Kabanata 2
(Aaron)
Isang gabi kasama si Charlotte ay naging isang linggong pakikipagsapalaran. Natutunan ko sa panahong iyon na ang kanyang asawa, si Franklin, ay isang guro. Isang propesor ng Ingles, upang maging eksakto. Siya rin ay may utang na kalahating milyong dolyar dahil sa isang masamang negosyo na hindi nagtagumpay.
Kung nanalo siya sa laro noong gabing iyon, wala na sana siyang utang at may magandang pondo. Pumunta siya sa motel ko noong gabing iyon at umalis kinabukasan ng walang nangyari sa amin. Gusto ko siyang kantutin, pero naramdaman kong hindi siya kasing interesado sa ideyang iyon gaya ng nasa casino kami.
Nag-usap kami buong magdamag, na talagang ikinagulat ko. Sa tingin ko, iyon ang unang pagkakataon na nagpalipas ako ng buong gabi na nag-uusap sa isang babae na may balak akong makipagtalik. Ang ganitong klaseng pag-uusap ay hindi ko ginagawa.
Ngayon, tila ginagawa ko na, at kailangang aminin ko na ito ay isang napakasariwang pagbabago ng ritmo. Nag-iimpake na ako pauwi nang bumalik siya ilang oras pagkatapos, may luha sa kanyang mga mata at may dalang maleta. Parang bumalik ako sa gabing iyon kasama si Rylan.
Sa halip na magpatuloy sa mapanirang pag-iisip, pinapasok ko si Charlotte sa aking kwarto, at ikinuwento niya sa akin ang bawat maruming detalye ng kanyang natuklasan nang umuwi siya. Tinawag siyang puta ng gagong iyon at pinalayas siya sa kanilang bahay dahil sa pakikipagtalik sa akin, ngunit hindi siya pinaniwalaan nang sabihin niyang walang nangyari.
Kaya nagpasya akong manatili ng mas matagal sa London para tulungan siya. Marami akong natutunan tungkol sa kanya sa linggong iyon. Nagulat ako sa sarili ko na nagbukas ako sa kanya tungkol kay Rylan. Ang nararamdaman ko para sa kanya at kung ano ang gusto kong gawin tungkol dito pag-uwi ko.
Si Charlie, tawag ko sa kanya, ay nagsabi na panahon na para alisin ko na ang ulo ko sa puwet ko at huwag nang hadlangan ang sarili ko. Pinag-isip niya ako kung ano ang mararamdaman ko kung masyado akong magtagal bago ayusin ang buhay ko, at malaman na si Rylan ay nagpatuloy na sa kanyang buhay.
Ang pag-iisip na iyon ay parang sinipa ako sa bayag. Naging galit ako sa sarili ko dahil iyon ang huling bagay na gusto kong mangyari. Alam kong posible iyon. Anong babae ang maghihintay magpakailanman para sa isang lalaki?
Pero iyon ang ginawa ni Rylan; siya ay tapat hanggang sa mali. Hindi ko siya maasahang maghintay para sa akin gaano man katagal bago ako maging mas buo. Maaaring tumagal iyon ng mga taon.
Ikinuwento ko rin kay Charlie ang kumpanya na binuo ko kasama si Quinn at lahat ng aming pinagtatrabahuhan. Hinahangaan niya ang aming mga prinsipyo. Masarap marinig iyon mula sa iba bukod sa aking mga magulang.
Si Charlotte ay isang artista; pintura at luwad ang kanyang mga medium. Nakiusap siya na ipinta ang aking larawan isang gabi matapos akong mag-ehersisyo nang husto. Basang-basa ako ng pawis habang nakahiga sa aking likod bago ako maligo.
Kaya hinayaan ko siyang i-pose ang aking katawan ayon sa gusto niya. Interesado siya sa tattoo sa aking likod pero sinabi niyang may iba siyang imaheng nasa isip. Nag-alinlangan ako sa una, pero pagkatapos ng ilang inumin, pumayag ako.
Nakaangat ang aking braso at nakapatong sa aking ulo; ang mga sutlang kumot ay nakapalibot sa aking baywang, pero naka-expose ang aking mga binti. Inayos niya ang aking katawan na para bang ang aking libreng kamay ay nasa gilid ng kumot, parang handa nang ipasok ang kamay ko sa ilalim nito. Ang aking kanang binti ay nakaangat at nakabaluktot sa tuhod upang magbigay ng nakakaakit na silip sa aking harapan.
Ang resulta ay napaka-erotiko.
Nang maghiwalay kami, medyo nalungkot ako na umalis siya. Pumayag siyang ipadala ang painting, na pinilit kong bayaran, sa aking penthouse. Binigay ko ang numero ko at sinabi sa kanya na tawagan ako kung sakaling mapadpad siya sa California.
Ngayon, nasa eroplano na ako pauwi sa isang maulan na Linggo ng umaga. Magla-landing kami sa loob ng isang oras, at bigla akong kinakabahan na bumalik sa aking buhay. Hindi naman sa marami akong babalikan sa bahay.
Ang aking bakanteng bahay na puno ng mga kwarto na ako lang ang nakakakita? Ang pamumuhay mag-isa ay may mga kalamangan at kahinaan, pero hindi ko kailanman ginustong may makasama. Gusto ko ang aking pag-iisa; ngunit ngayon iniisip ko na baka hindi masamang ideya ang magkaroon ng kasama sa bahay.
At ang mga kotse ko na ako lang ang nagmamaneho. May maliit akong koleksyon ng mga mamahaling sports car, ilang SUV, at isang motorsiklo. Hindi ako nagpapapasok ng maraming tao sa aking garahe. Isa ito sa dalawang lugar na ginagamit kong santuwaryo mula sa lahat ng ingay sa aking isipan. Ang pangalawa ay ang aking gym sa bahay.
Huwag natin kalimutan ang aking trabaho bilang CEO ng isa sa pinakamalaking kumpanya sa California. Madali lang ang trabaho ko karamihan ng oras. Mga meeting, dinner parties, at charity events. O sige, mas marami pa diyan pero sino ba ang nagbibilang, hindi ako, yan ang sigurado. Napakadaling iwan ang buhay ko, pero hindi kasing dali ang bumalik dito.
Tumawag na ako kay Dr. West bago pa ako sumakay ng eroplano pauwi. May appointment ako sa kanya bukas para simulan ang aking therapy. Yan ang unang hakbang sa listahan na ginawa ko kagabi para ayusin ang buhay ko.
Mahaba ang prosesong ito, pero may plano ako kasama si West para maipasa ko at ng mga mahal ko ang bangungot na ito nang buo.
Ang unang hakbang ng planong iyon ay umupo kasama ang aking pamilya at mga kaibigan, lahat sila sa isang lugar, para aminin na kailangan ko ng tulong. Ayoko man, pero iniisip ni Dr. West na magandang ideya ito. Sabi niya kailangan kong ilabas lahat sa pamilya ko para nandiyan sila kapag kailangan ko sila.
Nagpadala ako ng mass email sa lahat maliban kay Rylan para magkita-kita kami sa bahay ko sa Biyernes para sa hapunan. Sinabi ko na kailangan ko silang makausap at mahalaga ang sasabihin ko. Lahat sila ay nagkumpirma na darating sila.
Sa halip na i-email si Rylan, nagdesisyon akong mas mabuti na kausapin siya ng harapan.
Kaya, maagang Lunes ng umaga, huminto ako sa guard house sa gated community kung saan siya nakatira ngayon. Lumipat siya dito matapos tumakas si Paulson. Hindi pa rin siya natatagpuan ng mga pulis.
Pagkatapos makakuha ng visitor pass para sa aking bintana, pinayagan na akong pumasok sa gate. Nagmaneho ako sa malinis na mga kalye hanggang sa makarating ako sa kanyang bahay. Maganda itong single-story home na may malaking bay window sa harap. Naiisip ko siyang nakaupo doon na may hawak na baso ng alak at libro.
Iniisip niya na hindi ko siya kilala, pero mas kilala ko siya kaysa sa pinapakita ko. Sa loob ng maraming taon, nakikinig lang ako sa kanya kahit na parang wala akong pakialam.
Kailangan nang magbago iyon.
Pumarada ako sa driveway niya, tapos tumingin lang ako na parang tanga habang lumalabas siya ng bahay sa kanyang jogging attire. Masikip na yoga pants at halter top na parang hirap na hirap na pigilan ang kanyang malulusog na dibdib. Tumigas ang ari ko sa loob ng pantalon ko nang magtama ang aming mga mata.
Kita ko ang gulat sa kanyang mukha, pero agad itong napalitan ng malamig na maskara ng kawalang-interes na lagi niyang ipinapakita sa akin.
"Paano mo nalaman kung saan ako nakatira?"
Tiningnan ko siya na parang sinasabi kong alam niyang mas mabuti nang huwag na siyang magtanong. Umiling siya, tapos tinitigan ako habang bumababa ako ng kotse. Tinaas ko ang aking mga kamay para ipakita na wala akong masamang intensyon habang naglalakad ako papunta sa sementadong daan.
"Bakit ka nandito, Aaron? Wala akong oras para sa'yo ngayon." Tumingin siya sa kanyang relo at may bakas ng inis sa kanyang mukha.
"Maglaan ka ng oras, pakiusap."
Alam kong nagulat siya dahil tinitigan lang niya ako na parang nagkaroon ako ng dalawang ulo at may sungay o kung ano man. Hindi ito ayon sa inaasahan ko, kaya nilapitan ko siya hanggang nasa harapan na ako ng kanyang pintuan.
Naamoy ko agad ang kanyang shampoo na amoy niyog, at parang nabaliw ang aking mga pandama. Isang hakbang siyang umatras, at isang hakbang akong lumapit. Nagpatuloy ito hanggang sa mapasandal ko siya sa kanyang pintuan.
"Ano'ng ginagawa mo, Aaron?" Medyo hingal ang kanyang boses habang tinitingnan niya ako na may halong pagkalito sa kanyang mukha.
Sa halip na halikan siya gaya ng gusto ko, umatras ako ng isang hakbang at inayos ang isang hibla ng kanyang buhok sa likod ng kanyang tainga. Lumambot ang kanyang mga mata sa ginawa ko, pero agad ding bumalik ang malamig na tingin. Galit na galit ako sa tingin na iyon.
"Magkakaroon ako ng hapunan sa bahay sa Biyernes kasama ang lahat pati ang mga magulang ko. Malaking bagay sa akin kung nandun ka."
"Nagpunta ka pa rito para lang itanong 'yan? Bakit? Malinaw mong sinabi noong huling magkita tayo na wala kang pakialam sa akin."
Yun ba ang nakuha niya sa pag-atras ko mula sa kanyang alok? Aba, leche. Hindi iyon ang intensyon ko.
"Sasabihin ko sa lahat na kailangan ko ng tulong para sa PTSD ko."
Tinulak niya ako para makapaglakad-lakad sa kanyang porch. Nang humarap siya ulit sa akin, may apoy sa kanyang mga mata. Napabuntong-hininga ako ng may ginhawa na makita ang apoy kaysa yelo.
"Bakit ngayon? Bakit gusto mo pa akong nandun? Nandyan naman ang mga magulang mo, si Quinn, at kung sino pa ang pinuntahan mo ngayon. Bakit ako? Hindi mo nga ako gusto."
"Ikaw lang ang pinuntahan ko habang ini-email ko ang iba."
Nag-antay ako at tinitigan ang kanyang mukha habang lumulubog ang aking mga salita. Mahalaga na malaman niya ito. Tumingin siya palayo sa akin ng sandali, pero nang magtama ulit ang aming mga mata, bumalik ang malamig na tingin.
"Nasa therapy ka na ba ngayon?"
"May appointment ako kay Dr. West mamaya. Nagsimula kami bago ako.."
"Umalis papunta kung saan man nawala ka nitong mga nakaraang linggo?" Pinuputol niya ako.
Tumango ako.
Tumingin si Rylan sa kanyang relo, tapos napabuntong-hininga at binigyan ako ng inis na tingin. "Ayan, sira na ang umaga kong pagtakbo, salamat. Kailangan ko nang maghanda para sa trabaho. May iba ka pa bang kailangan?"
"Darating ka ba?"
Pakiramdam ko'y tinataboy niya ako, at ayoko nito, pero deserve ko ito. Gusto ko siyang nandun; hindi, kailangan ko siyang nandun. Siya ang naging aking angkla pati na rin ang dahilan ng aking pagkabaliw. Sa magandang paraan.
Tinitingnan niya ako na parang nag-iisip siya, tapos bigla siyang tumalikod at pumasok sa bahay niya. Ang pagbagsak ng pinto ay parang kasagutan na niya. Ayos lang! Alam kong kailangan kong magsikap para makuha ulit ang tiwala niya. Alam kong hindi ito magiging madali.
Imbes na pumunta sa kotse ko, umupo ako sa itaas na hagdan ng porch at naghintay na lumabas siya ulit. Kailangan naming mag-usap, at ngayon na ang tamang oras. Kinuha ko ang cellphone ko at nag-text kay Quinn na magkikita kami sa opisina mamaya.
Isa pa itong usapan na kailangan mangyari. Hihingi ako ng tawad sa kanya dahil basta na lang akong umalis ng ganun. Iniwan ko siya para asikasuhin ang simula ng outreach center mag-isa. Pakiramdam ko ang sama ko dahil doon, pero alam kong naiintindihan niya.
Sampung minuto ang lumipas, narinig ko ang pagbukas ng pinto kaya nilingon ko ito. Napapailing si Rylan sa inis nang makita niya ako. Ang buhok niya ay nakatali sa magulo na bun, at suot niya ang teal na scrubs na suot ng lahat ng doktor at nurse sa programa para sa mga beterano.
May dala siyang puting lab coat sa isang braso, at ang backpack niya ay nakasabit sa isang balikat. Tumayo siya doon, nakatingin sa akin ng masama ng ilang segundo bago siya naglakad pababa ng hagdan papunta sa kotse niya.
Nang makarating siya sa kanyang dark red na convertible, binuksan niya ang pinto sa driver's side, itinapon ang mga gamit niya sa loob, tapos humarap siya sa akin. “Bakit nandito ka pa rin, Aaron?”
Tumayo ako mula sa hagdan, tapos dahan-dahang naglakad papunta sa kanya. Halos nanginginig siya sa galit nang huminto ako sa harap niya. May apoy sa mga mata niya habang nakatawid ang mga braso niya sa kanyang dibdib.
Sinundan ko ang galaw ng mga mata ko at pinigilan ang sarili kong dilaan ang labi ko nang tumingin ako sa mga mata niya. “Maraming hindi pagkakaunawaan sa pagitan natin, kaya gusto kong gawing malinaw ito para sa’yo.”
Napangisi siya sa akin. “Hindi pagkakaunawaan? Iyan ba ang tawag mo sa nangyari sa atin sa France?”
"Oo, dahil hindi mo palaging pinakikinggan ang sinasabi ko. Hindi pa ako handa sa France, hindi para sa gusto mo, kahit papaano. Gusto kong gawing malinaw ang isang bagay dito at ngayon." Lumapit ako sa kanya at pinindot siya sa kanyang kotse. “Gusto kitang kantutin noon, at gusto ko pa rin ngayon.”
Nang huminga siya ng malalim sa gulat, hinalikan ko siya ng mariin. Sinamantala ko ang kanyang pagkabigla at hinila siya palapit sa akin, tapos ipinasok ko ang dila ko sa bibig niya. Tumagal ang halik ng sampung segundo bago niya tinanggal ang bibig niya at sinubukang itulak ako.
“Tumigil ka sa pagpupumiglas at pakinggan mo ako ng isang minuto lang.”
Nag-antay ako habang inaayos niya ang paghinga niya. Tumango siya, tapos niluwagan ko ang hawak ko pero hindi ako lumayo sa kanya. Inabot ko ang mukha niya at hinaplos ito ng malumanay gamit ang isang kamay, at ngumiti ako nang maramdaman kong bumigay siya sa akin.
“Hindi kita kinantot sa France dahil gusto ko ng higit pa sa relasyon natin kaysa sa sex lang, Rylan. Gusto kong maging mas maayos na tao para sa’yo.”
Sa sinabi ko, binitiwan ko siya at hinalikan ang labi niya ng malumanay bago ako lumakad palayo. Tiningnan ko siya habang binubuksan ko ang pinto ng kotse ko. Nakatingin lang siya sa akin na parang naguguluhan.
“Pumunta ka sana sa hapunan sa Biyernes.”