Kabanata 6
Alina
Hindi ito ang unang beses na may nagsabi sa akin na maaari akong mamatay, pero hindi ibig sabihin na hindi nakakatakot ang mga salita ni Darius. Lalo na dahil, sa takbo ng aming usapan, hindi ko na kailangang mag-isip ng mabuti para maintindihan.
Buong buwan... Pagkawala ng kontrol... Halata na.
Sa aking galit, napatay ko si Jared.
Ang mga pira-pirasong imahe sa aking isipan ay nagsisimulang magkaroon ng kahulugan. Kahit na may matinding sakit sa aking utak, hinahayaan ko silang lumipas at sinusubukan kong kilalanin ang mukha ni Jared sa gitna ng kaguluhan. Pero ang nakikita ko lang ay ang kanyang likod habang papalapit siya sa isang pinto... tapos tumatakbo siya... at naririnig ko ang tunog ng mga susi na nagkakalansing... at pagkatapos ay sumisigaw siya...
"Napatay ko siya," sabi ko ng malakas, at ang katiyakan na iyon ay bumabalot sa akin ng halo ng ginhawa at takot dahil kahit na naniniwala akong nararapat lang ang kanyang naging kapalaran, alam ko ang mga kahihinatnan nito. "Ako... A-ako'y muli... Pumatay ako ng tao... habang wala akong kontrol..."
Nagsisimulang mag-init ang aking mga mata, at dumadaloy ang mga luha. Hindi para kay Jared. Hinding-hindi para sa kanya. Umiiyak ako dahil hindi ko na kayang tiisin ang sumpang ito. Kahit ngayon, pinahihirapan ako ng mga bangungot kung saan nakikita ko ang mga mukha ng mga taong hindi ko kilala, ngunit alam kong pinatay ko silang lahat, at iyon ang dahilan kung bakit nila ako hinahabol. Hindi ko sila masisisi.
Nangyari ito sa aksidenteng iyon, sa araw na natagpuan ako at ang aking mga magulang ni Haring Ulric—ang araw ng aking unang pagbabago. Nangyari ito nang mas maaga kaysa inaasahan. Bata pa lang ako. Pero nangyari, at marami ang namatay.
Ano ang gusto ng diyosa mula sa akin? Bakit niya ako piniling mabuhay? Kung pinili niya ang isang taong susubukang patayin ako, bakit ako ang pumatay sa kanya?
Parang nawawala ang lupa sa ilalim ng aking mga paa. Parang unti-unti akong nilulunok ng isang di-nakikitang bibig.
"Alina," tawag ni Darius sa aking pangalan sa unang pagkakataon mula nang magkakilala kami, ngunit ang kanyang malalim na boses ay parang isang bulong na malayo. "Hey, Alina... Tumingin ka sa akin."
Bumulong ako ng mga bagay na hindi ko rin naiintindihan.
Sunod-sunod na humahagulgol ako, hanggang sa mahigpit ngunit banayad na hawak ni Darius sa aking mga braso ang nagbalik sa akin sa realidad.
Hilo, ibinaling ko ang aking mukha sa kanya at nakita ko ang kanyang nag-aalalang tingin. Hindi niya ako binitiwan habang nagsasalita siya, "Kalma ka at makinig ka sa akin ngayon."
Desperado para sa suporta, isa sa aking mga kamay ay humawak sa kanya, hindi sinasadyang nadakma ang bahagi ng kanyang braso na may benda. Si Darius ay napasinghap sa pagitan ng kanyang mga ngipin at mariing ipinikit ang kanyang mga mata habang ang isang ungol ng sakit na may halong daing ay umabot sa aking mga tainga, kaya't agad kong binawi ang aking kamay.
"I-Pasensya na, ako..."
Kahit nakapikit pa rin, umiling siya, tinatanggihan ang aking paghingi ng tawad.
"Ang parusa sa pagpatay sa iyong kapareha ay kamatayan, at sa tingin ko alam mo na iyon," sabi ni Darius. "Pero kung ang iyong kaparehang tao ay sinubukang patayin ka at ginawa ito dahil, mula sa iyong sinabi, may nag-utos sa kanya na gawin iyon, ibig sabihin ang taong iyon ay pupunta sa bahay at malalaman kung ano ang nangyari. Iyon ay, kung hindi pa nila nalaman."
Hindi ako kumalma, pero huminto ang aking paghagulgol. Doon binitiwan ako ni Darius at muling naghalukay sa kanyang bag. May hinahanap siya na hindi pa niya natatagpuan.
"Ang taong iyon ay hahanapin ka. At kapag nalaman nila ang nangyari, ikaw ay huhulihin. Kailangan mong sumama sa akin sa Norden."
"Bakit mo ginagawa ito, Darius?" Nanginginig ako. "Wala kang obligasyong tulungan ako."
"E ano ngayon? Hari ako, at magagawa ko ang kahit anong gusto ko. O mas gusto mo bang manatili dito at mamatay para sa isang krimen na hindi mo ginawa? Hindi mo lang pinatay ang iyong kapareha para sa kasiyahan, bata. Ipinagtanggol mo ang iyong sarili laban sa isang gago, at umaasa ako na nagdusa siya ng husto sa proseso." Ngumiti siya ng may malisyosong kasiyahan habang inilalabas ang isang bote mula sa kanyang bag. May asul na likido sa loob ng bote. "Nahanap ko na ang kalokohan na ito!"
Walang oras para magsalita, inilagay ni Darius ang bote sa kanyang bibig at mabilis na tumayo, tapos... nagsisimula siyang ibaba ang kanyang pantalon?
"Ano ang ibig sabihin nito?!" Tanong ko ng desperado, naguguluhan sa pagitan ng pagnanais na itago ang aking mukha at ang pangangailangan na maging alerto sa kanyang susunod na mga kilos, dahil hindi ko alam kung ano ang balak ni Darius sa biglang kabaliwan na ito.
"Walang dapat ikahiya." Nakakatawa ang kanyang boses dahil hawak pa rin niya ang bote sa kanyang mga ngipin. Sa isang segundo, ang kanyang pantalon ay nasa tuhod na niya. Mabilis na inalis ni Darius ang kasuotan at isiniksik ito sa kanyang bag. "Ang lahat ng lalaki ay pare-pareho sa ilalim ng kanilang mga damit."
Pero hindi pa ako nakakita ng hubad na lalaki, at hindi ko alam kung bakit hindi ko mapigilang tumingin sa kanyang katawan dahil natatakot ako o dahil talagang gwapo siya.
Ang mga kalamnan sa kanyang hita ay tila kasing tibay ng kanyang tiyan, na may mga peklat na napakaliit at manipis na halos hindi makita, ngunit ang pagkalalaki sa pagitan ng kanyang mga binti ang nakakuha ng aking atensyon hanggang sa punto na nahihiya ako dahil hindi ko maiwasang tumingin. Si Darius, sa kabilang banda, ay mukhang hindi alintana na tinititigan ko ang isang partikular na bahagi ng kanyang katawan.
Hindi ko namamalayan, pinagdikit ko ang aking mga tuhod. Ano itong mainit na pakiramdam sa aking tiyan?
"Gusto kong sumakay ka sa akin," sabi niya, at tumigil ang tibok ng aking puso.
"A-Ano?!"
"Sa likod ko. Ano ba ang iniisip mo?" Sigurado akong may ngiti sa kanyang mga labi habang tinatanggal niya ang kanyang mga bota at inilalagay ito sa bag.
Huwag naman sanang hingin niya pati ang kanyang damit.
Nagulat na naman ako (mukhang natutuwa siyang gulatin ako), nagsimulang magbago si Darius.
Ang kanyang mga kuko ay nagsimulang humaba, nagiging matatalim at mapanganib na mga pangil. Ngunit wala akong nakikitang senyales na nasasaktan si Darius habang ang kanyang mga braso at binti ay nagbabago at humahaba.
Ang kanyang mga kalamnan ay nagiging mas malaki at mas matatag habang ang kanyang gulugod ay bumabaluktot at humahaba, nagiging isang mabalahibong buntot. Ngayon, si Darius ay nababalutan ng makapal na itim na balahibo, katulad ng kanyang magulong buhok. Ang kanyang mukha ay humahaba at nagiging parang nguso ng lobo, at ang kanyang mga ngipin ay nagiging matatalim na pangil.
Sa wakas, si Darius ay naging isang hybrid na nilalang, kalahating tao at kalahating lobo.
Iniluwa niya ang vial, na nasa bibig pa niya, sa kanyang kanang palad. Ang kanyang isang kamay ay iniunat patungo sa akin.
"Halika. Tutulungan kita."
Sobrang impressed ako. Ang anyo ni Darius bilang lobo ay napakalaki at nakakatakot... Tiyak na isa siyang Lycan King.
Palipat-lipat ang tingin ko sa itim na mga pad sa kamay ni Darius, at sa kanyang mga dilaw na mata, na nakatingin sa akin ng may pananabik.
"Sasama ka ba sa akin? Maililigtas kita."
May kung anong bagay sa boses ni Darius na nagpaparamdam sa akin na maaasahan ko siya. Siguro dahil sa mainit na amoy na nagmumula sa kanyang katawan na tumutulong sa paglikha ng impresyong iyon, ngunit pagkatapos ng lahat ng nangyari... Ayokong mamatay, at kung inalagaan niya ako hanggang ngayon, ang pagsama sa kanya ang pinakamainam na opsyon—ang tanging opsyon.
Parang may isang hindi nakikitang puwersa na nagtutulak sa akin patungo sa kanya, itinaas ang aking braso hanggang sa ang aking kamay ay mapahinga sa kamay ni Darius, na ngayon ay napakalaki na halos hindi makasara ang aking mga daliri sa paligid nito.
Dahan-dahan akong tumayo. Sinusuportahan niya ako habang nararamdaman kong nanginginig ang aking mga binti. Ang kanyang kamay ay nakakapit sa bahagi ng aking braso, ngunit nang maging matatag ako, binitiwan ni Darius ang pagkakahawak. Agad kong hinila pababa ang laylayan ng damit, sinusubukang takpan ang aking mga binti.
"Sasama ako sa'yo," sa wakas ay sabi ko. Ito na yata ang pinakamahalagang desisyon na nagawa ko hanggang ngayon.
"Umakyat ka na."
Bumaba si Darius sa lupa na parang apat na paa at halos humiga. Ginawa rin niya ang pabor na itingin ang kanyang ulo sa kabilang direksyon.
Lumapit ako sa kanya nang maingat at hinayaan ang isang kamay na dumulas sa kanyang makapal na balahibo. Pagkatapos ay sumakay ako sa kanyang likod, ngunit ang aking mga binti ay napapadikit sa kanyang baywang nang mas madiin kaysa dapat dahil, wala akong suot kundi isang damit, ang itim na balahibo ay kinikiliti ako sa hindi tamang lugar.
Umungol si Darius, at nag-init ang aking mukha.
"N-nasaktan ba kita?" tanong ko, agad na niluwagan ang pagkakapit ng aking mga binti. Ang amoy ni Darius ay tila mas malakas, ngunit sa ibang paraan kaysa noong nagalit siya kanina.
"Hindi. Pero mag-ingat ka, bata," sabi niya sa isang paos na tono. "Humawak ka lang nang sapat para hindi ka mahulog. Ang sobra pa roon ay maaaring maging medyo... kumplikado."
Mas pinili kong huwag nang itanong kung ano ang ibig sabihin ni Darius dahil ang buong sitwasyong ito ay masyado nang kumplikado.
Tumayo siya. Pinilit kong huwag siyang pisilin muli, hinawakan ang ilang balahibo sa pagitan ng kanyang mga balikat.
Kinuha ni Darius ang backpack at iniabot ito sa akin. Inilagay ko ito sa aking kandungan. Pagkatapos ay kinuha niya ang usa sa kanyang bibig, nagmumura tungkol sa pagkamuhi sa pag-aaksaya ng pagkain.
Inalog niya ang vial sa lupa. Agad na tumaas ang mabahong usok. Nahinuha ko na ito ay para mahirapan ang pagsubaybay dahil ang amoy na iyon ay magpapabaliw sa kahit sinong Lycan pagkatapos itong malanghap.
"Tara na, bata."
Nagsimulang tumakbo si Darius, at siya ay kasing bilis ng hangin. Kailangan kong ianggulo ang aking katawan at halos humiga sa kanyang likod. Ngunit nanatili siyang matatag sa kanyang pagtakbo, na nagpapadali para sa akin.
Sa walang oras, lahat ng alam ko ay naiwan, at ang maliit na apoy ng pag-asa na nag-aalab sa aking puso ay iba. Ito ay nararamdaman na totoo, matatag.
Sinusubukan kong hindi ito mawala, hinayaan kong dalhin ako ni Darius sa kanyang kaharian—sa Norden, lampas sa Madilim na Gubat.