Kabanata 3
Charlie
Tumulo ang mga luha sa aking mukha nang magising ako, muling pinagmumultuhan ng mga nakakabalisang panaginip na bumabagabag sa akin sa loob ng apat na buwang mahaba. Sa mga panaginip na iyon, nakilala ko ang perpektong lalaki, na nagbigay sa akin ng walang kapantay na kaligayahan sa mga pambihirang lugar. Ngunit gaya ng orasan, palaging nagtatapos ito. Determinado akong iwaksi ang mga natitirang emosyon, mabilis akong bumangon mula sa kama at nagtungo sa banyo. Binuksan ko ang shower, hinayaan ang mainit na tubig na bumuhos sa akin, pinapawi ang tensyon sa aking mga balikat. Marahil panahon na para isaalang-alang ang pagpunta sa isang therapist? Baka naman ang isip ko ang lumikha ng dominanteng tauhan na ito upang punan ang kakulangan sa aking buhay sekswal? Ang mga kaisipang ito ay umiikot sa aking isipan habang hinuhugasan ko ang shampoo mula sa aking buhok, pilit na kinakalma ang sarili.
Matapos ang aking kamakailang hiwalayan, nagsimula akong maglakbay sa sekswal na paggalugad, natuklasan ang aking submissive na kalikasan at tinanggap ang aking bratty tendencies. Gayunpaman, wala sa mga Dominanteng aking nakilala ang tunay na nakabighani sa akin. Parang ang lahat ng aking hinahangad ay laging mailap, katulad ng pagkabigo sa aking mga panaginip. Bakit napakahirap makahanap ng isang taong kayang kontrolin ang aking bratty na asal at kunin ang pamumuno? Sobra bang hilingin iyon? Nalulunod sa mga malulungkot na pagninilay, natapos ko ang paghuhugas at nagpasiyang ayusin ang sarili. Ngayon ang pinakamahalagang interbyu sa aking buhay, at hindi ko maaaring hayaang ang depresyon at mga pag-iisip tungkol sa aking buhay sekswal ang makagambala sa akin. Kailangan kong magpahanga at mag-iwan ng magandang impresyon.
Anim na buwang mahaba na mula nang ako'y nagtapos, at ang paghahanap ng trabaho na tunay na pinahahalagahan ang aking mga disenyo ay naging isang mahirap na laban. Alinman sa hindi nauunawaan ng mga nag-iinterbyu ang lalim ng aking mga likha, o ang kanilang marurupok na ego ay natatakot sa isang babaeng may mas mataas na kaalaman. Gayunpaman, ang Appletree Engineering and Architecture ay tila perpektong angkop sa aking mga eco-friendly na disenyo. Bagaman ang aking ganap na self-sufficient na tahanan ay nananatiling isang konsepto lamang, naniniwala ako na sa oras na umabot ang teknolohiya, ang Appletree ang magbibigay ng perpektong plataporma upang gawing marketable ang aking mga ideya. Kailangan ko lamang silang kumbinsihin sa potensyal ng aking mga disenyo, kahit na nangangahulugan ito ng paghihintay para sa tamang pagkakataon.
Buong bihis sa aking navy-blue power suit—isang pencil skirt na may flared na dulo, isang fitted na jacket na nagpapakita ng aking kurba, at isang pale pink na blouse—pakiramdam ko'y makapangyarihan at handa upang makuha ang aking interbyu. Kumpleto sa nude na takong at isang magandang leather portfolio/laptop bag na regalo ng aking ina, nag-uumapaw ako ng kumpiyansa habang naghahanda ng isang to-go mug ng kape. Sa sapat na oras na natitira, umalis ako patungo sa subway, puno ng pananabik ang aking isipan.
Pagdating ko sa mataas na gusali na tahanan ng punong tanggapan ng Appletree, isang halo ng kasiyahan at katiyakan ang bumalot sa akin. Sabik akong pumasok sa lobby, naglakad nang may layunin patungo sa desk ng receptionist. Tuwid ang aking tindig, at isang tunay na ngiti ang bumalot sa aking mga labi habang ipinakilala ko ang sarili.
"Magandang umaga. Ako si Charlie Phillips, at may appointment ako ng alas-diyes ng umaga kay Ginoong Daniel Summer."
Ang aking optimismo ay nanghina nang makatanggap ako ng masamang tingin mula sa receptionist, na nagdulot ng pagdududa sa pagkasuwabe ng aking appointment. Nag-alala akong baka mali ang petsa o oras na natanggap ko o baka pinagtitripan lang ako ng mga kaklase ko.
Ang kanilang pagtawa sa aking mga ideya sa disenyo noong kolehiyo ay tumigil nang ako'y nanguna sa ranggo ng klase at nanalo ng Stephenson Grant for Inspiring Designs. Sa premyong pera, nagkaroon ako ng sapat na pondo upang suportahan ang sarili habang tinatahak ang mahirap na landas ng paghahanap ng trabaho. Siyempre, ang pagbabayad ng aking mga utang ang pangunahing prayoridad, ngunit tinatayang may anim na buwan pa ako bago ako mapipilitang bumalik sa bahay ng aking ina—isang bagay na nais kong iwasan. Marami siyang isinakripisyo para sa akin, na mag-isang pinalaki ako habang ang aking ama ay nanatiling wala sa aking buhay mula pagkabata. Bagaman hindi masama ang sinasabi ng aking ina tungkol sa kanya, mahirap hindi magkimkim ng galit sa lalaking iniwan ang kanyang mga responsibilidad. Sa kaibuturan, alam kong hindi talaga nakamove-on ang aking ina; madalas niyang ikumpisal na siya ang pag-ibig ng kanyang buhay. Ito lamang ang nagpapalalim ng aking pagkamuhi sa kanya, na lalong nagpapasakit sa kanyang pagkawala. Nalulunod sa aking mga pag-iisip, bumalik ako sa realidad nang marinig ang pangungutya ng receptionist.
"Duda ako na makikipagkita ka kay Mr. Summer. Kilala siyang pribado at—" Bigla siyang tumigil sa pagsasalita, nakabuka ang bibig. Ang kanyang ekspresyon ay nagbago sa isang malisyosong ngiti habang sinisilip niya ako mula ulo hanggang paa.
"Paano mo nagawang makakuha ng appointment kay Mr. Summer?" Ang boses niya ay halos sumisigaw habang tinitingnan niya ako mula ulo hanggang paa, ramdam ang kanyang paghamak.
"Hindi ko alam. Hindi ako ang nag-request ng interview na ito. Ako ay kinontak ng executive assistant ni Mr. Summer, si Ms. Michaels," sagot ko, naguguluhan sa kanyang galit na pag-uugali.
"Pumunta ka sa elevator sa pinakakanan at umakyat sa ikalimampung palapag. Ang sekretarya doon ang maghahatid sa'yo sa opisina ni Mr. Summer," sagot niya, may halong pait ang tono.
Ngumiti ako ng bahagya bilang tugon, ibinalik ang aking telepono sa bag, at nagpasyang gawing mabuti ang sitwasyon. Pagpasok sa elevator, naglaan ako ng sandali para magpahinga, huminga ng malalim upang maibalik ang aking composure. Ang aking mukha ay nag-relax sa isang kumpiyansang ngiti habang mabilis na bumukas ang pinto sa ikalimampung palapag. Nang makumpirma kong nasa tamang lugar ako, nagpatuloy ako, sinalubong ng isang kahanga-hangang sekretarya.
Sa kabutihang-palad, ang sekretaryang ito ay mukhang mas madaling lapitan kaysa sa nasa ibaba. Habang papalapit ako sa kanyang mesa, siya ay ngumiti ng paumanhin, itinuro ang headset.
"Naiintindihan ko na nais mong makausap ang opisina ni Mr. Summer, ngunit kasalukuyan siyang nasa isang pulong. Maari kitang ikonekta sa kanyang assistant," paliwanag niya, may bahagyang alalahanin sa kanyang mukha.
"Oo, alam ko... Sige, ililipat ko na sa assistant niya... Hindi, ang isa pang Mr. Summer ay hindi rin available... Opo, sir, ililipat ko na. Pasensya na," buntong-hininga niya, bumaling muli sa akin.
"Bangungot na kliyente na tumatawag araw-araw, inaasahang makausap agad ang CEO o CFO. Para bang wala silang ibang magawa, di ba?" Tumawa siya, at naramdaman kong lumambot ang aking pakiramdam sa kanya. Ang kanyang mainit at magiliw na ugali ay isang nakakapreskong pagbabago.
"Naiintindihan ko. Medyo maaga pa ako sa aking appointment. Ako si Charlie Phillips, at may meeting ako kay Mr. Daniel Summer ng alas-diyes," sabi ko, nagbigay ng isang magiliw na ngiti.
Sa aking gulat, lumaki ang kanyang mga mata. "Ay, pasensya na. Nang makita ko ang pangalang 'Charlie' sa schedule, inakala kong lalaki ka na nag-aapply para sa isa sa mga assistant positions." Tila siya ay medyo hindi komportable, tinanggal ang kanyang headset.
"Kailangan ko sanang makita ang iyong identification bago kita ihatid sa opisina ni Mr. Summer. Ito'y bahagi ng security protocol," paliwanag niya, nag-fidget ang kanyang mga kamay.
"Walang problema," tugon ko, patuloy na nakangiti habang kinukuha ang aking wallet at ID.
"Pwede mo bang ilabas ito? Kailangan kong i-verify ang authenticity," hiling niya, may tono ng paghingi ng paumanhin.
"Walang problema," sabi ko, inaalis ang ID mula sa plastic sleeve. Habang iniabot ko ito sa kanya, nagdikit ang aming mga daliri, at naramdaman ko ang isang banayad na spark. Sa isang iglap, naisip ko kung interesado siya sa mga babae, ngunit agad kong binalewala ang ideya, pinapaalalahanan ang sarili na hindi ito ang tamang oras para isipin ang aking love life.
Ibinigay niya pabalik ang ID sa akin, ang kanyang kamay ay muling dumaan sa akin, nagbigay ng isang maliit na kuryosidad. Nagfi-flirt ba siya sa akin? Naisip ko, nagpasyang ibigay ang aking numero sa kanya sa paglabas ko.
"Sa ganitong paraan, pakiusap," ang matangkad at payat na babae—na inakala kong si Ms. Michaels—ay ginabayan ako sa pintuan na kanyang pinanggalingan kanina. Dinala niya ako sa isang pasilyo, dumaan sa ilang conference rooms, hanggang sa makarating kami sa isa pang reception area na pinalamutian ng mga glass cases na may mga architectural models. Ang mga models, na pinailawan mula sa itaas, ay sumasakop sa buong pader, nakakakuha ng aking pansin. Nais kong suriin ang mga ito ng mas malapitan, ngunit ang aking atensyon ay bumalik sa graceful na sekretarya. Tumigil siya bigla nang lumabas ang isang napakatangkad na babae na may matalim na mga tampok mula sa likod ng isang pinto.
"Ms. Michaels, ito si Charlie Phillips, ang 10 am appointment ni Mr. Summer... at dito na ako magpapaalam," sabi ng magiliw na sekretarya, ngumingiti ng mainit sa akin.
"Salamat, um..." Napagtanto kong may kaunting kahihiyan na hindi ko natanong ang kanyang pangalan.