Kabanata 1
Nagulat si Sabrina nang bigla na lang pumasok ang kanyang biyenan sa kanyang silid. Nakaupo siya sa harap ng kanyang tokador, sinusuklay ang kanyang mahabang cherry brown na buhok nang biglang pumasok si Vivian nang hindi man lang kumakatok. Isang malaking gulat talaga. Walang pumapasok sa kanyang kwarto, halos hindi siya kinakausap, o kahit kinikilala. Halos hindi siya tinitingnan, pero ngayon, narito ang kanyang biyenan na parang karapatan niyang pumasok nang basta-basta.
Naka-itim na nightgown pa rin siya mula kagabi at may prissy uptight na ekspresyon sa kanyang mukha. Ang kanyang mga kuko ay perpektong ginawa, pininturahang pula, at ang kanyang buhok ay nakalugay sa kanyang mga balikat, tuwid na tuwid. Elegante at presentable gaya ng dati. Lumapit siya sa isa sa apat na poste ng kama, hinahaplos ang mga ukit habang ang kanyang paningin ay sumasalubong sa repleksyon ni Sabrina sa salamin. "Kailangan mong ilipat ang lahat ng iyong mga gamit sa silid ni Nathan."
"Bakit naman?" Ikinasal siya sa anak nito labing-apat na mahahabang, boring na buwan na ang nakalipas, at hindi ito sa kagustuhan ng alinmang partido. Ibinalik niya ang suklay at bumalik sa kanyang upuan. Naiintindihan niya ang pagpapanatili ng pagpapanggap kapag nasa publiko sila, pero wala siyang nakikitang dahilan para magbahagi ng silid sa isang lalaking halos hindi niya kilala.
"Clarissa, Jacob, at ang mga bata ay mananatili sa atin ng ilang sandali. Nabenta nila ang kanilang bahay nang mas mabilis kaysa inaasahan, at mananatili sila dito hanggang makahanap sila ng bago."
Si Clarissa ang panganay nina Vivian at Desmond Alden. Hindi na siya nakatira sa bahay ng maraming taon. Ikinasal siya at kakapanganak pa lang ng kanilang ikaapat na anak ilang buwan na ang nakalipas. Si Sabrina at ang kanyang nakatatandang hipag ay unang nagkita sa pekeng kasal. Napakabait niya sa isang babaeng akala niyang mahal ng kanyang kapatid.
"Alam ba ni Nathan?" Tumingin siya pabalik sa kanyang sarili at sinuot ang kanyang pearl earrings.
"Oo, at hindi siya masaya tungkol dito."
"Well, pareho lang tayo."
Pumihit ang mga mata ni Vivian.
Walang kaalam-alam sina Clarissa at ang kanilang nakababatang kapatid na si Baylee na ang kasal ng kanilang kapatid ay isang malaking palabas lamang. Ang mga magulang lang nila ang nakakaalam, at ang mga katulong at butler ay hindi bulag pero binabayaran sila ng maayos.
"Kailan sila darating?" Natanong ni Sabrina bago pa man mahawakan ni Vivian ang doorknob para umalis.
"Sa susunod na linggo. Tawagin mo si Wanda para tulungan ka." Utos niya bago isinara ang pinto.
Naiwan siyang mag-isa sa kama, inaalala kung paano umabot sa ganitong punto ang kanyang buhay. Nakiusap ang kanyang ama na magpakasal siya sa pamamagitan ng pagpapaalala ng kanyang sakit na cancer. Ang huling bagay na gusto niya ay magpakasal sa isang lalaking hindi siya gusto. Mas masakit pa ito kaysa sa inaakala niya. Labing-apat na buwan ng pamumuhay sa kanyang silid, binabasa ang kanyang buhay, at sa kanyang matigas na ulo, tumanggi siyang humingi ng kahit ano.
Hindi dapat siya nasasaktan na galit sa kanya ang mga taong ito. Hindi dapat masarap ang pakiramdam nang halikan siya ng kanyang asawa sa altar.
Hindi rin dapat napilit ang kanyang asawa na magpakasal sa kanya.
Paano siya makakatulog sa parehong kwarto kasama ang isang lalaking hindi siya matiis? Isang lalaking pinabayaan ang kasambahay na ipakita sa kanya ang kwarto noong gabi ng kanilang kasal. Napapikit siya ng hindi sinasadya habang inaalala ang bahagi na iyon.
Si Nathan ay dalawampu't pitong taong gulang, matipuno, may taas na 6.4, may hazel na mga mata at maikling itim na buhok. Ang kanyang katawan ay parang inukit ng isang diyos ng Griyego. Ang tanging dahilan kung bakit niya ito alam ay dahil pinanood niya ito noong kanilang honeymoon. Oo, kinailangan nilang mag-honeymoon. Sa kung anong dahilan, napakahalaga na panatilihin ang ilusyon.
Buong linggo nilang ginugol sa Bermuda, hindi siya pinansin ni Nathan at nag-focus sa trabaho at sa kanyang telepono. Isa lang ang kama sa kwarto, at pinili ni Nathan na matulog sa sofa, malayo sa kanya. Hindi nito napigilan na pagmasdan siya. Naiinis siya pero naaakit siya sa kanya. Pinanood niya itong maghubad ng damit bago maligo sa umaga; pinanood niya itong lumangoy sa indoor pool na mayroon sila sa kanilang suite. Buong biyahe ay mainit at balisa siya, pero kahit na nararamdaman niya ang lahat ng ito, ayaw niya talagang mapalapit sa kanya.
Hindi niya maaaring hayaan na maulit ang honeymoon. Mabilis siyang nagdesisyon, habang pinipindot ang simpleng puting damit na suot niya; at pinapakinis ang mga gusot nito. "Kailangan kong may gawin." Hindi niya kakayanin kung hindi.
Umalis siya sa kanyang kwarto, naglakad sa mahahabang pasilyo at umakyat ng hagdan. Doon matatagpuan ang mga master bedrooms at ang lahat ng iba pa, kabilang ang kanyang kwarto, ay nasa ibaba. Sobrang laki ng mansion na kung hindi ka naghahanap ng tao, hindi mo sila makikita.
Nabigla si Ned, isa sa mga butler, nang makita siya habang papunta sa direksyon niya. Hindi siya pumupunta doon, pero kailangan na niyang gumawa ng aksyon. Pakiramdam niya ay nakatigil ang kanyang buhay, hindi makahinga, nakakulong at nakatago sa guest bedroom.
"Nasa kwarto ba si Ginoong Alden?" tanong niya.
"Opo, ma'am. Nasa loob po siya."
"Salamat." Dumaan siya sa ilang malalaking kayumangging pinto at sa wakas ay nakarating sa kwarto ni Nathan. Kumatok siya ng marahan at nilulon ang buhol na nabuo sa kanyang lalamunan.
Binuksan ni Nathan ang pinto at tumayo doon, nakatingin sa kanya ng may pagtataka. Naka-open button-up na puting collared-shirt siya at mukhang nagbibihis para sa araw. Ang kanyang kwelyo at manggas ay hindi pa nakatupi at ang amoy ng kanyang body wash ay sumisingaw sa ilong niya. Lalo siyang kinabahan nang dahan-dahang tiningnan ni Nathan ang kanyang katawan.
Alam niya kung ano ang sasabihin niya pero ngayon ay hindi niya mailabas. Nakatingin siya kay Nathan at nervyosong naglalaro ng kanyang mga daliri. "Ako...um...ako..."
Tumingin si Nathan sa kanyang Rolex, malinaw na sinasabing nasasayang ang oras niya.
"Gusto ko lang sanang magtanong." Sa wakas ay nasabi niya.
Tumingin si Nathan pabalik sa kama, at pagkatapos ay sa kanya. "Wala akong oras, pero pwede nating pag-usapan ito habang nag-aalmusal. Baba na ako mamaya." Isinara niya ang pinto.
Bumaba siya at umupo sa mesa ng kainan, pakiramdam niya'y parang isang tanga. Bakit hindi niya masabi ang kailangan niyang sabihin? Bakit kailangan niyang pakabahin nang ganun?
May ugali siyang gawin 'yun sa lahat. Bago pa man siya mapangasawa, narinig na niya ang tungkol dito. Isang taong walang paliguy-ligoy. Inangat niya ang kumpanya ng kanyang ama mula milyon hanggang bilyon. Ang kanyang ama ay nagbabasa ng seksyon ng negosyo ng pahayagan na parang ito ay kanyang bibliya, kaya't nakita niya ang maraming kwento tungkol sa pamilya Alden. Nabasa niya ang tungkol sa walang-awang taktika at agresibong pag-angat nito sa tuktok.
Hindi kailanman nabanggit ng kanyang ama na kilala niya ang sinuman sa kanila.
Nabaling ang kanyang isip sa amoy ng kanyang paborito. Chocolate croissants.
Pumasok si Ned at inilapag ang almusal. Ilang segundo lang, pumasok si Nathan at kinuha ang isang upuan.
Muli, siya'y kinakabahan at hindi makatingin sa kanya.
"Ano ang gusto mong pag-usapan?" Sinimulan niya ang kanyang pagkain.
Kumuha siya ng kagat, nilunok, at dahan-dahang itinaas ang kanyang ulo upang magtama ang kanilang mga mata. Bumukas ang kanyang bibig, at isang maliit na buntong-hininga ang lumabas. Bihira siyang tingnan ni Nathan, at ang lahat ng atensyon nito sa kanya ay nagsisimula nang magpabagal ng kanyang pag-iisip.
Parang nawawalan na ng pasensya sa kanyang pagkatahimik, umiling ito at binigyan ng kaunting atensyon ang kanyang plato.
"Nabobore na talaga ako. Gusto kong magtrabaho, o baka mag-volunteer sa kung saan. Ayos lang ba sa'yo?"
Itinaas niya ang kanyang kilay ngunit hindi sumagot. Kumain siya nang kumain at makalipas ang ilang minuto na walang sagot, nagtataka siya kung sasagot pa ba ito. Ang mga sandali ng tahimik na pagkakailang ay tila humahaba.
Sa wakas, pagkatapos ng tila napakatagal na oras, sumagot siya. "Gawin mo ang gusto mo. Siguraduhin mo lang na makabalik ka bago umalis ang mga security."
Akala niya'y ang mga security ay nagbabantay sa gate 24/7. Wala rin namang kaso, sigurado siyang makakabalik siya bago sila umalis.
"Sige." Kinagat niya ang kanyang labi sa tuwa. "Salamat."
Parang sinasadyang iwasan siya ni Nathan. Ang kanyang kwarto ay nasa kabilang dulo ng bahay, at nasa ibang palapag pa. Hindi siya nito tinitingnan, o direktang kinakausap. Ngayon lang sila unang beses na magkasabay kumain. Karaniwan, hinihintay niyang matapos ang lahat bago siya kumain. Wala namang naghahanap sa kanya, kasama na si Nathan. Sino nga ba ang masisisi? Wala siyang alam kung ano ang pinagbabantaan ng kanyang ama kay Nathan.
Si Ben Reed, ang kanyang ama, ay tumangging sabihin sa kanya ang kahit ano. Nakiusap at nagmakaawa siya na huwag siyang ipakasal. "Bente-dos lang ako." Lumaban siya. Ang tanging sagot ng kanyang ama ay may mga dahilan siya. Sinabi rin nito na titiyakin niyang hindi siya mapapabayaan.
"Iaalagaan ka, at malalaman mo rin kung bakit." Patuloy siyang nagprotesta at kahit nag-impake ng kanyang mga gamit sa kalagitnaan ng gabi. Nahuli siya sa may pintuan.
"Malapit na akong mamatay, Sabrina," pag-amin ng kanyang ama. "Hindi na tumatalab ang chemo sa akin." Hawak niya ang seradura ng pintuan nang magsalita ito. Nakatayo siya sa pintuan ng kanilang kusina na may hawak na tasa ng mainit na inumin. "Alam kong hindi ito patas para sa'yo. Pero, pakiusap, magtiwala ka sa akin. Pakasalan mo siya. Ito na ang huling hiling ko sa'yo."
Tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata. Hindi siya iyakin; ito ang pangalawang beses na siya'y umiyak sa buong buhay niya.
Tumakbo siya papunta sa kanyang ama, niyakap ito nang mahigpit at humagulgol. "Sabihin mo sa akin na nagsisinungaling ka."
Siya ay isang daddy's girl sa lahat ng aspeto. Ang spoiled princess ng kanyang ama. "Lahat ng tatlong anak niyang babae," sabi nito. Kasama ang kanyang ina na si Mariel, at ang kapatid na si Gracie. Inalagaan niya ang kanyang ama tuwing wala ang kanyang ina, kaya't naging mas malapit sila sa isa't isa.
"Bakit kailangan mo pang magtrabaho?" biglang tanong ni Nathan, na nagpatigil sa kanyang pag-iisip.
Napalunok siya at naalala na naroon pa si Nathan, nakaupo at nakatingin sa kanya.
"Hindi ko alam...siguro...para may magawa lang."
Tumaas muli ang isang kilay ni Nathan. Tumayo ito at nag-iwan ng napkin sa mesa. "Mag-enjoy ka."
Pumasok si Desmond Alden sa dining room. Saktong palabas na ang kanyang anak. Hindi ito mukhang masaya na makita siya. Agad itong tumingin sa ibang direksyon. Pinaparamdam nilang hindi siya welcome. Walang nagsasalita sa kanya maliban sa nakatatandang kapatid ni Nathan na si Clarissa.
Mula pa lang sa simula, hinala na ni Baylee, ang nakababatang kapatid ni Nathan, na may kakaiba. Sinigurado niyang malaman din ito ni Sabrina. Isang oras bago ang kasal, hinarap siya ni Baylee. Hinila siya nito sa dressing room, hinawakan sa balikat, at inilayo sa salamin. "Buntis ka ba?" tanong nito nang madiin.
"Hindi." Inalis niya ang kamay ni Baylee at hinila ang laylayan ng kanyang damit mula sa ilalim ng anim na pulgadang takong.
"Kung ganon, bakit siya nagpapakasal sa'yo? At bakit tahimik ang lahat tungkol dito?"
"Bakit hindi mo tanungin ang kapatid mo?" Sawa na siya sa pakikitungo sa kanya na parang hindi siya welcome sa sarili niyang kasal.
"Kilala ko ang kapatid ko, at hindi niya gusto ang magpakasal. Ngayon, bumalik ako mula sa eskwela, at bigla na lang siyang ikakasal?" Umiling si Baylee. "At hindi siya mukhang masaya."
"Uulitin ko, bakit hindi mo tanungin ang kapatid mo? Tanungin mo siya kung bakit siya mukhang masama ang loob. Sabihin mo sa kanya, gusto ko ring malaman."
Galit siya. Parang binagsakan siya ng trak ng lahat ng ito. Ang nais lang niya ay mapasaya ang kanyang ama.
Tinitigan siya ni Baylee na nakapamewang. "Narinig ko na lilipat kayo sa Alden mansion." Ngumisi ito. "Good luck."
Bumalik si Sabrina sa kasalukuyan. Iniwan niya ang mesa, pumasok sa kanyang silid, at humiga sa kama. Sana'y maibalik niya ang dati.
Ang kanyang ina ay isang nars sa ospital, at ang kanyang ama ay namamahala ng isang bodega. Tinuruan silang mabuti ng tama at mali, may baon sila tuwing linggo, at sabay-sabay silang kumakain ng hapunan gabi-gabi. Palagi niyang hinangad ang tulad ng sa kanyang mga magulang. Isang masayang tahanan at pamilya. Ngayon, tila malabong mangyari iyon.