwanag. Hindi ako makapagsalita, hindi ko mabuo ang mga salita. Hindi ito makatuwiran. Dapat may pagkakamali rito. Napansin ni Elaina na ngayon ko lang nalaman ang katotohanan at wala akong malinaw na paliwanag. Isinara niya ang folder at ibinalik ito sa akin.
"Sandali, paano mo nalaman kung magkano ang sahod ng lahat sa design department?" tanong ni Elaina kay Kendra, binasag ang katahimikan habang ako'y naguguluhan pa rin. Hindi ko alam kung makakabuo ako ng isang maayos na pangungusap kahit subukan ko.
"Nagtatrabaho ako sa payroll bago ako na-promote sa opisina ni Mr. Pratt. Tandaan mo, siya yung may dating sekretarya na pinaalis ko pagkatapos..." Naputol ang boses ni Kendra habang bumagsak ang kanyang mga mata sa sahig, at si Elaina ay nagpakita ng hindi komportableng kilos.
"Pagkatapos ng ano?" tanong ko, ang aking kuryosidad ay nadagdagan. Nagpalitan ng tingin ang dalawang babae bago muling tumingin sa akin.
"Medyo komplikado," bulong ni Kendra, halatang hindi komportable.
"Tara, mag-lunch tayo," anyaya ni Elaina ng marahan, inabot ang aking kamay. "Maayos natin ito mamaya." Ngumiti siya kay Kendra at maingat akong hinila papunta sa elevator. Mahigpit kong hawak ang welcome package na parang ito'y isang lifebuoy, inililigtas ako mula sa pagkalunod sa kalituhan. Hindi ko inaasahan ang lahat ng ito; parang surreal, at hindi ko maiwasang isipin na hindi ko talaga ito karapat-dapat. Paano kung magkamali ako at mabigo ang lahat? Ang kaisipang ito'y nagdulot ng pagkahilo sa akin. Nararamdaman ni Elaina ang aking pagkabalisa, kaya't marahan niyang pinisil ang aking kamay at idinikit ang katawan niya sa akin. "Okay ka lang ba?" bulong niya.
"Oo... Hindi ko alam, medyo na-overwhelm lang ako sa lahat ng nangyayari," bulong ko pabalik.
Naglakad kami ni Elaina sa isang bloke patungo sa isang kaakit-akit at hindi pamilyar na restawran na kanyang nire-reserve—isang maingat na hakbang na hindi ko naisip. Ang ambiance ay cozy at romantiko, nagbibigay ng tamang mood para sa isang di malilimutang gabi.
"Kumusta ka na ngayon?" tanong ni Elaina, nakangiti habang hawak ang aking mga kamay.
"Medyo okay na. Hindi pa rin lubos na lumulubog sa akin, pero malaki ang naitulong mo para kalmahin ako. Salamat," sabi ko, hinahaplos ang kanyang mga knuckle bilang pasasalamat.
"Walang anuman. Ngayon, paano kung magtanong tayo ng mga pang-first date na tanong para hindi ko maramdaman na parang ang landi ko kapag inatake kita pagkatapos natin dito?" Tumawa siya.
"Sige," natawa ako, nararamdaman ang halo ng hiya at kaba. "Anong mga bagay ang gusto mong malaman?"
Habang nag-uusap kami ng magaan, lalo pang lumalim ang aming koneksyon. Tinanong ni Elaina tungkol sa aking pamilya, at nagbukas ako tungkol sa aking pinagmulan. Ikinuwento ko ang katatagan ng aking ina at ang mga sakripisyong ginawa niya para sa akin. Namamasa ang mga mata ni Elaina habang nakikinig siya ng buong puso, ang kanyang haplos ay nagbibigay ng comfort.
"Kaya, ang mama mo lang ba ang pamilya mo?" tanong niya, puno ng empatiya ang kanyang boses.
"Oo, at siya lang ang kailangan ko. Kaya napakahalaga ng trabahong ito para sa akin," sagot ko, puno ng emosyon. "Sa pagkakataong ito, mabibili ko na siya ng magandang bahay at maalagaan siya tulad ng pag-aalaga niya sa akin."
"Ang galing. Napakabuti mong anak," sabi ni Elaina, ang kanyang mga mata ay puno ng paghanga at pagmamahal.
Naging magaan ang usapan namin nang dumating ang waitress para tanungin kung nasiyahan kami sa pagkain. Tumanggi kami sa dessert at humingi ng bill. Ipinilit ni Elaina na siya na ang magbabayad, isang mainit na gesture na nagpapatibay ng aming nabubuong pagkakaibigan.
Pagdating ko sa bahay, halos alas-kwatro na ng hapon. Sabik na tiyakin ang pagiging lehitimo ng aking kontrata, gumawa ako ng ilang tawag at nakapagpa-schedule ng appointment sa isang kilalang law firm. Alam kong mas magastos ito, pero mahalaga ang oras at ayokong ipagsapalaran ang pagkaantala ng pagpirma. Pagkatapos gumawa ng isang tasa ng mainit na tsaa, umupo ako sa sofa bitbit ang welcome packet. Habang binubuklat ko ang mga pahina ng promosyonal na materyal, inaasahan kong makarating sa puso ng usapan—ang aking kontrata. Tumalon ang puso ko nang makita ko ito. Inalok ako ng Appletree ng panimulang sahod na $300,000 kada taon at isang signing bonus na $150,000. Nalulula ako sa mga numero, at tumulo ang mga luha ng tuwa sa aking mukha. Hindi ako makapaniwala sa aking suwerte—natutupad ang aking mga pangarap. Isa itong pagkakataong magbabago ng buhay.
Punong-puno ng emosyon, tinawagan ko ang numero ng aking ina, alam kong nasa bahay siya. Habang tumutulo pa rin ang mga luha, hirap akong magsalita.
"Hello? Charlie, ikaw ba 'yan?" Ang boses ng aking ina ay puno ng pag-aalala at excitement.
"Oh, Ma, nakuha ko ang trabaho," sabi ko, habang humihikbi. "Gusto nilang bayaran ako ng $300,000 kada taon para magsimula!"
Tahimik siyang sumagot, kasunod ng tunog ng pagbagsak ng telepono. "MA!" sigaw ko nang may pag-aalala.
"Pasensya na, anak, nandito ako. Nahulog ko lang ang telepono. Sigurado ka bang $300,000 at hindi $30,000?" bulong niya, ang kanyang pagkagulat ay kapareho ng sa akin.
"Sigurado ako," sagot ko, huminga ng malalim para kumalma. "Gusto nila akong maging in charge ng design team, magre-report diretso sa CEO. GUSTO NILANG BIGYAN AKO NG $150,000 BILANG SIGNING BONUS!"
"Oh, Diyos ko, anak, ang galing! Sobrang proud ako sa'yo. Alam kong kaya mo 'yan," sabi ng aking ina, puno ng pagmamalaki at tuwa ang kanyang boses. Ginugol namin ang susunod na dalawang oras sa pagtawa at pag-iyak, pinag-uusapan ang mga bonus, si Elaina, si Kendra, si Mr. Ben Summer, at lahat ng may kinalaman sa kamangha-manghang pagkakataong ito. Isang pag-uusap na nagpapatibay ng aming hindi matitinag na ugnayan.
Pagkatapos ng tawag, pasado alas-siyete na ng gabi. Gumawa ako ng simpleng pagkain na grilled cheese at umupo sa sofa na may bote ng alak, handang mag-relax sa panonood ng Netflix. Naging epektibo ang alak, pinapakalma ako hanggang sa makatulog. Naglakad ako papuntang kama, pagod ang katawan pero puno ng pag-asa at pananabik ang puso.
Habang unti-unting pumipikit ang aking mga mata, hindi ko alam ang unos na paparating, na magdadala sa akin sa gilid ng bangin, nag-aalangan sa pagitan ng tagumpay at trahedya.