Kabanata 2
Naglakad si Sabrina pababa ng mahabang driveway at magalang na nagtanong sa guard kung pwede niyang buksan ang gate para sa kanya.
Kinutkot nito ang ulo sa pagkalito. Isang pandak na lalaki, nasa early 50s at may uban na. "Naglalakad ka ba? Mrs. Alden."
Tumaas ang kanyang kilay sa gulat. Iyon ang unang beses na tinawag siyang ganoon ng kahit sino. "Oo..."
"Sige... Sa tingin ko..." Pinindot niya ang isang button at binuksan ang gintong pintuan.
"Salamat."
Naglakad siya ng ilang sandali bago makita ang gate ng isa pang bahay. Sa puntong iyon, malakas pa rin siya; gustong-gusto niya ang pakiramdam ng hangin at init ng araw sa kanyang balat.
Patuloy siyang naglakad hanggang marating ang isang lokal na kalsada na katabi ng highway. Sa oras na ito, nanghihina na ang kanyang mga binti. Ang kakulangan sa ehersisyo ay talagang nakaapekto sa kanyang stamina at wala siyang nakikita kundi ang kalsada. Naisip pa niyang bumalik na lang ngunit bigla, parang isang mirage sa disyerto, lumitaw ang isang gusaling pininturahan ng kulay asul at dilaw.
TONY'S ANIMAL SHELTER. "Yes! Sana kaya niyang mag-happy dance.
Hindi na maaaring maging mas perpekto ang destinasyon para sa kanya. Mahal niya ang mga hayop.
Pagpasok niya sa shop, napansin niya ang kalat sa loob at labas. Tumatahol na mga aso sa likod, mga dyaryo at dog food na nakakalat sa tila front desk.
Nakita niya ang isang kampanilya na may maliit na asong may suot na hula-hoop sa ilalim ng dyaryo. Pagkatunog niya ng ilang beses, lumabas ang isang babae mula sa likod. Siya’y mataba, may mahabang orange na magulong buhok na nakatali sa mababang ponytail, at nakasuot ng denim overalls at itim na t-shirt.
"Pwede ko ba kayong matulungan?" Ang boses niya'y mas malalim kaysa karaniwang babae.
"Um... Well… Naisip ko kung baka kailangan niyo ng volunteers."
Nagbago ang ekspresyon ng kanyang mukha na parang nagulat at tuwang-tuwa sa parehong oras. Lumaki ang kanyang mga mata at inilabas ang kanyang mga kamay sa bulsa.
"Oo siyempre! Pwede ka bang magsimula ngayon?"
"Gusto ko magsimula ngayon."
"Halika na... Ako si Tony, ang may-ari." Pakilala niya habang inaakay si Sabrina sa likod na silid. "Hindi ka taga-rito, ano?"
"Hindi talaga." Tumingin si Sabrina sa mga hayop na nakalinya sa mga kulungan sa pader.
Ang bayan ng Brentwood ay para sa mga elite. Tanging ang mga sobrang yaman lamang ang nakatira sa lugar na ito. Ang gusaling ito ay parang kinuha mula sa ibang lugar at inilagay dito.
"Ako si Sabrina." Pakilala niya pero nakatuon ang kanyang pansin sa isang baby poodle.
"Iyan ay isang $2000 na aso. Hindi na bumalik ang may-ari para hanapin siya. Mga mayayaman." Umiiling si Tony.
Ginugol ni Sabrina ang natitirang hapon sa paghawak ng mga hayop para putulan ng kuko. Tumulong siya sa pagpapakain, paglilinis ng mga kalat, at nang dumilim na, umuwi na siya. Masakit na ang kanyang mga binti. Paika-ikang pumunta sa kanyang kwarto at agad na nakatulog.
Kinabukasan ng umaga, nagising siya sa katok ni Wanda sa kanyang pintuan. "Ma'am, pinapunta po ako dito para gisingin kayo para sa almusal. Gusto po ni Mrs. Vivian na sumama kayo sa kanya."
Dahan-dahan niyang iminulat ang kanyang mga mata at hinaplos ang kanyang buhok. Habang umuupo siya, naramdaman niya agad ang pananakit ng kanyang mga kalamnan sa binti. "Bababa na ako sa isang minuto. Salamat, Wanda."
Pumunta siya sa banyo at nagmamadaling naligo ng mainit. Nangako siya kay Tony na tutulungan niya itong paliguan ang lahat ng aso ngayon at ayaw niyang mahuli. Isinuot niya ang masikip na maong at isang malambot na berdeng kamiseta, sinuklay ang kanyang basang buhok, at nagtungo sa silid-kainan.
Habang kumakain siya, sumali si Vivian sa kanya sa mesa na may dalang tasa ng tsaa.
"Alam mo naman, hindi alam ni Clarissa na hindi totoo ang kasal niyo ni Nathan. Gusto kong manatili itong lihim."
Nanguya ni Sabrina ang kanyang tinapay at tumango bilang pagsang-ayon.
"Huwag ka ring magpapakakampante sa kanyang kwarto, tandaan mo, sapilitan lang at hindi kusang-loob ang dahilan kung bakit katabi mo ang anak ko." Hinipan ni Vivian ang rim ng kanyang tasa.
"Natatahot ka bang magustuhan niya ako?" Nakita niyang lumaki ang mga mata ng kanyang biyenan. Nakatama siya ng nerbiyos. Mas higit na nababahala si Vivian kaysa kahit sino na kailangan magpakasal si Nathan sa kanya at lalo itong nagpa-usisa sa kanya kung ano ang kanilang tinatago.
"Wala akong, at wala kang dapat ipag-alala tungkol doon."
Dapat ay masaktan si Sabrina ng kaunti ngunit hindi ito nangyari. Sanay na siya sa kanilang masasamang ugali at asal. Hindi niya kailanman hinayaan na apihin siya ng kahit sino, at hindi niya balak na mangyari iyon kailanman. Iniwan niya si Vivian na mag-isa sa pag-inom ng tsaa.
Pagdating sa animal shelter, kausap ni Tony ang isang matandang lalaki na may hawak na clipboard. Sa itsura ng mukha nito, hindi maganda ang balita. Lumapit siya ng kaunti at narinig na sinasabi ng lalaki na kailangan itong ipasara.
Sakto pa namang natagpuan niya ang isang bagay na kinagigiliwan niyang gawin at isasara na ito.
Nang matapos silang mag-usap, idinikit ni Tony ang isang piraso ng papel sa pintuan at ini-lock ito.
"May magagawa ba tayo?" tanong ni Sabrina.
"Kailangan nating isara hanggang maayos ko itong lugar na ito." Inabot ni Tony sa kanya ang listahan ng mga isyu na natagpuan ng inspector.
May isang buwang trabaho na kailangang gawin dito. "Gaano katagal tayo may oras?"
"Labing-apat na araw."
"Sige, gawin natin... Tutulungan kita." Madali niyang napagpasyahang punuin ang kanyang buhay ng ganitong gawain.
Umupo si Tony sa kanyang mesa at ibinaba ang kanyang ulo.
"Ito lang ang animal shelter sa loob ng 50-milyang radius. Sino ang mag-aalaga sa mga hayop na ito kung hindi tayo bukas?" Yumuko siya sa pagkatalo.
"Kailangan lang nating magtrabaho nang mabuti para matapos agad." Sinubukan ni Sabrina na bigyan ng buhay ang pinanghihinaang loob na si Tony.
Buti na lang at mukhang nakatulong ito.
Tumingala siya at ngumiti. "Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala ka."
Una, kinuha nila lahat ng mga hayop at inilagay sa malaking likod-bahay. Pagkatapos, nagsimula silang maglinis. Sinimulan ni Tony na hugasan ang bawat kulungan at pinakain at pinaliguan naman ni Sabrina ang mga hayop. Tumagal ito ng ilang oras kaysa sa inaasahan.
Habang inaayos ang mga kulungan at nililinis ang sahig, dumilim na. Ang ganda ng itsura ng shelter kaya ayaw na niyang umalis. Gusto pa niyang magpatuloy, pero masakit na ang kanyang mga binti. Kaya, napagpasyahan niyang ayusin ang kalat sa mesa ni Tony. At least makakaupo siya.
Nakatulog si Tony sa sahig na napapalibutan ng ilang mga hayop.
Sa gitna ng malakas na hilik sa kanyang tenga, naghalungkat siya sa mga papel, lumang bayarin, diyaryo, at mga walang laman na supot ng tsitsirya. Habang nag-aayos siya ng mga tambak, may nakita siyang isang sobre. ALDEN ENTERPRISES. Nagdalawang-isip siya ngunit napagpasyahan niyang buksan ito. Baka may dapat siyang malaman.
Nag-aalok sila ng malaking halaga ng pera para bilhin ang shelter. Halos isang ektarya lang ang lupa. Bakit kaya nila gusto ito? tanong niya sa sarili.
Bigla niyang napansin na wala na siyang naririnig na hilik. Dahan-dahan niyang iniikot ang ulo niya, umaasang hindi siya tinitingnan ni Tony. Tinakpan niya ang bibig para pigilan ang malakas na tawa.
Isang pusa ang natutulog sa mukha ni Tony kaya wala nang tunog.
Matapos ang dalawang oras, natapos din siya. Tinakpan niya ng kumot si Tony at hinarap ang malamig na hangin ng gabi. Hatinggabi na. Napagpasyahan niyang kung makakita siya ng taxi, haharangin niya ito pero wala siyang nakita.
Pagdating niya sa mansyon, naka-lock ang gate at wala ang guard. Nanghihina na ang kanyang mga binti. Ang gilid ng mga taniman ng bulaklak sa tabi ng gate ang magiging kama niya ngayong gabi.
Wala nang lakas, wala nang magagawa. Nakatulog siya na iyon ang huling iniisip.
~~~~~~~~~~
"Nakita ko siyang ganito, Sir." Anunsyo ng guard.
Kinusot ni Sabrina ang kanyang mga mata para luminaw ang kanyang paningin.
"Ano'ng ginagawa mo dito, Sabrina?" tanong ni Nathan sa pagitan ng kanyang mga ngipin.
Umupo siya at inayos ang magulo niyang buhok.
"Ano'ng ginagawa mo dito?" Mas malakas ang boses niya ngayon. Naghihintay ng sagot. Nakasuot siya ng itim na suit at puting button-up na shirt. Nakakunot ang kanyang kilay at nakatawid ang mga braso.
"Umuwi ako kagabi ng huli na, at wala ang guard kaya nakatulog na lang ako."
Pinaalis ni Nathan ang guard gamit ang isang tango at tinitigan siya ng may pagdududa. "Saan ka nanggaling kagabi?"
Nag-inat siya. "Nagboluntaryo ako sa animal shelter."
"Tumayo ka," utos niya nang mariin. "Gusto mong maniwala ako diyan? Hindi ba maagang nagsasara ang mga animal shelter?"
Nakaupo pa rin siya dahil masakit ang kanyang mga binti.
“Oo pero”
“Tumayo ka!” Sigaw niya sa pagkakataong ito.
Nagulat siya sa sigaw nito, dahilan para siya'y mataranta at agad na tumayo. Agad na bumigay ang kanyang mga tuhod. Lahat ng kanyang mga kalamnan sa binti ay buhol-buhol at sumasakit. Huminga siya ng malalim at sinubukang suportahan ang sarili.
“Putang ina” Hinawakan siya nito at binuhat ng walang kahirap-hirap sa kanyang mga bisig.
“Ano bang nangyayari sa’yo?” Tanong niya habang inilalagay siya sa kanyang itim na mamahaling kotse. Hindi niya man lang napansin na naiparada na pala nito ang kotse sa harap ng gate.
Bago pa siya makasagot, isinara na nito ang pinto. Sumakay siya sa upuan ng driver at pinaandar ang kotse papunta sa driveway sa harap ng mansyon.
“Sagutin mo ako.” Sigaw niya. “Alam mo ba kung ano ang itsura nito?” Tumingin siya sa kanya na naghihintay ng sagot.
“Ano?” Bulong niya ng mahina.
“Na hindi ko alam na nawawala ang asawa ko buong gabi?”
“Pasensya na.” Iyon lang ang nasabi niya. Sobrang pagod na siya.
“May intercom system sa gilid ng gate, gamitin mo iyon sa susunod.” Ang buong katawan niya ay mukhang tensyonado na parang pinipigil ang sarili na sakalin siya. Ipinarada niya ang kotse, bumaba at lumapit sa kanyang gilid. Hindi na niya alintana ang sakit ng kanyang mga binti, gusto niyang siya na mismo ang maglakad papasok. Binuksan niya ang pinto at humakbang palabas. “Ayos lang ako. Salamat.” Tumayo siya at hinawakan ang pinto. Kitang-kita sa kanyang mukha ang sakit na nararamdaman.
Nagngitngit si Nathan. Muli niya itong binuhat, sa pagkakataong ito ay dinala siya papasok ng mansyon. Nadaanan nila ang kanyang mga magulang na kumakain ng almusal. Tumingin si Sabrina at nakita si Vivian na nabulunan sa kanyang grapefruit at si Desmond na abala sa kanyang telepono.
Ibinaba siya sa kanyang kama at pinanood habang isinara ni Nathan ang pinto at tumingin sa kanyang direksyon.
“Magsalita ka. Ano bang problema sa mga binti mo? Kailangan ko bang tumawag ng ambulansya?” Ang tono ng kanyang boses ay nagsasabing iniisip niyang nagdadrama lang siya.
“Marami lang akong nilalakad. Masakit lang ang mga kalamnan ko, iyon lang…”
“Hindi ko alam kung bakit ka naglalakad sa kahit saan. May tatlong driver akong naghihintay lang na tawagin.” Hindi pa siya kailanman nagmura o sumigaw sa kanya... hanggang ngayon. Siguro’y talagang nagdulot siya ng hinala nang makita siyang natutulog sa harap ng gate. Nataranta siya at umaasang hindi siya pagbabawalan na bumalik sa shelter. Sinabi ng kanyang ama na maging masunurin.
“Huwag mong bigyan ng dahilan para masamain ka.” Sabi niya. “Huwag mong bigyan ng dahilan para pagdudahan ka sa anumang iligal na gawain.” Hindi niya sinasagot ang kanyang mga makulit na tanong. Sinabi niyang malalaman niya rin sa tamang panahon.
Hinaplos ni Nathan ang kanyang buhok habang naglalakad-lakad sa kanyang kwarto. “Gusto kong gumamit ka ng kotse mula ngayon.” Tinitigan siya nito ng ilang segundo at umalis lang nang makita siyang tumango sa pagsang-ayon.