Kabanata 1
Sa kauna-unahang pagkakataon sa kanyang buhay, natagpuan ni Cecilia ang sarili sa kama ng iba.
Hindi lang basta kama, kundi isang silid ng purong karangyaan. Kumislap ang mga diyamante mula sa mga eleganteng braso ng isang chandelier, na nagbigay liwanag sa mga kurtinang pelus sa mga dingding. Maingat na inayos ang mga gourmet na pagkain sa mga plato, na nakapatong sa isang mahabang mesa na tinakpan ng tela. Ang tunog ng malamyos na tugtog ng piano ay marahang lumulutang sa hangin.
Bagaman madilim at naiilawan lamang ng mga kandila at ng nag-iisang chandelier sa malayo, ang mga repleksyon ng mga diyamante ay nagkalat ng mga bituin sa silid. Ang musika ng piano, tamis ng tunog, ay tila nagbabanta. Nakakalasing. Matagal nang natulog ang mundo, ngunit ang mansyon ay gising sa mga tunog at amoy ng tukso.
May isang taong nakamasid sa kanya mula sa isang upuan, ang mga mata'y mababa at mapagmasid. Ang kanyang mga daliri ay nakabalot sa filter ng isang sigarilyo. Siya ay hubad, may masel, at maganda. Ang cherry ng kanyang sigarilyo ay nagniningning habang hinihithit niya ito.
Isang Alpha.
Habang tinitingnan ni Cecilia ang kanyang paligid, nakita niya lamang ang hubad na laman. Ang mga masel at guwapong mukha ng apat pang mga Alpha, nakapulupot sa kanya. Ang isa ay nilalaro ang kanyang buhok sa pagitan ng mga daliri nito. Ang isa naman ay hinahawakan ang kanyang kamay sa bibig nito, marahang hinahalikan ang kanyang mga buko. Siya ay nakasandal sa dibdib ng dalawa sa kanila, ang kanilang malambing na tawa ay malapit sa kanyang mga tainga at ang kanilang mga katawan ay mainit na nakadikit sa kanyang mga balikat.
Ang mga daliri ng mga Alpha ay dumadaan sa kanyang hubad na balat, nag-iiwan ng kilabot sa bawat daan. Mainit, banayad na mga guhit ang iginuguhit sa loob ng kanyang mga hita, kanyang dibdib, kanyang tiyan.
"Anong mood ang nararamdaman mo ngayong gabi, Cecilia?" bulong ng isa sa mga lalaki sa kanyang tainga. Ang kanyang boses ay malambing, mababa at kaaya-aya habang ang kanyang mga labi ay dumadampi sa kanyang balat.
"Gusto mo bang maglaro ng marahas?"
"Napaka-sarili mo sa kanya," sabi ng isa pa. Ang isang ito ay tila mas bata, nakasandal sa likod niya habang siya ay nakasandal sa kanyang hubad na dibdib. Inangat niya ang kanyang ulo nang malambing sa ilalim ng kanyang baba at hinalikan ang gilid ng kanyang bibig, sinasabi laban sa kanyang mga labi, "Pakinggan mo kami."
Sa hindi malamang dahilan, nagsimula siyang umawit, ang kanyang boses ay nanginginig sa pagnanasa.
Isang mainit na bibig ang marahas na dumampi sa kanyang leeg at siya ay napa-igtad, hinahawakan ang buhok ng estranghero.
"Patuloy kang umawit," bulong ng batang lalaki, ang kanyang mga labi ay dumadampi sa kanyang pisngi.
Isang kamay ang humawak sa kanyang baba at marahas na iniikot ito sa kabilang direksyon, kung saan natagpuan niya ang sarili na nakatitig sa mga mata ng isa pang alpha—ang isang ito ay mas matanda, mas malakas. "Paaawitin kita na parang kampana," sabi niya, may nakakaakit na ngiti sa kanyang mukha.
Muling nagsimula siyang umawit, habang ang mga kamay ay dumadaan sa kanyang mga suso, kanyang mga utong, sa pagitan ng kanyang mga hita—tinukso siya ng mga kiliti at banayad na haplos. Hinawakan niya ang kanyang awit, walang magawang umuungol sa pagitan ng mga hindi pantay na salita.
Isa ba itong panaginip, naisip ni Cecilia?
Pagkatapos ay tumayo ang lalaki mula sa upuan at itinapon ang kanyang sigarilyo sa sahig.
"Umalis ka," sabi niya, mababa ang boses ngunit hindi nabigo sa pag-utos sa silid. Ang mga kamay ay nag-alis kay Cecilia nang may pag-aatubili habang papalapit ang Alpha sa kama, ang mga mata niyang madilim ay tila tumatagos sa kanya. Nararamdaman niya ang pagdating nito, parang bagyong nagbabadya sa abot-tanaw. Ang kanyang presensya ay nakakatakot, nangingibabaw.
Hinawakan niya ang kanyang kamay at inilagay ito sa kanyang tiyan, ikinalat ang kanyang mga daliri sa matitigas at disiplinadong mga kalamnan. Nararamdaman niya ang tibok ng puso nito, ang init na nagmumula sa balat nito. Pagkatapos ay inabot nito ang kanyang mga labi gamit ang hinlalaki, tinitingnan ang desperasyon sa kanyang mukha.
"May iba pang mga tunog na mas gusto kong marinig mula sa iyo," sabi niya. Pagkatapos ay yumuko siya at hinalikan siya, ang kanyang dila ay parang apoy na sumasalubong sa kanya, ang malaking kamay niya ay mariing humawak sa kanyang hita.
Isang Alpha, muling napagtanto ni Cecilia. Hinahalikan niya ang isang Alpha.
Ito ay hindi panaginip. Isang bangungot ito.
"Hindi!!!"
Biglang bumangon si Cecilia, humihingal. Ang kanyang buhok ay dumikit sa kanyang mukha dahil sa pawis at itinaas niya ito sa takot, malalim na huminga ng maluwag nang makita ang kanyang silid-tulugan. Pumasok ang liwanag ng umaga sa kanyang mga sirang kurtina, nag-iwan ng gintong mga guhit sa maalikabok na sahig at sa lumang estante ng libro sa tapat ng kanyang kama, na may mga aklat niya sa pamamahala ng hotel.
Isa pang takot ang bumalot sa kanya habang kinuha niya ang kanyang alarm clock mula sa mesa sa tabi ng kama. 10:01 ang kumikislap pabalik sa kanya at muling huminga siya ng malalim. Nakapagpahinga siya ng kaunti, ngunit kalahating oras lang. Marami pa siyang oras para maghanda para sa kanyang panayam.
Humiga si Cecilia upang kalmahin ang kanyang puso.
Housekeeping sa isang mansyon, naisip niya. Isang halo ng kilig at takot ang dumaloy sa kanya. Hindi pa niya naranasan ang ganitong karangyaan, at ang sahod ay sobrang nakakaakit para tanggihan. Ngunit ang mansyon ay maaaring mangahulugan ng isang bagay lamang. Magtatrabaho siya sa ilalim ng bubong ng isang Alpha. Wala nang iba pang makakaya nito.
Ipinak ng kanyang mga gamit tulad ng iniutos sa kanya at iniwan ang kanyang apartment, ang mga barung-barong kung saan siya nakatira. Naglakad siya sa mga nadedeteriorate na yunit ng complex, at sa buong biyahe ng bus palabas ng bayan. Nang malapit na siya sa labas ng lungsod kung saan naghihintay ang mansyon, bumaba si Cecilia mula sa maruming bus.
Dito, walang nakakakilala sa kanya bilang iba pa kundi si Cecilia—isang hinaharap na hotel manager na may determinasyon at tapang. Tama, sabi niya sa sarili. Ikaw ay tiwala at matalino at tiyak na overqualified. Magtatagumpay ka sa panayam na ito.
Ngunit habang papalapit siya sa address, humina ang kanyang kumpiyansa sa pagtingin sa malalaking bakal na tarangkahan. Ang matataas, patayong mga rehas ay pinalilibutan ang malayong mansyon, na nakatayo ng malaki at marangya sa dulo ng gravel na daan. Hindi pa siya nakakita ng ganito sa kanyang buhay—matataas, kastilyong-tulad na mga tore na gawa sa ladrilyo, kung saan ang mga baging at lumot ay lumalaki nang malikot sa gilid. Malalaking bintana na may mga stained glass at malalaking mga rosas na umaabot mula sa lupa.
Isang pakiramdam ng pagkakamali ang bumalot sa kanya. Hindi siya nararapat dito.
Ang isang tulad niya ay hindi kailanman dapat umalis sa maruming Omega slums kung saan siya ipinanganak.
Hinawakan niya ang mga bakal ng gate at sumilip sa mga ito patungo sa magandang mansyon na may matataas na puno ng wisteria at luntiang hardin. Nalungkot siya. Gustong-gusto ng kanyang ina na makakita ng mga bulaklak na ganito sa tunay na buhay.
Pero walang bulaklak sa slum.
Katulad ni Cecilia, ang kanyang ina ay isang Omega—ngunit isang napakagandang Omega. Napakaganda niya na nakakuha siya ng atensyon ng isang Alpha, na inangkin siya sa murang edad na labingwalo. Isang kasuklam-suklam na lalaki na nabuntis siya at itinapon na parang basura.
Para sa karamihan, iyon lang ang mga Omega. Basurang Malandi.
Pinalaki siya ng kanyang ina mag-isa, hinarap ang lahat ng kahirapan na sumpa ng mga Omega. Nagpakahirap siya para makapagbigay ng edukasyon sa kanyang anak. Ang mga Omega ay itinuturing na mas mababang uri ng tao sa mata ng mga Beta at Alpha. Kung wala kang diploma sa kolehiyo, ikaw ay itinuturing na walang pinag-aralan, itinatapon ng mga employer para sa mas magandang lahi.
Nakaramdam siya ng kahihiyan sa sarili habang nakatingin sa mansyon sa malayo. Napakataas ng pag-asa ng kanyang ina para sa kanya ngunit narito siya, naglalakad sa mabibigat na yapak nito. Nililinis ang dumi ng iba—isang Alpha pa. Tulad ng isa na sumira sa buhay ng kanyang ina. Ang kasuklam-suklam na nilalang na hindi niya kailanman tatawaging ama.
At narito siya, naglilingkod sa kanila tulad ng isang alipin.
Ngunit kailangan niya ang pera. Ang sahod ay lampas sa kanyang inaasahan, at natuto si Cecilia mula sa mga pagkakamali ng kanyang ina at ginawa ang lahat para maiwasan ang mga ito. Tiyak na ayaw niyang magamit at itapon ng isang Alpha tulad ng nangyari sa kanyang ina, kaya't nagsimulang uminom siya ng inhibitors noong siya ay labing-anim na taong gulang pa lamang. Hangga't umiinom siya nito, maiiwasan niyang mag-estrus sa kahit kaunting exposure sa pheromones ng isang Alpha—isang bagay na tanging mga Omega lang ang nakakaranas.
May mga negatibong epekto ang inhibitors, ngunit pinapayagan siyang magpatuloy sa pamumuhay bilang isang Beta. Nagpakahirap ang kanyang ina upang bigyan siya ng paraan para makalabas sa slum, kaya hindi niya papayagang ma-trap siya doon kasama ang anak ng isang Alpha. Hindi. Hindi niya papayagang magpatuloy ang siklo.
"Siguro nandito ka para sa interview," sabi ng isang boses mula sa gate speakers. Nagulat si Cecilia, mabilis na binitiwan ang mga bakal, na para bang hindi siya dapat humawak sa gate.
"Ah—uh, oo."
"Magaling," sabi muli ng boses. "Kung maaari, dumiretso ka sa harapang pinto, pakiusap."
Bumukas ang gate at naglakad si Cecilia papasok, nilalasap ang kanyang paligid habang naglalakad sa gravel na daan. Ang mundo sa loob ay buhay na buhay sa mga ibon at bubuyog at ang matamis na amoy ng mga ligaw na bulaklak. Ang mga halaman ay lumago nang malawak at buhay na buhay mula sa mga hardin na umaabot sa mataas na pader ng gate.
Halos lamunin siya ng mansyon habang papalapit siya rito, ang malaking mga pintuang kahoy ay bumukas nang malapad nang hawakan niya ang unang hakbang. Isang kalbong utusan ang naroon, mukhang nababato habang hinihintay siyang umakyat sa veranda.
"Maligayang pagdating," sabi niya, habang inaanyayahan siyang pumasok. "Hayaan mong ipakita ko sa'yo ang paligid."
Inilakad niya ito sa isang mundo ng mamahaling kahoy at makukulay na ilaw ng tungsten. Ng mga mabangong amoy at bahagyang musika. Ang mansyon ay mas moderno kaysa sa hitsura nito sa labas, may malalaking bintanang salamin at marangyang kasangkapang gawa sa balat, at mga plorera na may bulaklak sa halos bawat mesa at sulok. Inilakad niya ito sa isang koridor na may mga pintuan sa magkabilang gilid, at habang ginagawa niya ito, isang biglaang amoy ang sumagi sa hangin.
Huminto siya sa paglalakad.
Pheromones.
Hinawakan ni Cecilia ang bulsa sa kanyang bag kung saan niya itinatago ang kanyang mga inhibitor, tinitiyak na naroon pa ang lalagyan.
Magiging maayos ang lahat, sinabi niya sa sarili. Walang mangyayari basta’t mayroon ako nito.
Gayunpaman, kakaiba na ma-recruit siya sa ganitong karangyang gusali. Hindi pa siya nakakatapak sa ganitong lugar at ngayon ay dito na siya mananatili araw-araw? Ang posibilidad na mabigo sa interbyu ay nagpapakulo ng kanyang tiyan. Hindi mura ang mga inhibitor at halos hindi siya makaraos mula noong kolehiyo. Hindi na siya makakahanap ng ganitong pagkakataon kahit saan pa.
Naalala niya ang huling pag-uusap nila ni Mia, ang masayahin at masiglang boses nito ay parang naririnig pa rin niya. “Magiging maayos ang lahat,” sabi nito, “may koneksyon ang mga magulang ko. Isa sa mga kaibigan nilang abogado ang nakakakilala sa may-ari. Pinuri kita ng husto—at come on, degree sa hotel management? Alam mo na ang lahat.”
Si Mia ang kanyang matalik na kaibigan. Hindi siya pababayaan nito.
Nang matapos ang tour, dinala ng tagapaglingkod si Cecilia sa isang bakanteng kwarto sa unang palapag at binuksan ang pinto para sa kanya. “Sa kasamaang-palad, may dumating na balita bago ka dumating. Hindi makakabalik ang mga may-ari hanggang bukas. Humihingi ako ng paumanhin sa abala, ngunit kailangan nating ipagpaliban ang iyong interbyu. Ito ang magiging kwarto mo ngayong gabi. Ang banyo ay nasa tapat ng pasilyo—huwag mag-atubiling tawagin ang alinman sa mga tagapaglingkod para sa anumang kailangan mo.”
Sa kabila ng kanyang pag-aalala, nag-enjoy si Cecilia sa masarap na hapunan at komportableng kama na ibinigay ng mansyon. Isang libreng bakasyon, naisip niya, na may telebisyong gumagana at isang kama na hindi sirang at lumulundo sa gitna. At nang dumating ang gabi, naligo siya sa mga marangyang sabon, nagbalot sa malambot na tuwalya, at nagsuot ng pajamang ipinayo ni Mia na dalhin niya sakaling mangyari ang ganito.
Hindi nagtagal, ang malambot na mga unan at mayamang duvet ay niyakap siya sa isang mahimbing na tulog. Nakatulog siya ng hindi niya magising—kahit nang magsimulang magliyab ang kanyang katawan, at isang matinding uhaw ang sumakop sa kanyang lalamunan.
May mali. May hinihila sa loob niya. Isang nakakainis, halos masakit na pakiramdam ang nagsimulang mabuo sa loob niya. Ang pakiramdam ay pamilyar, parang naramdaman na niya ito noon. Isang bagay na hindi niya naramdaman sa maraming taon.
Estrus.