Kabanata 6
Charlie
Dumating ako sa Appletree building dalawampung minuto bago ang oras ng aking appointment, naghahanda para sa isa pang pakikitungo sa hindi palakaibigang receptionist.
Habang papalapit ako sa napakalaking istruktura, nagpakita ako ng kumpiyansa sa aking charcoal pantsuit, cream cowl neck shirt, cream heels, at burgundy lipstick. Maingat kong pinili ang outfit na ito upang magbalanse ng pagiging pambabae at propesyonalismo, tinitiyak na hindi ako magmumukhang nakakatakot sa mga kalalakihan na pinuno ng departamento na aking ipapakita ang aking mga disenyo. Lagi nang pinapaalala ng aking ina ang kahalagahan ng tamang pananamit sa anumang sitwasyon, lalo na sa industriyang pinamumunuan ng mga lalaki. Pumasok ako sa malawak na marble lobby, pinananatili ang matatag na asal habang papunta sa mesa ng receptionist.
"Hi, ako si Charlie Phillips. May appointment ako dito kahapon at nakatakdang makipagkita sa mga pinuno ng departamento ng alas dose," bati ko sa receptionist, na may pinakamatamis at inosenteng ngiti.
Hindi man lang ako nilingon, pinindot niya ang ilang mga button sa kanyang desktop at kinumpirma ang aking presensya sa schedule. Itinuro niya ang parehong elevator na ginamit ko kahapon, walang sinabing kahit ano.
"Salamat!" Halos matawa ako habang lumalakad palayo, napagtanto ko na marahil ay alam niya ang kahalagahan ng pulong na ito. Kung magiging maayos ang lahat, magkakaroon ako ng kapangyarihang impluwensyahan ang kanyang karera o hadlangan ang kanyang pag-angat. Marahil hindi siya kasing tanga ng inaakala ko. Halos nakaramdam ako ng simpatya para sa kanya, halos.
Huminga ako ng malalim, pinatatag ang aking loob sa elevator, naghahanda para sa mahalagang pulong kay Elaina at sa mga pinuno ng departamento. Ang tagumpay ng aking presentasyon ang magtatakda ng aking kinabukasan sa kumpanya.
Paglabas ko ng elevator, nakita ko si Elaina na naghihintay sa akin sa harap ng kanyang mesa. Siya'y nagpakita ng kumpiyansa sa kanyang pulang body-con dress, itim na takong, at ruby red lipstick na bumagay sa kanyang nakakabighaning berdeng mga mata. Dahan-dahang tiningnan niya ang aking kasuotan, na nagbigay sa akin ng kakaibang pakiramdam ng kahinaan kahit na ako'y ganap na nakabihis.
"Aba, napakaganda mo!" bulalas niya, sa wakas ay nakipag-eye contact.
"Angkop ba itong kasuotan para sa mga pinuno ng departamento?" tanong ko, biglang kinabahan sa aking piniling damit.
Lumapit siya sa akin na may mapang-akit na paggalaw, hinawi ang aking mahabang blondeng buhok sa aking balikat, at bumulong sa aking tainga, "Napakaganda mo, mahal." Ang kanyang malapit na kilos ay nagbigay sa akin ng bagong kumpiyansa.
"Ikaw naman, napakaganda ng damit mo. Hindi mo naman ako sinuot para lang sa akin, di ba?" sagot ko ng pabiro.
Inakbayan niya ako at nagsimulang akayin ako patungo sa pinakamalaking conference room na nadaanan namin kahapon.
"Marahil gusto ko lang na manatili ka sa aking isipan sa pagitan ng aking lunch break at sa pagkuha mo sa akin bukas ng gabi," tumawa siya, may mapanuksong ngiti sa kanyang mga labi.
Binuksan niya ang pintuan ng conference room para sa akin, na nagpakita ng isang silid na puno ng humigit-kumulang tatlumpung tao.
Karamihan ay nakaupo sa paligid ng isang mesa na umaabot sa kahabaan ng silid, habang ang iba naman ay nakaupo sa mga upuan laban sa pader. Ang tanging bakanteng upuan ay nasa kabilang dulo ng mesa, malapit sa pintuan, kung saan ako dapat umupo.
Nakakatakot ang tanawin, sa totoo lang.
Inilagay ko ang aking bag sa mesa, inilabas ang aking laptop at portfolio, na sana'y nakagawa ako ng mga kopya.
Ipinakita ni Elaina kung saan ko ikokonekta ang aking laptop upang ang aking mga disenyo at simulation ay maipakita sa backdrop sa likod ng aking upuan.
"Ahem," ubo ng isang matandang lalaki na nakaupo sa gitna ng mesa, na sumira sa katahimikan. "Marahil nais mong ipakilala ang iyong sarili bago magsimula ang iyong presentasyon at hayaan kaming gawin din ang pareho."
Tumawa ang ilang tao sa silid, malinaw na ipinapakita na ang lalaking ito ay tutol sa aking pagkuha, marahil dahil sa aking kasarian at kabataan.
Pinanatili ko ang aking matamis na ngiti, sumagot ako, "Siyempre, nais ko lang sanang i-set up ang aking kagamitan bago magsimula. Dumating pa nga ako ng maaga, iniisip na magkakaroon ako ng ilang minuto nang walang naghihintay." Ang aking boses ay punong-puno ng tamis at inosensya.
"Sa palagay ko'y makikita mo, o marahil hindi mo," sagot niya, na nagdulot ng higit pang pagtawa mula sa kanyang mga alipores. "Dito sa Appletree, lagi naming pinahahalagahan ang oras ng aming mga kliyente sa pamamagitan ng pagiging handa ng maaga." Nakakrus ang kanyang mga braso na may mapagmataas na ngiti, tila nasisiyahan sa kanyang sarili.
Habang tumataas ang tensyon, biglang bumukas ang pinto ng conference room at pumasok si Ben Summer. Mas matangkad siya kaysa sa inaasahan ko, halos anim na talampakan ang taas.
Naalala ko siya.
Namula ako habang nagmamadali ang ilang tao na ialok sa kanya ang kanilang mga upuan.
"Hindi, hindi, mangyaring manatili kayo sa inyong mga upuan. Nakita ko na ang lahat ng ito kahapon. Gusto ko lang makita ang inyong mga reaksyon kapag nakita niyo ito," sabi niya, na muling ibinalik ang atensyon ng lahat sa akin.
"Salamat, Ginoong Summer," sagot ko, pilit na nagpapakita ng kumpiyansa. Inulit ko ang parehong mga simulation, disenyo, at paliwanag na ipinakita ko kahapon. Halos isang oras akong nagsalita, inilatag ang aking mga ideya, mga pagpapabuti, at mga plano para sa hinaharap na mga enhancement kapag umabot na ang teknolohiya.
Nang matapos ako, isinara ang programa at ipinasa ang aking portfolio sa mga dumalo. Tumahimik ang silid at natakot ako na baka ako'y nabigo, hanggang nagsimula si Ginoong Summer na pumalakpak. Ang kanyang makapangyarihang presensya ay nag-udyok sa iba na sumali, at nakaramdam ako ng ginhawa.
"Mas maganda pa ito kaysa kahapon! Ngayon naiintindihan ko kung bakit sabik na sabik ang kapatid ko na makilala ka. Mabibigo siya na hindi niya ito napanood," sabi ni Ginoong Summer. Unti-unti, sumali rin ang iba sa pagpalakpak. Ang lalaking tumutol sa akin kanina ay mukhang balisa ngayon.
"Well, Binibining Phillips, itinuturing ko itong isang matagumpay na presentasyon. Ano ang masasabi mo sa pagrepaso ng kontrata sa trabaho ngayong weekend? Maglaan ka ng oras, kumonsulta sa abogado kung nais mo, at ibalik ito sa Lunes, para maayos na natin ang natitirang mga dokumento. Ano sa tingin mo?"
Halos hindi ako makapagsalita, labis na nagulat at tuwang-tuwa sa kanyang reaksyon. Ang ilang tao ay nagpalitan ng mga nag-aalalang tingin, ngunit nanatiling tahimik, binabati ako, kinakamayan, o umaalis nang hindi ako kinikilala.
"Maligayang pagdating sa Appletree, Binibining Phillips," bulong ni Ginoong Summer habang dumadaan siya at lumabas ng conference room.
Mag-isa sa silid, bumagsak ako sa upuan, pakiramdam ko'y manhid ang aking mga binti sa napakalakas na karanasan. Nakuha ko ang trabaho, sa wakas ay natupad ko ang pinaghirapan ko ng walong mahabang taon.
Naisip ko sanang sabihin sa kanya, at bago ko mapigilan ang sarili, inisip ko ang ngiti na ibibigay niya sa akin, at ang pagsasabi niya na ipinagmamalaki niya ako. Inisip ko siyang yakapin at halikan ako, magdiwang kami sa labas, at ipagpatuloy ang gabi sa kama.
Ngunit mabilis kong sinaway ang sarili ko sa pagkalunod sa mga pantasyang iyon.
Hindi siya totoo. Kailangan kong mag-focus sa kasalukuyan, at yakapin muli ang tunay na mundo.
Sa nanginginig na mga binti, tumayo ako mula sa upuan at bumalik sa reception area. Panahon na para magdiwang kasama si Elaina, at sino ang nakakaalam kung ano ang naghihintay sa amin ngayong gabi matapos ang matagumpay na tanghalian. Marahil oras na para iwanan ang aking pangarap na lalaki at yakapin ang realidad na nasa harap ko.
Habang papalapit ako sa kanyang mesa, napansin kong may inaabot si Elaina sa isang babaeng hindi ko pa nakikita dati.
"Charlie, congratulations! Ito si Kendra, ang pangalawang assistant ni Ginoong Pratt. Siya ang sasagot ng mga tawag habang ako'y magtatanghalian," sabi ni Elaina, ang mukha niya ay maliwanag sa isang malawak na ngiti.
"Hi," bati ni Kendra nang mainit. Dahil hindi kami nagpakilala kanina, wala akong ideya kung sino si Ginoong Pratt, pero mukhang mabait naman ang kanyang assistant.
"Hi, mukhang madalas tayong magkikita. Kailangan kong kunin ang aking employment contract, pero hindi ko alam kung saan ito kukunin," sabi ko, umaasa kay Elaina na gabayan ako. Parang surreal pa rin ang ideya ng pagkakaroon ng kontrata na pipirmahan.
"Mayroon akong buong welcome packet dito para sa iyo. Binigay ito ni Ginoong Summer sa akin kaninang umaga bago ka pa dumating. Alam niyang mapapahanga mo silang lahat," sabi ni Elaina, habang inaabot sa akin ang makapal na folder.
"Ayaw kong panghinaan ka ng loob, pero hindi ko pa nakitang ganito kagalit si Ginoong Pratt nang bumalik siya mula sa iyong presentasyon. Narinig ko mula sa isa sa mga ibang assistant na pinag-uusapan ito ng mga tao. Ang ilang senior executives ay hindi natutuwa na ang isang bata tulad mo ay nakaisip ng ganitong mga makabagong ideya, o na si Ginoong Daniel ay lumaban ng husto para sa iyong pagkuha. Hindi karaniwan para sa CEO na magkaroon ng personal na interes sa aming hiring process. Bukod dito, bihira para sa isang tao na magsimula sa napakataas na posisyon. Karaniwan, ang mga bagong hire ay nagsisimula sa entry-level na posisyon," bulong ni Kendra, halatang hindi komportable. Pinahalagahan ko ang kanyang katapatan, kahit na nag-iwan ito sa akin ng pagkabigla.
"Teka... ano ang ibig mong sabihin na 'high level'? Akala ko nag-aapply ako para sa posisyon sa design team," tanong ko, lubos na naguguluhan sa kanyang ibig sabihin.
"Well, si Ginoong Pratt ang head ng design, pero hindi ka magtatrabaho sa ilalim niya. Ang posisyon mo ay Eco-Design Team Leader, at sa susunod na linggo, magsisimula kang mag-interview ng mga potensyal na miyembro ng team," paliwanag ni Kendra.
Napatitig ako sa kanya, lubos na naguguluhan. Kinuha ni Elaina ang folder mula sa aking kamay at mabilis na hinanap ang pahina na kanyang hinahanap.
"Diyos ko! Nakakita ka na ba ng starting bonus at sahod na ganito kalaki?" sigaw niya, ang boses niya ay puno ng excitement.
Sumilip si Kendra, tinitingnan ang mga numero sa pahina, at lumaki ang kanyang mga mata sa pagkagulat.