Kabanata 3
Nakahinga nang maluwag si Cecilia nang makita ang litrato ni Mia sa screen ng cellphone. Huminga siya nang malalim at sinagot ang tawag, pinipilit kontrolin ang lahat ng kanyang magulong emosyon at itinatago ang mga ito sa kaloob-looban.
Pinilit ni Cecilia na ngumiti, umaasa na mararamdaman ito sa kanyang boses. "Hey, Mia."
"Cece!" Ang saya ni Mia ay sumabog sa mga speaker. "Ikwento mo lahat. Totoo bang kasing laki ng sinasabi nila?"
Namula si Cecilia sa pag-iisip ng malaking bagay na naramdaman niya sa loob niya noong nakaraang gabi. Paano nalaman ni Mia? "H-ha?" tanong ni Cecilia.
"Yung mansyon!" sigaw ni Mia. "Narinig ko na sobrang laki na hindi mo makita ang kabilang dulo ng kwarto mula sa kabila."
"Ah," sagot ni Cecilia, sabay tawa nang bahagya. Salamat sa Diyos. "Hindi naman ganun kalaki."
"Ilang palapag ba yan?" tanong ni Mia. "Ilang kwarto? Mainit ba ang mga tenants?"
Nanginginig ang labi ni Cecilia. Kinagat niya ito upang pigilan ang pag-iyak. Gusto niyang magkwento kay Mia, pero itinago niya ang kanyang pinakamatalik na kaibigan sa dilim sa loob ng maraming taon at hindi niya ilalantad ang kanyang pinakamadilim na lihim ngayon. Sa pagkakaalam ni Mia, siya pa rin ay isang Beta.
Halos nawala na lahat sa kanya sa nakalipas na dalawampu't apat na oras. Hindi niya kayang mawala pa si Mia.
"Hindi ko alam tungkol dito, Mia," sagot ni Cecilia. "Ako—pagod na ako at…."
"Ah." Medyo nadismaya ang tunog ni Mia, pero hindi nagtagal at muli siyang naging masigla. "Well, siguro ang mga mayayaman ay maraming kakaibang ugali. Baka dapat umalis ka na lang."
Umupo si Cecilia sa gilid ng kama, ngunit biglang tumayo muli nang maalala ang mga nakakatakot na nangyari sa mga kumot noong nakaraang gabi.
"Ce. Mag-iisip tayo ng paraan. May management naman—iyan ang gusto mo mula sa simula, di ba?"
Ang mga salita ni Mia ay nagbigay ng kaunting ginhawa, pero hindi niya maiwasan ang makulimlim na pakiramdam na bumabalot sa kanya. Naghubad siya at nagshower habang si Mia ay patuloy na nagkwento tungkol sa mga posisyong nagbubukas sa lungsod. Nang magpaalam na sila, puno na ng singaw ang banyo, hindi na makita ni Cecilia ang sarili sa salamin.
Hindi rin naman niya gustong tingnan ang sarili.
Naghugas siya ng mga alaala ng nakaraang gabi at nagsuot ng ekstrang damit na dala niya, sinisisi ang sarili sa pagpili ng palda kaysa pantalon na lalo lang nagbigay sa kanya ng pakiramdam ng pagkahubad. Pagkatapos, binuksan ni Cecilia ang kanyang case ng inhibitors para kunin ang kanyang pang-araw-araw na shot—bigla siyang nag-isip. Kumuha siya ng pangalawang syringe mula sa batch at nag-inject ng dobleng dosis. Hindi niya pa ito nagawa dati—bahagi dahil alam ni Cecilia ang panganib. Ang paggamit ng inhibitors sa mahabang panahon ay sapat nang mapanganib, at sigurado siyang nasira na ang kanyang katawan sa mga taon ng paggamit. Ang pagdoble ng dosis ay maaaring magdulot ng masamang epekto, pero ito ay isang emergency.
Hindi niya pwedeng hayaang magtagumpay ang isang Alpha sa kanya muli.
Pinilit niyang kalmahin ang pakiramdam ng pagkahilo na nagsimula mula sa kanyang shot, at lumabas ng kanyang kwarto upang maglakad sa nakakatakot na pasilyo ng mansyon. Nahihirapan siyang maglakad sa kanyang mataas na takong, ang dagdag na dosis ay nagdulot ng vertigo na naging dahilan upang sumandal siya sa pader bawat ilang segundo para sa suporta.
Malalim na hinga, sabi niya sa sarili, at nagpatuloy sa paglakad.
Ang opisina ng management ay sampung minutong lakad—isang malaking tore sa gitna ng abala ng lungsod. Pumasok si Cecilia, hinanap ang unang palapag hanggang makita niya ang salitang OPISINA sa isang plaka sa tabi ng pintuan na may bintana. Sa loob, narinig niya ang magaan, melodiyosong boses ng sekretarya.
"Oo, boss. Naiintindihan ko ang ibig mong sabihin."
Huminga nang malalim si Cecilia at dahan-dahang itinulak ang pinto.
Naupo ang sekretarya sa kanyang mesa, tumingin kay Cecilia na may malalaking, ngumingiting mga mata. Naalala ni Cecilia ang sekretarya mula sa araw na pumirma siya ng kontrata sa trabaho. "Mabuti at nakita kita muli!" sabi nito. "Ano ang maitutulong ko sa iyo?"
Umupo si Cecilia sa upuan sa harap ng mesa, napapangiwi sa bahagyang sakit sa pagitan ng kanyang mga binti. "Ah, well. Kailangan kong i-withdraw ang aking aplikasyon sa trabaho."
Ngumiti ang sekretarya at kumuha ng drawer sa kanyang mesa. Kumuha siya ng maliit na tumpok ng mga papel, naka-clip sa itaas na sulok, at inabot ito. "Tignan mo dito? Pumirma ka na para sa unang tatlong buwan. Pwede kang mag-resign, pero ito ay ituturing na paglabag sa kontrata."
Biglang nadoble ang pagkahilo ni Cecilia. Kinuha niya ang kontrata, binuklat ang mga pahina, habang nararamdaman ang init na bumabalot sa kanyang mukha. Hindi, hindi, hindi. Bakit hindi niya binasa nang mas maigi bago siya pumirma? Talaga bang nabighani siya sa ideya ng pera na bulag siyang pumirma sa isang nakapirming kasunduan?
Hindi ito maaaring totoo. Nandoon si Mia nang pumirma siya. Sinabi ni Mia na ang kontrata ay ginawa ng manager ng kanyang sariling law firm. Pinangako niyang walang dapat ipag-alala.
Hindi magsisinungaling sa akin si Mia…baka binago nila ang kasunduan nang hindi namin alam.
Iniabot ng sekretarya ang kanyang kamay sa ibabaw ng mesa, na patuloy na mukhang mabait at nagsasalita nang kasing tamis ng dati. “Miss Cecilia, kung lalabagin mo ang kontrata, kailangan naming dalhin ka sa korte. Ayaw mo 'yun, di ba?”
Muling nagpipigil ng luha si Cecilia. Nilunok niya ang mga ito at lumabas ng opisina, tumatakbo palabas sa maulap at mahangin na panahon. Nagmamadali ang mga sasakyan, nagwiwisik ng tubig sa bangketa. Nagsimula nang bumagsak ang maliliit na patak ng ulan mula sa mga ulap. Hindi alintana ni Cecilia ang ulan o kung ano ang maaaring gawin nito sa kanyang buhok, makeup, at damit. Pagod na sa pagkaladkad sa kanyang mga takong, hinubad niya ang kanyang mga sapatos at bitbit ito sa kanyang mga daliri, habang ang pagkahilo at pagkahilo ay pinupuno ang kanyang walang laman na tiyan ng isang bagay na panis.
Hindi mo sinabi sa amin nang maaga na ikaw ay isang Omega, sabi ng sekretarya. Mapapatawad ka namin doon, basta magampanan mo ang iyong pangako na gawin ang trabahong ito nang mahusay. Pagkatapos ng lahat, hindi ka makakahanap ng mas magandang trabaho kaysa dito bilang isang Omega.
Parang bato ang bumagsak sa dibdib ni Cecilia. Tama ang sekretarya. Hindi niya kailanman makikita ang paraan para suportahan ang kanyang sarili sa pinansyal kahit saan pa.
Habang papauwi siya sa mansyon, natisod siya sa isang Omega sa bangketa. Nakaluhod ito, may hawak na Alpha na dumadaan. Pula ang kanyang mukha, hingal na hingal…tiyak na siya ay nasa init. Hinawakan niya ang damit ng Alpha, nagmamakaawa na kunin siya.
Ang Alpha, mukhang nandidiri sa kanyang paghawak, itinulak ang babae sa lupa at nagpatuloy sa kanyang lakad. Nagmamadali si Cecilia sa kanyang tabi, hinawakan ang kanyang magasgas na siko na duguan. “Hayaan mo akong tulungan ka,” sabi niya, ngunit itinulak siya ng Omega.
“Lumayo ka!” nagngingitngit siya, magulo ang kanyang buhok sa kanyang mukha. Pagkatapos ay nakita niya ang isa pang Alpha na dumadaan, at agad na sumunod dito.
Parang sibat na tumama sa puso ni Cecilia ang tanawin. Hindi niya kayang maging ganoon.
Isang nag-iisang Omega na nasa init, nagmamakaawa para sa sex sa kalye.
Ibinalik niya ang kanyang ulo habang bumabalik sa mansyon. Ang malamig na panahon ay nagpapadala ng kilabot sa kanyang balat. Sa kabutihang palad, walang lumapit sa kanya habang pumapasok siya sa gusali at bumalik sa kanyang silid. Napalitan na ang mga sapin sa kanyang kama, at pagod at nabawasan ang kaba sa tanawin, humiga siya dito. Mabilis siyang tinangay ng tulog—ang imahe ng kanyang ina, umuuwi pagkatapos ng isang mahirap na araw ng trabaho. Hinuhubad ang kanyang sapatos sa pintuan at bumabagsak sa sofa, ang kanyang buhok ay nakalugay mula sa bun. Kahit pagod na pagod siya, nagawa pa rin niyang ngumiti nang makita si Cecilia.
“Halika, anak. Yakapin mo ako,” sabi niya, nilulon si Cecilia sa kanyang mga bisig.
Pinahahalagahan niya ang pakiramdam ng yakap ni Mama. Ang init at amoy nito. Ang tunog ng kanyang banayad, masayang tawa. Hinahanap-hanap ni Cecilia iyon, at kahit alam niyang isa lamang itong panaginip, nanatili siya sa mga bisig ng kanyang ina. Biglang naging mas malinaw ang lahat. May kumakatok sa pintuan. Tumayo si Mama at pinalayas si Cecilia palabas ng silid. “Umalis ka, Cecilia. May tao dito.”
Ayaw ni Cecilia ang oras ng pagtatago, ngunit sumunod siya sa utos ng kanyang ina at pumasok sa kanyang silid sa dulo ng pasilyo. Pamilyar siya sa drill na ito at alam niyang hindi dapat lumabas ng silid hangga't hindi bumabalik si Mama at kumakatok sa kanyang pintuan. Ngunit sa pagkakataong ito, sa kabila ng lahat ng itinuro sa kanya, pinili ni Cecilia na manatili sa pintuan, sumilip palabas upang makita kung sino ang dumating. Umaasa siyang ito ang lalaking nagdala ng bulaklak sa kanyang ina minsan—siya ang mabait. Karamihan ay sobrang sama.
Halos palaging, ang mga bisita ni Mama ay mga lalaki. Madalas marinig ni Cecilia ang kanilang mga boses sa mga bitak ng kanyang pintuan o nakikita silang umaalis sa kanyang bintana. Ngunit ngayon, isang babae ang dumating, suot ang isang business-savvy suit at may hawak na papel.
“Alam kong due na,” sabi ng kanyang ina sa babae. “Pwede ko bang ipadala na lang sa inyo sa susunod na linggo?”
Masyadong mahina ang boses ng babae, hindi marinig ni Cecilia. Kung ano man ang sinabi nito ay ikinagalit ni Mama.
“Pakiusap, kailangan ko lang ng ilang araw pa. Maibibigay ko ito sa inyo, ipinapangako ko.”
Nakataas ang kilay ng babae, nahuli si Cecilia na nanonood mula sa kabilang silid. Lumapit siya upang may sabihin kay Mama sa pribado, pagkatapos ay lumabas, malakas na isinara ang pinto sa likuran niya.
Pagkaalis ng babae, nagsimulang umiyak si Mama. Walang magawa si Cecilia habang nakayuko si Mama sa kitchen counter at humahagulhol. Gusto niyang tumakbo, yakapin siya—ngunit hindi siya dapat nanonood. Hindi niya dapat alam na umiiyak si Mama.
Ang tunog ng kanyang kalungkutan ay lumakas nang lumakas, hanggang sa biglang, parang sumisigaw sa kanyang tainga. Nagising si Cecilia na humihingal.
Sa labas, may bumubusina ng kotse.