Kabanata 4
Alina
Ang unang bagay na napansin ko ay ang pulsong sakit na sumasakit sa bawat galaw ng katawan ko habang nagbubukas ang aking mga mata. Bawat kilos ay isang pagsasanay sa kirot, at isang matalim na spasm sa aking clavicle ang nagdulot ng hindi sinasadyang ungol mula sa aking lalamunan. Litong-lito, sinubukan kong intindihin ang aking paligid, pilit binubuo ang mga pira-pirasong alaala. Mga imahe ng pagbabago ang kumikislap sa aking isipan—halos maramdaman ko ang paghaba ng aking mga buto nang may kirot, ang pagkapunit ng aking balat habang bumabaluktot ang aking katawan. Pagkatapos, isang agos ng pula ang sumakop sa aking pandama, at pagkatapos noon, lahat ay naglaho sa hindi malinaw na kalabuan.
Ngayon, nakahiga ako sa isang hindi pamilyar na lugar, at wala akong ideya kung paano ako napunta rito.
Tumingin ako sa paligid. Hindi na ako nasa bahay ni Jared; sa halip, tila nasa isang makapal na kagubatan ako. Habang nag-aadjust ang aking mga mata sa dim na liwanag, napagtanto kong madaling araw na, ngunit halos hindi makapasok ang sikat ng araw sa mga dahon ng puno. Doon ko napansin na may suot akong damit, hindi hubad gaya ng dapat pagkatapos ng pagbabago. Nakabalot ako sa isang linen na kamiseta na mas malaki kaysa sa aking katawan—halos parang isang maikling damit ito sa akin.
Dumampi ang tela sa aking masakit na balat, at naamoy ko ang isang mainit at musky na amoy dito. Kaaya-aya at nakakalasing, ganap na naiiba sa amoy ni Jared. Sandaling nadistract ako rito, ngunit mabilis na bumalik ang aking isip sa realidad at naghanap ng mga kasagutan.
Sa malaking pagsisikap, nagawa kong umupo.
May mga bakas ng kampo dito, na nangangahulugang may ibang tao sa paligid.
Hinila ko ang kwelyo ng kamiseta at tiningnan ang aking clavicle, nagulat na makitang may bendahe na nakabalot dito. Ano ang nangyari sa akin? Sino ang nagdala sa akin dito?
"Kung ako sa'yo, hindi ko yan gagalawin," sabi ng isang malalim na boses mula sa likod. Ang gulat ay nagpatigil sa tibok ng aking puso.
Lumingon ako patungo sa tunog at instinctively na pinagsama ang aking mga binti, hinila ang laylayan ng kamiseta upang itago ang aking mga maselang bahagi. Ngunit kinailangan kong pigilan ang aking hininga nang makaharap ko ang may-ari ng boses.
Isa siyang matangkad at maskuladong lalaki. Mayroon siyang parisukat na mukha na may maikli at magulong itim na buhok, at mga mata na kasing dilaw at kasingliwanag ng gintong barya. Wala siyang suot kundi masikip na itim na pantalon, na nagpapaangat sa mga kalamnan ng kanyang mga hita. At iba pang bagay. Napansin ko ang mga puting peklat na nakakalat sa kanyang katawan, at mga ugat na bumubukol sa dulo ng kanyang mahusay na definadong abdomen at biceps. Ngunit ang kanyang kanang braso ay may bendahe malapit sa balikat, na may pulang mantsa sa gilid.
Dumating siya na may dalang patay na usa. Ang leeg ng hayop ay bali, at may malaking kagat dito. Ang ulo ng usa ay umuuga na parang pendulum sa dibdib ng estranghero habang papalapit siya sa akin.
"Nakapagpahinga ka ba ng maayos, maliit na babae?" tanong niya, ngunit hindi ako makasagot dahil nakatutok ang aking mga mata sa sugat ng usa. "Mukhang nabugbog ka bago mo ako nakita at sinubukang patayin."
Sinubukan ko bang patayin siya?
Inilapag ng estranghero ang patay na hayop sa tabi ko at nag-squat. Hinugot niya ang isang kutsilyo mula sa gilid ng kanyang bota at sinimulang balatan ang usa nang walang seremonya. Ang tanawin ng sariwang karne ay nagpagutom sa aking tiyan, ngunit hindi doon nakatutok ang aking pansin.
Ngayon na malapit na sa akin ang estranghero, sigurado ako na ang musky na amoy sa linen na kamiseta ay galing sa kanya, dahil ang parehong amoy ay nagmumula sa kanyang balat, at napaka-akit na parang nasusunog ang aking mga baga.
Ang paghinga ng amoy na iyon ay napakasarap. Isang kasiyahan na halos may kasamang takot, dahil biglang tumama sa akin ang katotohanan: ang estrangherong ito ay isang lalaking Lycan, at ang mga amoy ng mga Lycan ng Agares ay palaging nangangahulugan ng banta sa akin. Bakit iba ang nararamdaman ko sa kanyang amoy?
"Hindi ka ba makapagsalita?" Hindi siya tumitingin sa akin habang binabalatan ang usa.
"Hindi ako..." Sa wakas, nahanap ko ang aking boses. "Sino ka? Bakit ako nandito?" Nakaramdam ng biglang takot, idinagdag ko, "... Nasaan ang aking kasama?"
Tinitigan ako ng Lycan at tinaas ang isang kilay. "Ang kasama mo? Siya ba ang umatake sa'yo?"
Hindi ko alam kung dapat akong sumagot, at hindi ko rin alam kung dapat kong sirain ang katahimikan sa harap ng isang napaka-imposing na Lycan. Ngunit kung hindi niya ako kilala at hindi siya nagagalit sa akin, nangangahulugan lamang na hindi niya alam na ako ang isinumpang she-wolf mula sa Agares. Ngunit, hindi ba niya napapansin na ako'y isang aberration? Kitang-kita ito sa aking amoy...
Sinubukan kong gumapang palayo sa kanya. Ngunit dahil sa isang maliit at bihirang alon ng tapang, tinaas ko ang aking ilong at nagsalita, "U-unang... sagutin mo ako kung sino ka... at ano ang ginawa mo sa akin habang wala akong malay."
Mahinang tumawa ang Lycan at inilapit ang kutsilyong may dugo sa kanyang bibig. Dinilaan niya ang talim sa isang natural na galaw, ngunit ang pagtanaw sa tagpong iyon ay nagpadaloy ng panginginig sa aking gulugod.
"Kung ang pagtaas ng ilong mo ay isang pagtatangka para takutin ako, hindi ito umubra. Kailangan mo pa ng mas maraming pagsasanay, batang babae," kibit-balikat niya at itinusok muli ang kutsilyo sa ilalim ng balat ng usa. "Sasagutin ko ang mga tanong mo, kahit na hindi mo sinagot ang akin: ang pangalan ko ay Darius. Tumakbo ka at inatake ako sa gabi, at dahil mukhang nasugatan ka at hindi mo makontrol ang anyo ng iyong lobo, ipinagtanggol ko ang sarili ko hanggang sa napabagsak kita nang hindi ka na lalong nasaktan. At binigyan mo ako ng magandang galos sa proseso, na dapat banggitin." Itinuro niya ang kanyang nabendahang braso gamit ang isang sulyap. "Kaya bumalik ka sa anyong tao, dinala kita sa kampo ko, ginamot ang mga sugat mo, at iniwanan kita ng damit ko dahil wala akong mas maliit na pantakip sayo. Pagkatapos ay lumabas ako para mangaso ng makakain mo, at nandito na tayo. Tapos na."
Parang may mali sa kwentong ito. Napakasimple ng lahat. Walang Lycan ang iiwasan na saktan ako sa laban, lalo na kung ako ang unang umatake. Pero nagsasalita ang Lycan na ito nang kaswal na hindi ko matukoy kung nagsisinungaling siya o hindi.
"Ngayon ikaw naman," itinutok ni Darius ang talim ng kutsilyo sa akin. "Nakapagpahinga ka ba nang maayos?"
Hindi ito ang tanong na inaasahan ko, pero tumango ako ng mabagal bilang sagot.
"At ang mate mo ba ang umatake sayo?" patuloy niya.
Nang may kaba, muli akong tumango.
Nagpakawala si Darius ng isang ungol. "Kaya pala ang gunggong na yun. Tama ang ginawa mong pagtakbo palayo sa kanya... Ibig kong sabihin, tumakbo ka palayo sa kanya, di ba? Para maging ganun ka labis sa kontrol... Hindi ko maisip kung ano ang pinagdaanan mo." Pinutol niya ang isang piraso ng karne at inialok sa akin. "Eto. Kumain ka."
Hindi ako kumilos. Nananatili akong nagdududa. Masyado siyang mabait sa akin. Pero nang bubuksan ko na ang bibig ko para tumanggi—kahit na wala akong gana—iniabot ni Darius ang duguang kamay at hinawakan ang kanang pulso ko. Nagsimula akong manginig at pumikit, inaasahan na sasaktan niya ako dahil hindi ako sumunod. Ngunit ang naramdaman ko lamang ay ang malagkit na pakiramdam ng piraso ng karne sa palad ko. Binitiwan ako ni Darius pagkaraan ng ilang sandali.
"Pinatay ko ang hayop na ito para sa'yo, batang babae. Huwag mo akong balewalain ng ganyan. Ngayon, kumain ka."
Dahan-dahan kong binuksan ang mga mata ko, hindi alam kung ano ang sasabihin. Tinitingnan ako ni Darius. "Wala ka nang laman at buto na lang," sabi niya, "at kung gusto mong gumaling nang maayos, kailangan mong kumain. Ang sugat sa iyong collarbone ay dulot ng pilak... Masama ang naging kapalaran mo sa pagpili ng mate."
"Hindi ko siya pinili." Ang mga salita ay dumulas mula sa bibig ko na may mapait na lasa. Isinubo ko ang piraso ng karne, ngumunguya ng mabilis at nilulon.
Nagulat si Darius. "Ang diyosa ba ang pumili para sa'yo? Pero hindi siya nagkakamali sa kanyang mga pagpili..."
"Hindi na ako nagulat..." Tinitigan ko ang pulso na hinawakan ni Darius, hindi alintana ang dugong nagmamantsa sa balat ko. "Bakit mo ako tinutulungan kung inatake kita? Hindi mo ba nakikita na... iba ako?"
Muling umungol si Darius. "Ano ang sinasabi mo?"
Huminga ako ng malalim at sinubukang titigan siya, natatakot sa kanyang magiging reaksyon. Dahil naging mabait siya sa akin, ang pagsasabi ng katotohanan na tila hindi niya kayang matukoy ay ang pinakamaliit na magagawa ko.
"Isinumpa ako... Ako ang anak ng dalawang Lycan, ipinanganak mula sa isang ipinagbabawal na unyon."
"Alam kong anak ka ng dalawang Lycan, dahil napakalaki ng anyo mong lobo." Lalong nalito si Darius. "Pero saan mo nakuha ang ideya na ginagawa kang isinumpa niyan, batang babae?"
"Pero..." Pakiramdam ko'y bumagsak ang mundo sa balikat ko. "Siyempre ako nga... Nabuhay ako bilang isang outcast sa Agares buong buhay ko dahil doon!"
May nagbago sa ekspresyon ni Darius. Nagkaroon ng mabangis na kislap ang kanyang mga mata. "Agares?"
"Oo... Ako'y isang babaeng lobo na ipinanganak sa Agares."
Biglang lumakas ang amoy ni Darius, mas nagiging banta... parang amoy ng isang alpha. Sino ba talaga ang Lycan na ito?
"Iyan ang nagpapaliwanag ng maraming bagay..." Mabilis niyang itinusok ang kutsilyo sa mga tadyang ng patay na usa, pagkatapos ay bumangon nang mabilis at umungol nang malakas na napapikit ako sa takot. "Yung ulol na Ulric!"
"Ulric? Pero siya... siya ang Hari ng Lycan ng Agares."
"Oo, at ang hayop na iyon ay may utang sa akin ng matagal na panahon."
"Utang...? Bakit magkakautang ang isang hari sa'yo?"
Galit na galit niyang sinabi ang mga salita nang hindi ako tinitingnan. "Dahil ako si Darius Montarac, Hari ng Lycan ng Norden, at matagal nang ipinahayag ng Diyosa ng Buwan na bawat babaeng lobo na ipinanganak mula sa dalawang Lycan ay dapat dalhin sa aking kaharian, dahil isa sa kanila ang magiging aking Luna."