Tumatakbo sa Huli
Kabanata 1
New Orleans, LA
Pananaw ni Evie Andrews
Nagmamadali akong pumunta sa hintuan ng bus sa kanto habang nakikita ko na ang huling mga estudyanteng umaakyat sa hagdan. Alam ko na kapag nakita nila akong paparating, tiyak na magmamadali silang umupo. Hindi ako nabigo. Siguradong-sigurado, narinig ko ang tawanan ng mga kaklase ko sa hangin habang nagsisimula nang umandar ang bus at lumalayo sa kalye nang wala ako.
"Ayos," bulong ko sa sarili ko habang iniisip kung paano ako makararating sa eskwela ngayon. Sana katulad ako ng ibang mga bata, na may mapagmahal na ina o ama na maghahatid sa akin sa eskwela, pero ulila na ako mula pa noong sanggol ako. Nakatira ako sa foster mom ko na si Helen, na talagang mabait, pero halos 64 anyos na siya, at ayaw niyang makipagsapalaran sa trapiko sa high school. Alam ko na malelate na ako ngayon, kaya nagpasya na lang akong magmadali hangga't kaya ko. Minsan o dalawang beses sa isang buwan akong napapalampas ng bus, salamat sa mga "kaibigan" ko na kasabay ko sa bus.
Sa totoo lang, dapat nakita ako ng driver ng bus. Nasa mga 500 talampakan lang ako mula sa bus, pero gustong-gusto ng mga nang-aasar sa akin ang larong ito. Nakita ko kung paano nila dinistrak ang driver para hindi niya ako makita, sa pamamagitan ng kunwaring away. Nakita ko si Preston Landry, ang pinakamasamang bully ko, na sinampal ang best friend niyang si Truman Broussard. Nakita ko ang driver na tumitingin sa malaking salamin sa itaas at sinisigawan sila para magpakalma. Nakita ko si Trinity, kapatid ni Preston, na nakangiti sa akin mula sa bintana habang iniiwan ako ng bus. Isang taon ang tanda namin sa kanya, pero kasing sama at pangit din siya sa akin tulad ni Preston.
Wala naman akong ginawang masama sa kanila, pero kinamumuhian nila ako simula noong tumira ako kay Helen noong 10 taong gulang pa lang ako. Magkatabi lang ang bahay namin nina Preston at Trinity, at tuwing may pagkakataon silang manggulo sa akin, gagawin nila ito. Ilang beses nang kinausap ni Helen ang mga magulang nila, pero lalong lumalala ang ugali nila. Sinabi ko kay Helen na huwag na siyang makialam para sa akin, alam kong magpapatuloy ito hanggang sa araw na makaalis ako rito. Sinusuportahan ako ni Helen sa abot ng kanyang makakaya, pero alam kong hindi sila titigil. Sinabi ni Helen na pagkatapos kong mag-18 sa susunod na buwan, papayagan niya akong manatili sa kanya habang nag-aaral ako sa kolehiyo. Sinusubukan niyang tulungan ako ng husto, dahil naaawa siya sa akin. Siya ang pangunahing tagasuporta ko sa nakaraang 7 taon. Pinabayaan ko na lang maglakbay ang isip ko habang nagmamadali akong maglakad papunta sa eskwela.
Kailangan kong gamitin ang Jazzy Pass ko para makasakay sa streetcar, o talagang malelate na ako. Patuloy akong nagmamadali papunta sa susunod na hintuan ng streetcar nang may narinig akong busina sa likod ko. Kahit na alam kong hindi dapat para sa akin iyon, huminto ako at lumingon. Nabigla ako nang makita ang pamilyar na itim na mustang na huminto sa tabi ko at bumaba ang bintana. Bakit siya bumubusina sa akin? Wala naman ako sa kalye, pwede naman siyang dumiretso, dahil hindi ko tatanggapin ang sakay mula sa kanya.
"Uy, Evelyn, na-miss mo na naman ba ang bus? Pwede kitang ihatid kung gusto mo," narinig kong tawag ng kaklase kong si Rhett Coleman. Nagawa kong itago ang gulat sa mukha ko, pero kahit gaano pa ako kalate, hindi ako sasakay sa kotse niya papunta sa eskwela. Sapat na ang problema ko sa pag-iwas sa girlfriend niyang si Hillary. Kung makita niya akong nasa kotse ni Rhett, hindi na niya ako titigilan. Hindi sulit ang pagdating sa eskwela ng maaga kung ang kapalit ay ang sakay na inaalok niya. Tumalikod ako at nagpatuloy sa paglakad patungo sa hintuan ng streetcar.
"Hindi na, ayos lang ako. Mauna ka na, Rhett, baka mahuli ka rin," sigaw ko pabalik sa kanya habang nagpatuloy sa paglakad. Naririnig ko ang makina ng kotse niya habang dahan-dahan siyang sumusunod sa akin. Kahit ano pa ang sabihin niya, wala sa mundong ito ang makakapilit sa akin na kusang-loob na sumakay sa kotse niya.
"Sigurado ka? Kasi narinig ko na may test tayo sa unang period at kung ma-miss mo 'yun, hindi ba maaapektuhan ang GPA mo?" Narinig ko ang ngiti sa boses niya habang tinatawag ako. Huminto ako sa paglakad at tumingin sa kanya. Mukhang seryoso siya, at kilala si Mrs. Larkin sa mga ganyang pakulo. Siguro tama siya dahil sa kung anong dahilan, palaging may heads up ang grupo niya para mag-aral bago ang malaking test. Alam kong coach nila ang nagtutulak para manatili sila sa team. Siguro nga tama siya, mukhang ganun nga ang gagawin ni Mrs. Larkin, tatlong linggo na lang bago matapos ang eskwela at may dalawa pang test bago matapos. Hindi niya ito magagawa sa huling linggo dahil mga senior na kami at kailangan na ang lahat ng grades. Bumagsak ang balikat ko habang tinatanggap ang pagkatalo. Nakita kong ngumiti siya sa akin habang humihinto ang kotse para pasakayin ako.
Narinig kong nag-unlock ang pinto at binuksan ko ito para sumakay, pero hindi ako masaya tungkol dito. Dalawang milya lang ang layo ng eskwela kaya dapat makarating pa rin ako. Nag-seatbelt ako at narinig ko ang mahinang tawa niya habang ginagawa ko 'yun. Hindi siya naka-seatbelt, pero wala akong tiwala sa kanya at sa kakayahan niyang magmaneho. Umupo ako sa likod ng upuan habang itinaas niya ang bintana at naglagay ng gear ang kotse. Pakiramdam ko ay ligtas ako dahil sa tint ng bintana na nagtatago sa akin mula sa sinumang madaanan namin. Pakiramdam ko kailangan kong hilingin sa kanya na ibaba ako bago kami makarating sa eskwela. Ayokong magkaroon ng dagdag na problema mula sa selosang girlfriend niya ngayong malapit na ang graduation.
"Ah, Rhett, kung okay lang sa'yo, pwede bang ibaba mo na lang ako bago tayo makarating sa eskwela?" mahinahon kong tanong sa kanya. Sinisikap kong maging maingat at hindi siya magalit sa akin. Hindi ko kayang ma-miss ang test na ito dahil kailangan kong panatilihin ang GPA ko. Nakasalalay dito ang mga scholarship ko at hindi ko kayang mawala ang alinman sa mga ito. Hindi ko rin kayang magtago mula kay Hillary sa susunod na tatlong linggo. Alam ko na kung hindi niya ako makita sa eskwela, pupuntahan niya ako sa trabaho para lang pahirapan ako. Nakakapagod na rin ang mga iyon, pero hindi ko kontrolado ang mga kalokohan niyang gusto niyang gawin. Maghahanap ako ng bagong trabaho pag nagsimula na ako sa kolehiyo, pero sa ngayon at sa tag-araw, hindi ko kailangan ng abala na manggagaling sa pag-piss off kay Hillary, at ang pagdating ko kasama si Rhett ay tiyak na magdudulot ng ganoon.
"Bakit? Pwede ka namang bumaba pag nakapark na ako? Hindi ko makita kung ano ang problema, at saka, tinutulungan lang naman kita. Mapapahuli mo ako sa pag-alis at pag-park imbes na diretso na lang sa eskwela," sabi ni Rhett na may nakakalokong ngiti, alam na alam kung bakit ako nag-aalangan na dumating kasama siya. Lagi siyang hinahatid ni Hillary sa eskwela. Kung hindi lang siya nakakuha ng bagong kotse noong nakaraang buwan para sa kanyang kaarawan, sasakay pa rin siya kay Rhett. Pero nakuha niya ang dalawang taong gulang na Mercedes C-class ng kanyang ina, dahil nag-upgrade ang kanyang ina sa bagong E-class. Alam ng buong eskwela na may ilang parking spaces na hindi mo dapat pagparadahan, at dalawa doon ay kay Rhett at Hillary.
Pinikit ko ang mga mata ko para hindi niya makita ang pag-ikot ng aking mga mata. Tama nga ako, magiging napakasamang araw ito. Bakit ba kinailangan pang pigilan ako ni Helen para paalalahanan ng mga bagay na sinabi na niya kagabi? Talagang lumalala na ang kanyang memorya, at nakalimutan niyang nasabi na niya sa akin. Dapat sinabi ko na lang na alam ko na at umalis na, pero magiging bastos naman ako. Ngayon, alam kong na-miss ko ang bus dahil sa pagsisikap kong hindi maging bastos sa kanya, o saktan ang kanyang damdamin, napasama ako sa sitwasyon na ito.
Narinig ko ang mahina niyang tawa habang tinitingnan ang aking ekspresyon ng pagkainis. Bakit? Bakit ko kailangang harapin ito? Mabuti naman akong tao, hindi ako nakikialam sa iba, at tahimik lang ako. Bakit ko kailangang tiisin ito, hindi ito patas. Hindi ako magmamakaawa sa kanya para huminto. Gusto ko nang sipain ang sarili ko sa pagpasok sa sitwasyong ito. Alam kong alam niya na sinira na niya ang araw ko, at hinihintay niyang makita ang eksena pagdating namin. Hindi naman matagal ang dalawang milya papunta sa eskwela. Nagpark siya sa tabi ni Hillary na naglalagay ng lipstick sa visor mirror. Lumingon siya na may ngiti sa mukha at binigyan ng halik si Rhett nang buksan ko ang pinto at nagmamadaling lumayo.
"Ano'ng ginagawa mo sa kotse ng boyfriend ko? Nakapagtataka na hindi ko napansin nung paparada siya na nakatagilid ang kotse sa'yo. Rhett, ano bang iniisip mo? Mapapahiya ka lang dahil kasama mo siya sa loob ng kotse. Hindi ko maintindihan kung bakit mo naisip na okay lang 'yun," malakas na sabi ni Hillary habang bumababa ng kotse. Sinubukan kong lumayo sa kanila, at buti na lang iniabot ni Rhett ang kanyang braso upang yakapin si Hillary.
"May exam sa unang period, at alam kong kailangan niyang makarating sa klase, na-miss niya na naman ang bus," narinig kong sabi ni Rhett sa kanya para pakalmahin siya. Hindi ito gagana, ang dalawa niyang matalik na kaibigan ay nasa kotse kasama niya, at sabay silang bumaba nina Amber Lynn at Lisa. Pareho silang naglalakad sa likod ko, at halos nasa likuran ko na sila. Hihintayin nilang makarating kami sa isang lugar na walang nakakakita bago sila umatake, at nang magsimula akong umakyat sa hagdan, naramdaman ko ang tulak. Sa lakas ng tulak, kinailangan kong gamitin ang dalawang kamay ko para hindi ako bumagsak ng mukha sa hagdan. Alam kong mali ang desisyon kong sumama kay Rhett ngayong araw. Ramdam ko ang hapdi ng mga kamay ko dahil sa pagkakagasgas sa sementong hagdan.
Hinintay kong makalampas sila habang nagtatawanan, saka ako bumangon. Alam kong mas mabuting hindi bumangon habang nandiyan pa sila. Natutunan ko na 'yan sa mahirap na paraan. Dumudugo ang kanang kamay ko, pero kung ito na ang pinakamasama, ayos lang. Sinubukan kong bumalik sa balanse at nakita kong nag-aalala si Rhett. Alam niyang ang mga kaibigan ng girlfriend niya ang may gawa nito sa akin. Hindi ako clumsy, kahit ano pa ang sabihin nila. Tuwing nadadapa ako, palaging may tulong nila. Papalapit na sana siya sa akin nang pigilan siya ni Hillary.
"Ayos lang siya, Rhett, kailangan niyang makarating sa klase bago siya mahuli. Samahan mo na ako papunta sa klase ko, babe," sabi ni Hillary sa kanya, at ang matalim na tingin na ibinigay niya sa akin ay nagsasabing ang susunod na tatlong linggo ay hindi magiging masaya para sa akin. Napabuntong-hininga ako habang nagmamadali akong pumasok sa klase. Hindi ko pwedeng ma-miss ang exam na ito, at ayokong mapahamak. Sumugal akong sumama kay Rhett para hindi mahuli, kaya kailangan kong siguraduhing makakarating ako bago ang huling bell. Hindi kailangang mag-alala si Rhett, kahit anong oras siya dumating, hindi siya mapapagalitan. Kailangan lang niyang tapusin ang exam, sa abot ng kanyang makakaya. Matalino siya, para sa isang jock, at ito ay isang advanced calculus class. Narinig kong may C average siya ngayon, at alam kong kailangan niya ng magandang grado para mapanatili ang kanyang mga scholarship.
May pera ang pamilya niya, kaya hindi gaanong kritikal ang mga scholarship sa kanya gaya ng sa akin. Hindi niya naranasan ang kakulangan sa buhay. Sinusubukan kong pigilan ang inggit ko sa kanya na may parehong magulang. Minahal at inalagaan siya buong buhay niya. Wala akong alam tungkol sa pamilya ko, ako ay isang ulila. Iniwan ako sa labas ng istasyon ng pulis ilang sandali pagkatapos kong ipanganak. Alam nilang may mga kamera doon, kaya tinakpan nila ang kanilang sarili para protektahan ang kanilang pagkakakilanlan. Sinabi sa akin na sa video, hindi mo masasabi kung lalaki o babae ang nag-iwan sa akin. Ang tanging alam nila ay matangkad ang taong iyon. Pinipigilan ko ang luha ng pagkabigo habang papunta sa klase. Wala akong luho para magdrama ngayon. Alam ko nang mas malaki ang target sa likod ko kaysa dati. Kailangan kong bitawan ito, at mag-focus sa pop quiz na ito. Ang makalabas at makakuha ng magandang trabaho ang mahalaga sa akin ngayon, hindi ang mga kalokohang drama sa high school. Matutuwa akong makaalis dito kapag dumating ang panahon.