Kabanata 7
Alina
Ang ritmo ng paghinga ni Darius at ang banayad na galaw ng kanyang likod habang tumatakbo ay nagpapanatili sa akin na alerto sa buong paglalakbay namin; kung wala iyon, baka nakatulog na ako tulad ng isang tuta sa kanyang likuran. Ang init ng katawan ng lalaking Lycan at ang kanyang nakakaaliw na amoy ay nagbibigay sa akin ng kapayapaan na hindi ko pa nararanasan noon.
Ngunit, nandiyan din ang nakakainis na katotohanan tungkol sa kanyang balahibo, na patuloy na kumikiliti sa akin. Sinisikap kong huwag isipin ito, o baka mapisil ko na naman ang kanyang baywang gamit ang aking mga binti.
Ang mga puno ay nagiging malabo sa paligid ko habang kami'y dumadaan, ngunit ang kaalaman na nasa Madilim na Kagubatan na naman ako matapos ang napakaraming taon ay gumigising sa mga lumang alaala na akala ko'y nawala na.
Kahit na nakatutok ang aking mga mata sa daan sa unahan, ang aking isip ay dinadala ako sa gitna ng mga sinaunang puno, kung saan isang simpleng kubo ang tirahan ng isang mag-asawang Lycan at ang kanilang maliit na anak na babae, na hindi maaaring lumayo sa ari-arian dahil sa panganib na mawala habang naglalaro ng mag-isa.
Humihinto kami ng ilang beses upang makapagpahinga si Darius sa kanyang mga binti, at pareho kaming makakain. Salamat sa Ina ng Buwan, pinahiram niya ako ng kanyang pantalon, ngunit kailangan kong tiklupin ang tela upang hindi ito masyadong mahaba. Binago ko rin ang aking benda. Mas kaunti na ang sakit ng sugat, at ngayon naiintindihan ko na kung paano ito nangyari. Nang bumalik sa anyong tao ang aking mga buto, wala akong bali kundi isang pangit na butas sa laman.
Mabilis na nauubos ang karne ng usa dahil mas kailangan ni Darius ng pagkain kaysa sa akin, dahil ako'y nakasakay lamang sa kanyang likuran. Ngayon, kinakagat niya ang mga tadyang ng usa habang ako'y nakaupo sa isang natumbang puno, tinatamasa ang mga piraso ng karne na pinutol niya para sa akin gamit ang kanyang mga kuko.
Matapos kong kumain, tinititigan ko ang lalaking Lycan at sinusubukang hanapin ang bakas ng kanyang anyong tao sa kanyang anyong lobo.
Bukod sa kanyang itim na balahibo at dilaw na mga mata, kung hindi ko papansinin ang amoy ni Darius (na napakahirap gawin, napansin ko sa panahon na magkasama kami), medyo mahirap kilalanin siya sa hybrid na nilalang sa pagitan ng tao at lobo. Bagaman parehong anyo niya ay nagdadala ng imahe ng kapangyarihan at kagilagilalas, ang anyong lobo ni Darius ay napakalaki at napakalakas na hindi ko maisip na ako ang dahilan ng sugat sa kanyang braso.
"Ano'ng tinititigan mo, batang babae?" tanong niya, at napagtanto kong matagal ko na siyang tinititigan. "Hindi ko kakagatin ang iyong mga binti, kung iyon ang iniisip mo."
Uminit ang aking mga pisngi. Hindi pa rin ako sanay kung paano nagiging mas malalim at mas resonante ang boses ni Darius habang siya'y nasa anyong lobo. Para bang ang mga salita ay nanggagaling mula sa gitna ng kanyang dibdib, at hindi mula sa kanyang mga vocal cords.
"Naisip ko lang... ang iyong braso," sagot ko. "Matagal ka nang tumatakbo, at dala-dala mo pa rin ako sa iyong likuran. Hindi ba't masama iyon para sa sugat?"
Napaka-ekspresibo ng mga mata ni Darius, kaya nakikita ko ang mga palatandaan ng pagtataka sa kanyang mukhang lobo.
"Matiisin ako sa sakit. Medyo masama ang sugat, pero hindi ito malala." Binitiwan ni Darius ang mga tadyang ng usa at tiningnan ang kanyang nabendahang braso, na kailangan niyang balutan muli ng bagong benda dahil napunit ang nauna nang magbago siya ng anyo. "Sa totoo lang, kailangan kitang batiin doon."
Marahil ay nakagawa ako ng nakakatawang mukha dahil napahagikhik ng banayad si Darius na nagpayanig sa kanyang mga balikat. Hindi ko kailanman inaasahan ang ganoong reaksyon mula sa isang nilalang na kasing laki niya.
"Ako ang Lycan King ng Norden dahil pinatay ang aking ama sa isang kudeta. Pinamunuan ng kanyang kapatid ang isang rebelyon, ngunit nakuha ko muli ang kaharian nang punitin ko ang bituka ng aking tiyuhin at pinalayas ang lahat ng kanyang mga kapanalig mula sa aking teritoryo." Paliwanag ni Darius, at naramdaman ko ang pag-ikot ng aking sikmura. "Mahirap ang labanan, ngunit hindi niya ako nasaktan, kahit na mas may karanasan siya. Simula noon, hindi pa ako natatalo sa kahit anong laban."
"At hindi ka pa rin natatalo... Hinimatay mo ako."
"Oo, pero sa anong halaga?" Ang mga sulok ng bibig ni Darius na anyong lobo ay umangat, bumubuo ng isang baliw na ngiti habang ang kanyang dilaw na mga mata ay nakatuon sa akin. Hindi ko kailanman naisip na ang mga lobo ay maaaring ngumiti ng ganoon, tumingin sa isang tao ng ganoon. Sa totoo lang, hindi ko iniisip na kaya nila. "Ito ang unang pagkakataon na may nakagawa ng tunay na pananakit sa akin, batang babae. Mag-iiwan ito ng magandang peklat. Aalagaan ko ito ng mabuti."
Patuloy akong tinititigan ni Darius na may ngiting abot-tenga. Parang bumibigat ang hangin sa paligid namin, na para bang gusto ng kagubatan na magbigay ng babala ng panganib, kahit wala namang indikasyon na kami'y nasa panganib.
"Well... Pasensya na talaga." Yumuko ako. "Hindi ko sinadyang saktan ka. Hindi ko gustong saktan ang kahit sino... kahit kailan."
Nang mawala ang bigat ng hangin, sumagot si Darius, "Alam kong hindi mo sinasadya, batang babae. Ang buhay na pinilit nilang ipamuhay sa'yo sa Agares ang tunay na dahilan ng iyong... um... problema. Kaya't itigil mo na ang pag-iisip na ikaw ay isinumpa. Iyan ang inilagay nila sa iyong isipan." Tumigil siya sandali. "May kakaibang bagay pa rin tungkol sa kuwentong ito... Nakilala mo ba si Ulric?"
Bumuntong-hininga ako. Bumaba ako sa troso at niyakap ang aking mga tuhod. "Bihira akong pumunta sa sentro ng kaharian dahil ang Oracle ng Diyosa ang nagbibigay ng lahat ng aking kailangan. Pero minsan nagkakaroon kami ng maiikling pag-uusap sa mga pagkakataong iyon, at naaalala ko na sinabi niya na bihirang lumabas ng palasyo si Haring Ulric. Pero nakita ko siya... minsan."
Sa gilid ng aking mata, nakita kong dahan-dahang lumalapit si Darius sa akin. Dumadaan siya sa lahat ng apat, na mababa ang ulo at tensyonado ang mga balikat.
"At iyon ba ay magandang alaala o masamang alaala?" Tanong niya nang mababa ang tono.
"... Masamang alaala."
Pinag-aralan ako ni Darius ng ilang segundo.
"Kaya hindi mo kailangan ikuwento sa akin ngayon."
Nakaramdam ako ng ginhawa. "Salamat..."
Ayokong isipin ang kahariang iyon muli, pati na ang aking Bonding Ceremony, o anumang bagay na may kaugnayan sa lugar at mga taong iniwan ko.
Humiga si Darius na nakapatong ang ulo sa kanyang nakatawid na mga braso at patuloy na tinititigan ako. "Ang bagay kasi, dahil walang tumulong sa'yo sa iyong anyong-lobo, madali kang madadala ng malalakas na emosyon at mga instinkto na lumalabas kapag nasa kalangitan ang buong buwan."
Sobrang lapit niya na natutukso akong haplusin ang kanyang itim na balahibo sa ulo, pero pinipigilan ko ang sarili ko at nagtuon sa pagpapawi ng ilang kuryosidad.
"Marami bang... mga lobo sa Norden?"
"Oo. Malaya silang gumagala doon dahil walang pumipigil sa kanila na maging kung sino sila."
"At sila ba... may parehong problema tulad ko?"
Umiling si Darius na parang cute. "Ang iba mas kaunti, pero wala namang hindi kayang solusyonan ng tamang pagsasanay."
Nagsimula nang bumilis ang tibok ng puso ko nang sumabog ang isang kaisipan sa isip ko. "Kaya... may solusyon para sa akin?"
Parang nakikita sa mga mapanlikhang dilaw na mata ni Darius ang aking kasabikan. "Oo, meron. Kailangan lang ng dedikasyon sa pagsasanay."
"At paano ginagawa iyon?"
"Kailangan matutunan ng lobo na balansehin ang kanilang anyong-lobo, na nagpapalit-palit sa pagitan ng anyong-tao at anyong-lobo sa ilalim ng pangangasiwa ng isa o higit pang Lycan at sumasailalim sa mga pagsubok. Walang sikreto. Puwedeng gawin kahit sa bahay."
"Pero paano ang mga panganib ng aksidente?"
"Maliit lang ang tsansa."
"Hindi pagdating sa akin..." Inihilig ko ang ulo ko sa puno sa likod ko. "Sa tingin ko wala na akong pag-asa. Hindi ko nga kayang magpalit ng anyo sa kagustuhan ko."
Huminga ng malalim si Darius at itinaas ang malaking ulo.
"Hindi mo kaya? Nasubukan mo na bang gawin iyon?"
"Siyempre." Pumikit ako. "Hindi ito nangyayari."
Hindi ko napansin ang paglapit ni Darius gamit ang kanyang nguso. Nang mapansin ko at buksan ang aking mga mata, ang mainit niyang hininga ay nagpapainit na sa aking mukha, ang kanyang itim na ilong ilang pulgada lang ang layo sa akin.
Bumukas ang aking mga mata, at bumilis ang tibok ng puso ko.
"Talaga bang sinubukan mo?" tanong niya. "O natatakot ka lang subukan?"
Ang lapit niya ay nagpapakuryente sa aking tiyan. Alam kong hindi ako sasaktan ni Darius (kung gusto niya, matagal na niya itong ginawa), pero ang kabaliwan sa kanyang mga mata ay napakatindi…
"Ako..." Hindi ko mailabas ang mga salita.
"Subukan mo ngayon, batang babae." Nagulat ako sa suhestiyon ni Darius. "Subukan mong ipakita sa akin ang anyong-lobo mo muli."
"D-Darius, hindi ko kaya..."
Parang hinahanap ng kanyang mga mata ang kaluluwa ko para sa gutom na hayop sa loob ko. Ang amoy ng dugo sa kanyang bibig ay nagdaragdag lang sa nakakabagabag na sitwasyong ito. At ang kakaibang bahagi nito... gusto ko ba ito?
"Natatakot ka," konklusyon niya sa halata, at hindi ko ito maipagkakaila. Hindi umatras si Darius. "Mabuti. Nakapagdesisyon na ako."
"D-dapat ba akong mag-alala? Gumagawa ka ng ilang mapusok na desisyon..."
"Siguro..." Ngumiti muli si Darius, dinidilaan ang kanyang matatalim na puting pangil. "Napagdesisyunan kong gusto kitang sanayin, batang babae, at bibigyan kita ng unang pagsubok mo ngayon din."