Pagpupulong sa Dante
ALINA
Naglakad ako nang dahan-dahan at bahagyang iniunat ang leeg upang tingnan kung sinusundan ako ng mga tauhan ng aking ama.
Sa kabutihang-palad, walang tao sa paligid.
Huminga ako nang malalim at nakahinga ng maluwag, at nagsimulang mag-jogging pababa ng kalye. Narinig ko kaninang umaga na inutusan ng aking ama ang kanyang mga tauhan na ikulong kami ng aking mga kapatid na babae sa loob ng bahay ngayong araw.
Nakalabas ako ng bahay nang hindi napapansin, pero bakit gusto ng aking ama na ikulong kami?
Alam kong normal na sa kanya ang limitahan ang aking mga gawain, sanay na ako doon, pero hindi ang aking mga nakatatandang kapatid. Ako ang ibong nakakulong at sila ang mga malayang lumilipad.
Hindi sana ako mag-aalala kung ako lang ang sakop ng patakarang iyon. Hindi ito ang unang beses na pinagbawalan ako ng aking ama na lumabas, pero para kina Leila at Vanessa, bago ito sa kanila.
Sanay akong nasa loob ng bahay pero kailangan ko rin ng espasyo para makalabas at magpahinga.
Ang mga guwardiya sa Moscow ay hindi na bago sa aking mga plano at tusong galaw tuwing nakakulong ako ng aking ama.
Pero bakit napakahigpit ng aking ama sa akin? Hindi niya ako pinapayagang lumabas kahit kailan ko gusto, pinapagalitan ako sa maliliit na bagay at hindi pinapakinggan ang aking mga opinyon.
Isang nanginginig na hininga ang lumabas sa aking mga labi at huminto ako sa paglakad.
Hindi ko kailanman matutugunan ang tanong na iyon.
Nagpasya akong maglakad-lakad na lamang imbes na mag-jogging at nakakita ako ng maliit na coffee shop sa kalye.
Walang masama kung kukuha ako ng ilang meryenda. Pumasok ako sa loob, binati ang ilang mga kostumer na nakaupo sa mga kahoy na upuan sa patio.
Ang loob ng shop ay tulad ng inaasahan ko. Hindi ito masyadong magarbo upang maging out of place. Ang dekorasyon ay sapat na upang magbigay ng komportableng pakiramdam.
May mga kahoy na upuan at bilog na mga mesa sa loob at isang hugis-parihabang glass case na nakalagay sa tabi ng counter ng shop na nagpapakita ng iba't ibang masasarap na pagkain at meryenda na inaalok ng restaurant, na nagpa-tulo ng aking laway.
Ang matamis na aroma ng iba't ibang pastry ay pumuno sa buong shop, at ang banayad na usapan ng mga tao ay lumikha ng payapang ambiyansa.
Nang umupo ako, agad na lumapit ang isang waiter sa aking tabi.
May malawak na ngiti sa kanyang mukha. May hawak na ballpen at booklet, tinanong niya, "Hello ma'am, ano po ang gusto niyong kainin?"
Nag-isip ako sandali bago sumagot.
"Gusto ko ng toast at kape."
Mabilis niyang isinulat ang aking order at umalis. Nakatuon ako sa panonood ng mga tao na pumapasok sa restaurant at pati na rin ang mga naglalakad sa labas.
Gusto ko ang mga kalmadong umaga tulad nito.
Nasa tabi ako ng mga bintanang salamin ng restaurant na nagbibigay ng magandang tanawin ng labas.
Hindi ito maingay o magulo, kundi tahimik at mapayapa.
"Ah, may tao ba dito?" Isang malambot na boses ng lalaki ang umistorbo sa aking mga iniisip.
Tinapik ko ang mukha ko upang magtama ang aming mga mata at ngumiti. "Hindi. Maupo ka na," sagot ko.
"Salamat," ngumiti siya pabalik na nagpapakita ng kanyang mga dimples.
Sinuri ko ang kanyang mga katangian.
May buhok na kulay paminta na medyo magulo pero nakadagdag pa ng kanyang kagwapuhan, mga berdeng mata na napakagandang tingnan, matangos na pisngi, at bahagyang mapulang mga labi; siya ay talagang guwapo.
"Sa tingin ko ikaw din ay maganda," bigla niyang sinabi na ikinagulat ko.
Paano niya nalaman na iniisip ko rin siyang purihin?
"Paano mo nalaman na iniisip kong purihin ka?" tanong ko agad, nagtataka at nakakunot ang noo.
Isa ba siyang manghuhula?
"Kitang-kita sa mukha mo na hinahangaan mo ako," tumawa siya.
"Hindi sa nagyayabang ako o ano," dagdag niya, may ngisi sa kanyang mga labi.
"Talaga?"
Tumango siya. Agad namula ang mukha ko at naramdaman kong dumaloy ang dugo sa pisngi ko.
"Mas cute ka pa ngayon na nahihiya ka," tumawa siya, inilagay ang kamay sa kanyang mga hita.
"Tama na ang papuri. Baka mamula ako ng limampung shades ng pink," biro ko na may ngiting nakatagilid.
"Paano ko mapipigilan ang hindi purihin ang isang magandang dalaga?" pabirong lumapit siya at nagtanong.
"Ay naku, tama na," tawa ko, sabay tawa ng malakas.
Pareho kaming nagtawanan ng ilang sandali bago siya nagpakilala.
"Ako si Theodore, ikaw?" inilahad niya ang kamay para makipagkamay.
"Alina. Alina Federov," sagot ko, kinukuha ang malambot niyang kamay.
"Ruso, di ba?" tanong niya na may taas na kilay.
Paano niya nalaman?
"Mukhang nag-aral ka tungkol sa Russia," sagot ko.
Ikinibit-balikat niya ako. "Mahal ko ang Russia. Doon ako lumaki. Gustong-gusto ko ang malamig na panahon ng Russia."
"Kaya masasabi bang ikaw ay Ruso na rin sa naturalisasyon?" tanong ko, nakatagilid ang ulo.
"Siguro," tinitigan niya ako ng mapagmahal.
Gusto ko ang lalaking ito.
Isang waiter ang dumaan sa amin at tinawag niya ito.
"Ano bang gusto mong kainin, Alina?" tanong niya.
Umiling ako sa kanya. "Umorder na ako."
"Ah, sa ganung kaso, isang tsokolateng tsaa at waffles na lang," utos niya.
"Grabe, gutom na gutom na ako. Nasaan na ang order ko?" tanong ko sa wala, iniunat ang leeg para tingnan ang counter.
Sa kabutihang-palad, makalipas ang dalawang minuto, isang ibang waiter ang dumating na may dala ng aming mga order sa isang malaking bilog na tray na pilak.
Ang masarap na amoy ng parehong pagkain ay suminghot sa aking ilong at hindi ko na mahintay na magsimulang kumain.
"Malaki yata ang gana mo ngayong umaga," tumawa siya.
"Magugulat ka," sagot ko habang sinusubo ang pagkain sa aking bibig.
"Ang ibig sabihin ng Alina ay liwanag. Kaya tama lang na sabihin kong ikaw ang liwanag sa mundo ko," sabi niya sa akin.
Nanlaki ang mga mata ko sa kanyang sinabi at muntik na akong mabulunan sa pagkain.
"Oo naman," nilunok ko ang aking tsaa.
"Naniniwala akong magiging magkaibigan tayo, Alina," sabi niya habang kumakagat sa kanyang waffles.
Iniisip na ba niya akong kaibigan agad?
Ngumiti ako sa kanya nang may pag-aalangan.
"Siyempre"
Naglakad-lakad ako pauwi. Ang umagang ito ay napakasaya, sa totoo lang.
Nakahanap ako ng mabuting kaibigan, si Theodore. At sinamahan niya ako sa buong oras, kung hindi ay sobrang nabagot ako doon.
Hindi pa kasama ang kanyang kahanga-hangang sense of humor at kakayahang magdulot ng kilig sa akin sa bawat maliit na papuri.
Naku. Alina.
"Na-iinlove ka na ba sa kanya?" tanong ko sa sarili ko.
Ang pagbibigay ng oras sa kanya ay parang ninakaw ang oras ko. Hindi ko na namalayan na tanghali na pala nang matapos kaming mag-usap at mag-order nang paulit-ulit.
Ngayon, habang naglalakad pauwi, ang maliwanag na maaraw na panahon ay napalitan ng madilim na mga ulap ng bagyo.
Ang araw na minsang maliwanag na nagniningning ay ngayon ay nahihirapan nang makita sa likod ng mga kulay-abong ulap.
Nagsimula nang humangin nang malakas, hinihipan ang mga poster at mga puno.
Naririnig ko na ang dagundong ng kulog at alam kong paparating na ang bagyo at magiging malakas ito.
Binilisan ko ang aking hakbang at nakaramdam ng mga patak ng ulan na unti-unting bumabagsak sa akin.
Sa loob ng isang minuto, dumating na ang tunay na bagyo at nagtatakbuhan ang mga tao para maghanap ng silungan.
Wala akong ibang mapuntahan kaya tumakbo ako papunta sa isang lilim sa isang eskinita.
Nakatayo sa ilalim ng bubungan ng isang maliit na abandonadong kiosk, niyakap ko ang sarili ko para hindi ako manginig.
Saan galing ang ulan na ito?
Mag-isa lang ako ng ilang sandali hanggang sa may lumapit na grupo ng mga lalaki, sumilong din sa ilalim ng bubungan kasama ko.
Tatlo sila at agad akong nakaramdam ng hindi komportable.
"Magandang dalaga, anong ginagawa mo rito mag-isa?" tanong ng isa matapos ang ilang sandali ng katahimikan.
Hindi ako kumibo.
"Mukhang hindi matatapos ang bagyo agad. Mabuti pang samahan mo kami at pasayahin ka namin," dagdag ng isa pa, na nagdulot ng tawanan sa kanilang lahat.
Nandidiri sa kanilang mga sinabi, nagpasya akong umalis nang bigla akong hilahin ng isa sa kanila sa kamay, halos mabatak ako pabalik.
"Umalis ka na agad?"
Agad kong sinipa siya sa kanyang maselang bahagi na nagdulot sa kanya ng pag-iyak sa sakit at pagbitaw sa aking kamay.
"Alisin mo ang marurumi mong kamay sa akin"
Agad akong tumakbo, hinahabol ako ng dalawa pang natira.
Ang eskinita ay walang tao at tila tahimik ang mga kalye.
Tumakbo ako na parang buhay ko na ang nakataya sa ilalim ng ulan, hindi na lumingon sa dalawang gago na humahabol sa akin.
Hindi ko napansin ang paligid ko, halos mabangga ako sa isang kotse at biglang bumagsak ang puso ko.
Pagkarating sa isang biglang pagpreno, bumukas ang mga pinto ng kotse.
Ngayon, ang taong ito ay maaaring maging aking tagapagligtas o isa pang demonyo.
Pagbaba ko, napunta ang tingin ko sa mga lalaking maskulado na nakilala ko sa club at ngayon, may kasama silang isa pa.
Nakatayo siya sa gitna, matangkad at ang kanyang maitim na buhok ay halos natatakpan ang kalahati ng kanyang mukha.
"Hoy, bata!" Sa wakas ay nahabol ako ng isa sa mga lalaki.
Lumubog ang puso ko.
"Bakit mo siya hinahabol?" tanong ng isang lalaking boses.
"Hindi mo na kailangang malaman" galit na sagot ng pangalawang lalaki sa likod niya.
Nagtawanan ang mga lalaki at nagkatinginan.
"Umalis ka na dito o baka matanggal ang mga mata mo sa mga socket nila" banta ng lalaking nasa gitna na may mababang boses.
Ano ang ibig niyang sabihin doon?
Para bang sagot sa tanong ko, dahan-dahan niyang inilabas ang baril na nakatago sa likod ng kanyang pantalon.
Halos bumagsak ang mga tuhod ko sa lupa at mukhang nagulat din ang dalawang lalaki.
"Sige, sa inyo na siya. Goodluck sa pagharap sa mga lalaking may baril" isa sa kanila ang nagsabi ng may pagkadismaya bago sila umalis.
Ngayon, kami na lang ng mga lalaking ito.
Hindi na ako naghintay na sabihan pa. Mabilis akong umikot pabalik para umalis nang biglang hinila ulit ang mga kamay ko.
Ngayon na malinaw ko nang nakikita ang mukha niya, napagtanto kong siya ang nabangga ko sa club.
"Saan ka pupunta?" bigla niyang tanong.
"Pasensya na? Inaasahan mo bang manatili ako sa mga lalaking may baril?" sagot ko, sabik nang umalis ang mga paa ko.
Isang mapanuksong ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha, na nagpadagdag sa kanyang panganib at kasabay nito, nagpaakit.
Nagniningning ang kanyang mga berdeng mata sa akin.
"Alina Federov, nabangga mo ako sa club at nagbigay ka ng hindi maayos na paghingi ng tawad, ngayon iniligtas kita mula sa pag-atake at hindi mo man lang ako mapasalamatan."
Paano niya nalaman ang pangalan ko?
Napasinghap ako, "Paano mo nalaman ang pangalan ko?"
Sino ba talaga ang mga lalaking ito?
"Maniwala ka, marami pa akong alam kaysa sa pangalan mo, aking matapang na pusa. Hindi mo dapat ako iwanan, alam mo" sabi niya na may madilim na tawa.
"Ano ang gusto mo at ano ang posibilidad na hindi mo ako sasaktan ngayon? May baril ka" sabi ko na parang isang katotohanan.
"Kung gusto kitang saktan, baby girl, patay ka na sana ngayon" bulong niya sa aking tainga.
"Well, salamat sa pagliligtas, sa totoo lang" dagdag ko.
"Ngayon, pakawalan mo na ako" sabi ko nang may galit, hinila ko ang mga kamay ko mula sa kanya.
"Mapagmataas na babae" narinig kong sabi niya sa likod ko.
Ang katawan ko ay nag-utos at sa isang mabilis na pag-ikot, hinarap ko siya at ang kanyang grupo ng mga lalaki.
"Ano ang tawag mo sa akin?"
"Kung ano man ang narinig mo" sagot niya nang may yabang, inaasar ako.
"Talaga?" tanong ko.
Paano siya nagkaroon ng lakas ng loob na tawagin akong mapagmataas na babae!? Sino ba siya sa tingin niya?
Ang galit at inis ko ay umakyat at bigla, ang mga kamay ko ay dumapo sa kanyang panga sa isang sampal.
"Matutong makipag-usap sa isang babae!" sabi ko sa kanya, tinitigan siya ng aking mga nagbabadyang mata bago umalis sa ilalim ng ulan.