Kabanata 5
POV ni Ben
Kinakalabit ko nang padabog ang mga daliri ko sa mesa, habang lalo akong naiinis sa pagkawala ng kapatid ko. Imbes na harapin ang tunay niyang mga responsibilidad, abala siya sa paghahanap ng mga shaman, matatandang tribo, mangkukulam, at mga manghuhula, at inaalam ang bawat lokal na alamat na may kinalaman sa hinaharap niya at sa mga sumpang panaginip na bumabagabag sa kanya nitong nakaraang apat na buwan.
Malinaw sa akin na may kinalaman ang pagkabaliw ni Daniel sa bago niyang papel bilang Alpha ng aming grupo. Sabi ng aming seer, ang mate bond daw ang naglalapit sa kanya sa kanyang nakatakdang kapareha, hindi mga pangitain ng hinaharap. Pero nakakalito pa rin ang buong sitwasyon para sa akin.
Ang pinakakinababahala ko ay hindi pa nakikita ni Daniel ang anyo ng kanyang kapareha bilang lobo. Sa isa sa kanyang mga panaginip, ikinuwento niyang hinahabol niya ito sa kagubatan malapit sa Summer Estate. Ang sarili niyang lobo ay nasa pangangaso, sinusundan ang amoy ng kanyang kapareha, ngunit nanatili itong nasa anyong tao. Tatanggapin kaya ng grupo ang isang human Luna? Paano ang aming mga magulang? Personal, wala akong problema dito, pero ang ilang tradisyonal na matatanda ay maaaring magtaas ng kilay. Maaari itong magdulot ng seryosong problema kay Daniel, at sa huli, baka ako pa ang kailangang maging Alpha—isang papel na hindi ko kailanman hinangad.
Palagi akong kontento na walang mga responsibilidad na kasama ng titulo. Hindi tulad ng aming tiyuhin na may hinanakit sa posisyon ng aming ama, tinatamasa ko ang kalayaan bilang pangalawang anak. Ngunit ngayon, nagsisimula na akong magalit kay Daniel dahil iniwan niya sa akin ang lahat ng gawain ng aming grupo.
Ilang linggo nang binabanggit ni Daniel si Charlie Phillips bago pa nagsimula ang mga panaginip na ito. Ipinipilit niyang kailangan naming kunin siya para sa kanyang mga disenyo, lalo na matapos mabasa ang isang artikulo tungkol sa prestihiyosong Stephenson Grant para sa Inspiring Designs. Hindi niya alam, si Charlie ay isang babae—isang napakagandang babae. Kung hindi lang ako masayang kasal sa aking maganda at asawang lobo, baka natukso akong subukan kung talagang magaling ang isang tao gaya ng sinasabi ng iba naming mga lobo.
May kakaiba kay Charlie, sa totoo lang. Iba ang kanyang amoy, kaya napaisip ako kung talagang 100% tao siya. Siguro kung may bahid ng supernatural heritage ang kapareha ni Daniel, mababawasan ang alalahanin ng mga konserbatibong miyembro ng aming grupo. Sa huli, mayroon na kaming seer na kalahating mangkukulam at isang sekretaryang may dugong nymph sa Appletree, na kilala sa kanyang walang sawang pagnanasa. Mayroon din kaming ilang hybrid na miyembro ng grupo.
Masaklap na katotohanan na kung hindi naghanap ng kapareha ang mga Lycan sa labas ng kanilang lahi, matagal na silang naging inbred at mahina matapos ang ilang henerasyon. Maraming lahi ang nawala dahil sa ganitong makitid na paniniwala. Halimbawa, halos extinct na ang mga bampira dahil tumanggi silang magkapareha sa labas ng kanilang lahi, na nagdulot ng kawalan ng kakayahang magkaanak. Halos wala na ang mga pure-blood vampires, at tanging ang mga may kaunting orihinal na DNA mula sa mga nagkapareha sa ibang lahi ang natira. Sa kabilang banda, ang mga fae ay naghalo-halo na ang kanilang dugo hanggang sa mawalan sila ng koneksyon sa kanilang mga kapangyarihan. Pareho kaming may bahid ng fae heritage ni Daniel, na sa huli ay naging mga mangkukulam na umaasa sa mga spell at talisman para gamitin ang kanilang magic.
Habang ang ibang lahi ay nagdusa sa kanilang makitid na pag-iisip, ang mga Lycan ay nakaligtas. Ngunit ang maling akala ng kanilang pagiging superior ay nagdulot ng pagbaba ng kanilang bilang sa nakaraang siglo. May ilang hangal pa ngang tinatanggihan ang kanilang nakatakdang kapareha dahil lamang hindi ito Lycan. Ito ang isyung dapat harapin ni Daniel sa kanyang pamumuno bilang Alpha, ngunit sa halip, abala siya sa walang kabuluhang paghahanap.
Habang nalulunod ako sa aking mga iniisip, tumunog ang aking telepono, at alam kong si Daniel iyon.
"Daniel, nasaan ka na naman? Hindi ka sumipot sa meeting kay Charlie Phillips kanina. Ako na naman ang nagtakip para sa'yo!" reklamo ko, labis na inis sa kawalan niya ng malasakit sa kompanya, sa grupo, at sa mga responsibilidad niya.
"Pucha, pasensya na. Mahirap talaga magbilang ng araw kapag naglalakbay ako sa anyo ng lobo. Nagkakagulo lahat. Kumusta ang meeting? Na-interview mo ba siya? Kasing galing ba talaga siya ng sinasabi sa artikulo?"
Nakita ko ang pagkakataon para gumanti, kaya hindi ko na siya itinama. "Oo, maayos naman ang lahat. Dadalhin namin siya bukas para makilala ang mga pinuno ng departamento. Kung maayos ang lahat, baka maging parte na siya ng staff natin sa susunod na linggo."
"Putol-putol ka, kapatid. Sige, pirmahan mo na ang kontrata bago ako bumalik. Gusto ko na siya sa team natin. Himala nga't hindi pa siya kinukuha ng iba."
"Pasensya na, mahina ang signal. Naririnig mo ba ako...?" Sadyang pinutol ko ang usapan, natutuwa sa konting kalokohan.
"MALAPIT NA AKONG UMUWI. NARIRINIG MO BA AKO?" Sigaw ni Daniel sa telepono, parang baliw.
Hindi ko na napigilan ang tawa ko at binaba ang tawag, nag-text na lang ako para tanungin kung kailan siya eksaktong uuwi. Kailangan ko na talagang magpahinga mula sa lahat ng trabahong kinarga ko—ang finance at mga kontrata ang expertise ko. Sumagot si Daniel na makakabalik siya sa katapusan ng susunod na linggo.
Ayos, sabi ko sa sarili ko. Pagbalik niya, magpapahinga ako ng ilang araw. Hindi ako lalabas ng kwarto hanggang hindi buntis si Maria, ang asawa ko. Nakakapagod ang mga nakaraang buwan, juggling ang trabaho ko at ang kay Daniel. Napabayaan ko si Maria, at hindi siya masaya tungkol dito. Pero sa isang linggo na lang, makukuha na niya ang atensyon at pagmamahal na nararapat sa kanya. Ang pag-iisip pa lang nito ay nagdulot ng matinding pagnanasa sa akin.
Nag-text ulit ako kay Daniel, tinanong kung may natuklasan siya sa biyahe niya, partly para ma-divert ang atensyon niya at maiwasan ang anumang pagtutol sa plano kong magpahinga. Lagi itong sensitibong usapan sa amin. Nahanap ko si Maria noong ako'y labing-walo pa lang, habang si Daniel, na ngayon ay trenta'y singko, ay patuloy pa ring naghahanap ng kanyang Luna.
Ang paghahanap niya ng kanyang kapareha ang isa sa mga dahilan kung bakit matagal niyang tinanggihan ang titulo ng alpha. Gusto niyang makasama ang kanyang mate sa pamumuno. Hindi ko siya masisi doon, kaya hindi ko siya pinipilit umuwi. Pero hindi ko maiwasang magtanong kung sino ang unang susuko—ako o si Maria. Matagal na niyang gustong magka-anak, at pinipigil ko ito, umaasang mahahanap ni Daniel ang kanyang mate. Kung magka-anak kami at siya'y manatiling walang kapareha, baka ako ang tawagin para manguna sa grupo at tiyakin ang tagapagmana.
Alam kong makasarili ito, lalo na't gustong-gusto ni Maria magka-anak, pero nakita ko kung paano pinahirapan ng responsibilidad ang aking kapatid buong buhay niya. Ayokong ipataw ang bigat na iyon sa anak ko. Gayunpaman, hindi ko na kayang ipagkait kay Maria, lalo na't lumalakas ang pagnanais kong magka-anak araw-araw. Sana lang ay matanggap ni Daniel ang balita ng maayos pagbalik niya. Karapat-dapat siyang unang makaalam, dahil hindi lang siya ang aking Alpha at kapatid—siya rin ang aking matalik na kaibigan. Bukod pa rito, kailangan kong bigyan siya ng babala tungkol kay nanay, na tiyak na gagamitin ang pagkakataon para maliitin siya. Wala siyang magawa na sapat sa mga mata ni nanay.
Pinutol ng boses ni Ms. Michaels ang aking mga iniisip. "Mr. Summer?"
Napapikit ako, napagtanto kong naligaw na ang aking isipan. "Oo, Ms. Michaels?" sagot ko, puno ng pagod ang boses.
"Oras na para umalis ka papunta sa meeting sa Summer Estate," paalala niya, na parang nagtatanong.
Bakit lahat ng sinasabi niya ay parang tanong? naisip ko, naiinis.
"Sige, aalis na ako. Salamat," tugon ko, handa na sa isa na namang gawain sa kawalan ni Daniel.