5-Kahit na Mga Odds
PIPPA
Para sa isang karaniwang araw ng trabaho, mas maraming tao ang nasa Clancy’s kaysa sa normal. Puno ang bar ng mga estudyante at mga suki. Ang sahig na gawa sa kahoy ay puno ng mga balat ng mani at ang amoy ng mani, alak, at beer ay paminsan-minsang sumasabay sa malamig na hangin ng aircon.
Sinusuri ko ang lugar para hanapin si Justice. Dapat madali siyang makita dahil sa kanyang tangkad at matalim na mga mata na parang Aegean Sea, pero wala siya kahit saan. Si Sam, ang kanyang pangalawa sa utos, ay nandoon. Sinenyasan niya ako nang mapansin niya ako.
“Kumusta, Pip?”
“Wala masyado, Sam. Magkikita lang kami ni Darla at ng iba pa.” Hinanap ko ang grupo ko, at pagkatapos silang kaway-kawayin, itinaas ko ang isang daliri, nagpapahiwatig na kailangan ko ng sandali. Habang bumabalik ako kay Sam, kumukulo ang tiyan ko, nagpapaalala na hindi pa ako kumakain mula tanghalian. Si Kat ay nagtakda ng mabilis na takbo, at bihira akong magkaroon ng pagkakataon na kumain, lalo na ang isang minuto para huminga.
“Hoy, Sam? May mga mani ba diyan sa likod?” Karaniwang may mga lata ng mani sa ibabaw ng bar si Justice, pero dahil sa dami ng tao, lahat ay nakuha na.
“Siyempre, meron.” Kumislap ang mga mata ni Sam. “Pumunta ka lang sa likod at kumuha ka. Nasa parehong lugar lang ang mga lata.”
May isang customer na humila ng atensyon ni Sam at tumango ako bilang pasasalamat bago pumunta sa dulo ng bar. Iniwan ko ang divider at agad kong nakita ang mabigat na bag ng mani na nakapahinga sa pamilyar nitong lugar.
Gaano kadalas kong binuhat ang limampung-libong sako mula sa storage room?
Sa totoo lang, hindi masyado.
Karaniwang dumadating si Justice mula kung saan man siya naroroon, kinukuha ang bag mula sa aking mga kamay, at pagkatapos ay itinatapon ito sa kanyang balikat na parang wala itong timbang. Pinapagalitan ko siya sa pag-tulong, tatawa siya, at pagkatapos ng isang sandali, sumasabay ako sa tawa. Ang nostalgia ng magagandang panahon ay tumama sa akin, pinapahinto ako.
Miss ko na ang pagtatrabaho dito.
Habang nagtatrabaho ako, kami ni Justice ay isang seamless team, bawat isa ay inaasahan ang pangangailangan ng isa. Kukuha siya ng crate ng beer bago maubos ang huli. Ihahanda ko ang mga baso kapag nagsimulang dumami ang tao sa bar. Mga maliliit na bagay na nagdagdag at ginawang madali ang pagtatrabaho nang magkasama.
At palagi, pagkatapos magsara ang bar, mag-uusap kami habang nagwawalis at naghahanda para sa susunod na araw. Ang aming mga pag-uusap ay nagtatapos sa isang “goodnight” at isang yakap sa pintuan ng aking apartment.
Mula sa pulitika hanggang sa fashion. Ekonomiya hanggang sa cartoons. Pinag-uusapan namin ang kahit ano at lahat.
Kasama na kung bakit ako umalis ng Texas.
Noong natapos ko nang ikwento ang lahat ng nangyari mula sa mga pangyayari sa paligid ng aking adoption hanggang sa kasuklam-suklam na ginawa ng aking stepfather, ang buwan ay bumagsak at ang araw ay pumalit sa langit.
Habang tinititigan ako ng kanyang turkesa na mga mata, kinuha ni Justice ang malamig, nanginginig kong mga kamay sa kanyang mga kamay, nangangakong palaging nasa likod ko siya. Doon lang ako naging medyo hindi na takot sa kung ano ang aking tinakasan.
Ang gabing naging araw na pag-uusap na iyon ay nagsimula ng bago. Hindi lang ako hinatid ni Justice sa pintuan ng aking apartment tulad ng ginawa niya sa loob ng isang buwan. Mula noon, iginiit niyang i-check ang apartment ... para sa mga intruder.
Swish. Crack.
Ibinalik ako ng aking mga kamay sa bar. Abala sila sa pagsalok ng mani sa isang lata, ngunit nangangati pa rin sila. Halos sumuko na ako sa kanilang pangangailangan nang biglang may tumama sa aking likuran at malalaking kamay ang pumisil sa aking baywang.
“Justice, ikaw na ba ‘yan, o Diyos ko—“
Tumawa siya ng malakas, ang baritone niyang tawa ay umalingawngaw sa ingay. Ilang mga kostumer ang napatingin sa amin bago bumalik sa kanilang usapan. Inikot ako ni Justice, at tumingin ako pataas sa dati kong boss, pinapakitid ang aking mga mata sa kunwaring galit. Gumawa siya ng tunog na parang humahalik gamit ang kanyang mga labi bago ngumiti ng parang batang masaya.
Naglaho ang aking pagkalamig at ngumiti ako pabalik sa kanya. Pinapayagan ko si Justice na gawin ang mga bagay na hindi ko papayagan sa ibang lalaki dahil alam naming pareho na hindi ito lalampas pa roon.
Marami kasing babae si Justice para doon.
Pinalo ko siya ng mahina sa kanyang kayumangging balikat, sa ibabaw ng kanyang tattoo ng surfer. Sinasabi ni Justice na may anim siyang tattoo. Nakita ko lang ang lima sa kanyang mga braso. Hindi ko pa nakikita ang isa sa kanyang dibdib.
“Nasisiraan ka na ba ng bait at hinila mo ako ng ganyan.” Pinapakitid ko ulit ang aking mga mata na parang galit. “Dapat sabihin ko kay Jenna ‘to.”
Simula nung bugbugin ni Jenna ang lalaking iyon, unang ginagawa ni Justice ay manginig at kagatin ang kanyang mga kuko kapag nakita siya. Ang peke niyang takot sa aking kasama sa kuwarto ay laging nagpapatawa sa akin dahil hanggang dibdib lang ni Justice si Jenna.
Inilingon ni Justice ang kanyang ulo na parang kabayo. Ang kanyang muscle shirt ay humihigpit sa kanyang dibdib habang tumatawa siya sa aking walang laman na banta. Lumitaw ang kanyang malalim na dimples sa pisngi, at ang kanyang asul-berdeng mga mata ay kumikislap sa sulok.
“Seryoso ako, Justice. Sasabihin ko sa kanya.”
“Talaga? Sige. Sige. Ayokong magalit si Prinsesa Jenna.” Binitiwan niya ako at umatras. “Sige, Pip, kung ipapangako mong hindi mo sasabihin sa kanya, bibilhan kita at ng mga kaibigan mo ng isang round ng inumin.”
“Paano mo kami bibilhan ng kahit ano? Ikaw ang may-ari ng lugar na ‘to?” tanong ko, halatang-halata.
“Oo, tama ka.” Kumuha siya ulit ng isang lata ng mani, iniabot sa akin ang dalawang timba.
Isang brunette at blonde na naka-NYU hoodie ang nakatitig sa kanya mula sa kabilang bahagi ng bar. Nakita niya silang nakatingin at tiningnan sila mula ulo hanggang paa—malamang para lamunin sila mamaya.
Nang aalis na ako, hinawakan niya ang aking braso, lumapit sa akin. “Kailan ka babalik para magtrabaho sa akin, Pip?” Binigyan niya ako ng kanyang ngiting may dimples sa magkabilang pisngi. Ang ngiti na nagpapahubad at nagpapakilig sa mga babae upang tumalon sa kanyang kama.
Hindi ang babaeng ito.
Hinatak ko ang aking braso mula sa kanyang hawak. Nanlaki ang kanyang mga mata sa gulat. Lumakad ako paatras, naglagay ng sapat na distansya sa pagitan namin. Pinipilipit ang aking mukha na parang natutunaw na kandila ng sakit, pinatagal ko ang aking boses upang marinig ng kanyang halos mga biktima ng gabi. “Hindi ako babalik para magtrabaho dito! Hindi hanggang hindi ka nagbabayad ng suporta sa mga anak natin na anim!”
Nanlaki ang mga mata ng blonde. Bumagsak ang kanyang panga sa pagkagulat. Ang brunette ay bumibigkas ng anim na anak habang umiiling sa hindi makapaniwala. Hindi pa lumilipas ang isang segundo, bumaba ang mga estudyante sa kanilang mga upuan at umalis patungo sa hindi alam na lugar.
Nakasimangot, sinundan sila ni Justice ng kanyang mga mata. Lumapit ako at tinusok siya sa gitna ng kanyang anim na pack. “Sa susunod na gusto mo akong hilahin ng ganyan, malaki, humingi ka ng permiso.”
Kinamot ni Justice ang kanyang madilim na blond na balbas sa kanyang baba habang kumikislap ang kanyang magagandang mata sa tuwa.
“Tangina, Pippa,” sabi niya. “Ang lamig mo talaga.”
Napabuntong-hininga ako. Kung alam lang niya.