Ang Laro
Hindi ako tumigil sa pagtakbo hanggang makarating ako sa fountain sa gitna ng bayan. Ang tatlong palapag na talon ay kumikislap ng mga kulay sa gabi at ang mga estatwa ng dalawang batang naglalaro ng bola ay pinapailawan ng mga flood lights. Hinaplos ko ang gilid ng fountain bago ako kumuha ng isang sentimo mula sa aking bulsa. Palaging binibigyan ako ng aking ama ng sentimo upang ihulog dito tuwing bibisita kami. Sinabi niyang mag-wish ako at matutupad ito.
Kahit ilang beses na akong naghagis ng mga sentimo sa loob nito, wala ni isa sa aking mga hiling ang natupad. Ang pinakahuling hiling ko, halos nagmakaawa na ako sa mga diyos ng fountain, ay ibalik ang aking ama sa amin ng aking ina. Huminga ako ng malalim at muling inihulog ang sentimo, tahimik na ipinapadala ang aking hiling sa wala namang nakikinig. Hinaplos ko ang tubig, malungkot na ngumingiti.
"Pasensya na, Itay, pero hindi na ako naniniwala sa magic ng fountain."
Ibaba ko ang bag ko sa lupa at kinuha ang aking libro. Kinagat ko ang labi ko habang tinitingnan ang magandang blondina sa pabalat. Ang mga lalaking nakapaligid sa kanya ay higit pa sa sapat upang masiyahan ang sinumang babae. Alam kong larawan lang ito, pero hindi nito napigilan ang aking pagnanais na maging siya. Binuksan ko ang libro at nagsimulang magbasa. Nasa ikalawang kabanata na ako nang biglang agawin ang libro mula sa aking kamay. Tumayo ako, handang lapain ang sinumang kumuha ng aking libro. Natigilan ako nang makita kong si Timothy pala iyon. Inilahad ko ang aking kamay.
"Ibigay mo sa akin ang libro ko. Hindi ka pwedeng basta-basta magnakaw ng gamit."
Tiningnan niya ito at namula ang aking mukha. Sumugod ako para kunin ang libro, pero iniwasan niya ang aking kamay. Binasa niya ang pahina bago ito ipihit. Itinaas niya ang kanyang mga mata sa akin at ngumiti nang may pang-aasar.
"Ito ba ang hilig mo? Mukhang medyo wild para sa'yo," pang-aasar niya.
Mas lalong lumalim ang aking pamumula, pero hindi ko ipapakita sa kanya kung gaano ako kahiyang-hiya. Ibinaba ko ang aking kamay at muling umupo. Kumaway ako sa kanya habang ini-cross ko ang aking mga binti. Itinaas niya ang kanyang kilay at bumalik sa pagbabasa ng aking libro.
"‘Umalis si Alpha Kane mula sa kanya at pumalit ang beta sa likuran niya. Tumingin siya sa kanyang balikat at binilang ang mga lalaki sa silid. Apat. May apat na lalaki na naghihintay ng kanilang pagkakataon na-’"
Sumugod ako muli at sa pagkakataong ito, nakuha ko ang libro pabalik. Nagpagulong-gulong kami sa lupa at siya ay napunta sa ibabaw ko. Ngumiti siya nang may pang-aasar at nagsimulang kumabog ang aking puso. Iniangat ko ang isang kamay para itulak ang kanyang balikat habang itinulak ko ang libro sa aking dibdib gamit ang isa pa.
"Pakisuyo, umalis ka sa ibabaw ko."
Hinawakan niya ang aking pulso at itinaas ito sa ibabaw ng aking ulo. "Alam mo, mahal, kung yan ang hilig mo, kami ng mga tropa ko ay masaya na pagbigyan ka."
Napalunok ako ng malalim at bago pa ako makasagot, tumunog ang kampana mula sa munisipyo. Yumuko siya at hinalikan ang aking leeg, bago sumipsip ng sandali. Tumayo siya at nagsimulang tumakbo papunta sa bulwagan, iniwan akong litong-lito sa aking sariling pagnanasa. Dahan-dahan akong umupo, pilit hindi bumagsak pabalik sa lupa. Isiniksik ko ang aking libro pabalik sa aking bag at tinakpan ito ng maraming papel hangga't maaari.
Nagmadali akong pumunta sa bulwagan at halos hindi ako nakapasok bago isara ng mga guwardiya ang mga pinto. Ang hindi pagdalo sa hunt lottery ay may kaparusahan na 24 oras sa kulungan at naranasan ko na iyon minsan. Sapat na iyon para malaman ko ang leksyon. Tinitigan ko si Timothy ng masama at tumawa siya. Pumikit ako ng mata. Ang kapal ng mukha. Alam niya kung ano ang ginagawa niya at sinadya niya iyon. Umupo ako sa isang upuang nasa gilid sa huling hanay, umaasang kapag hindi natawag ang pangalan ko, makakatakas ako agad bago niya ako mahuli ulit.
Niyakap ko ang aking sarili at huminga ng malalim habang papunta siya sa podium. Sinuyod niya ang silid at tumigil ang kanyang mga mata sa akin. Uminit ang aking katawan at muli kong naisip ang pagiging nasa ilalim niya habang ginugulo niya ako. Nakakainis. Kailangan kong mag-focus. Lumapit ang kanyang nakababatang kapatid na may dalang kahon ng mga pangalan. Tumingin ako sa paligid ng silid sa mga 50 o higit pang mga tao na naroon. Ang populasyon ng aming bayan ay bumaba na sa halos 300 katao. Sa mga matatanda, may kapansanan, at mga bata, tanging ang mga naroon lamang ang may kakayahang mangaso para sa pagkain. Ang mga bata ay nagtitipon ng prutas at gulay at ang mga may kapansanan ay gumagawa ng tinapay. Napabuntong-hininga ako at mental na ipinagdasal na sana'y may mahiwagang bagay na makakarinig ng aking pakiusap na huwag akong mapili. Inayos niya ang mga piraso ng papel, bago kumuha ng 7 at inilagay ito sa mesa sa harap niya.
"Raul M., Tony P., Jamie T., Lee S., Sebastian U., Timothy W. at," tumigil siya at tumingin diretso sa akin, "Natasha W."
Nagsimulang bumilis ang tibok ng puso ko habang lahat ng mga lalaking natawag ay nagsimulang tumitig sa akin. Napalunok ako, pakiramdam ko ako ang huhulihin at mula sa tingin ni Timothy, iyon nga ang balak niyang gawin. Tumayo ako at tumingin ang lahat sa akin. Tumingin ako sa pintuan, handang tanggapin ang 24 oras na pagkakakulong kaysa sa mangaso ngayong gabi. Isang hakbang ang ginawa ko papunta sa labasan at hinarangan ako nina Raul at Jamie. Ngumiti si Jamie sa akin.
“May pupuntahan ka ba, mahal?,” tanong niya.
Bumagsak ang mga balikat ko at isinuot ko ang aking backpack sa balikat ko. Pinagmasdan ko siya ng masama.
“Maghuhunting ako. Nasa labas ng hallway ang mga baril,” sagot ko ng matigas.
May kamay na humawak ng mahigpit sa siko ko at namula ako nang marealize kong si Timothy pala ang lumapit sa akin nang hindi ko napapansin. Muli. Hinila niya ako palabas ng meeting room at pababa sa hallway. Binuksan niya ang gun case at itinuro ang loob.
“Pumili ka. Ladies first, gentlemen.”
Pumait ang aking balahibo nang marinig ko ang kanyang malalim na boses. Kumuha ako ng rifle, wala na akong pakialam kung alin ang nakuha ko sa pagmamadali kong makalayo sa nakakaakit na amoy ng lalaki. Inilagay ko ang aking bag sa loob ng gun safe at lumabas ng hallway. Determinado akong maglagay ng distansya sa pagitan namin. Karaniwan kaming naghu-hunting ng grupo, pero tinuruan ako ng tatay ko ng sapat para makapatay ng usa mag-isa. Ang pagbalik nito sa bayan, yun ang problema, kailangan ko ng tulong ng mga lalaki. Putik.
Habang papalapit ako sa gilid ng kagubatan, may narinig akong sipol mula sa likod ko. Binalewala ko ito. Sobrang nag-aalala ako para malaman kung ano ang gusto nila. Hindi lang malas ang naglagay sa akin sa grupong ito ngayon. Hindi pagkatapos sabihin ni Timothy na ang mga kaibigan niya ay masayang ipasa ako sa isa't isa. Ilang hakbang pa at makakatakas na ako sa loob ng kagubatan at magtago hanggang matapos akong mag-hunting. Napabuntong-hininga ako nang makita ko sina Raul, Jamie, at ang lider nila, ang dakilang si Timothy mismo, sa harap ko. Itinaas ko ang rifle at itinutok ito kay Timothy.
“Umalis kayo o sa ngalan ng lahat ng banal, babarilin kita.”
Tumawa siya at lumapit hanggang ang baril ay nakadiin na sa kanyang dibdib. “Kung ganon, barilin mo ako, mahal, o mas mabuti pa, bakit hindi mo kami pakinggan.”
Inalis ko ang safety at natigil ang kanyang pagtawa. “Gusto ko lang mag-hunting at umuwi. Umalis ka.”
Hinaplos niya ang baril. “Paano kung isang laro, maganda?”
Bahagyang lumuwag ang hawak ko sa baril. “Anong laro?,” tanong ko na may pag-uusisa.
“Ang mga patakaran ay kung makapatay ka ng hayop bago ka namin makita, ikaw ang boss.”
Ibababa ko ang baril, tinitingnan siya ng may pagdududa. “At kung makita niyo ako muna?”
Kumibit-balikat siya na parang walang pakialam. “Kung hindi mo magawa, ibig sabihin kami ang magiging in charge, hindi ba?”
“At para saan ang larong ito?”
Ngumiti siya. “Para sa kasiyahan. Bakit ka pa maglalaro ng isang laro?”
Tumingin ako sa paligid at ang kanilang kasiyahan ay nakasulat sa kanilang mga mukha. Itinapat ko ang dulo ng baril sa lupa.
“Kung manalo ako, kailangan niyo akong sundin?” Tumango sila. “Hanggang kailan?”
“Hanggang sa susunod na hunting.”
Kinagat ko ang labi ko at agad na bumaba ang tingin ni Timothy dito. Alam ko kung ano ang gusto nila. Matagal ko nang alam. Hindi nila itinatago na gusto nilang makipagtalik sa akin, pero palagi silang nabibigo. Kung papayag ako dito, yun ang gusto nila. Kinuha ko ulit ang baril at isinabit sa balikat ko.
“Pumapayag ako, pero tayong tatlo lang. Walang ibang makakaalam at walang ibang sasali,” sabi ko.
“Deal.” Naghiwalay ang tatlong lalaki sa harap ko para palusutin ako. “Bibigyan pa namin kayo ng limang minutong head start.”
Tumakbo ako papasok sa kagubatan at tumalon sa mga natumbang puno. Diretso akong pumunta sa lugar na itinuro ng tatay ko kung saan palaging nagpapastol ang mga usa. Naghahanap ako ng lugar na pagtataguan nang marinig ko ang putok ng baril at alam kong babala iyon na nagsimula na silang mag-hunting. Nabasa ako at agad na minura ang katawan ko. Ang pagkahilig sa aktibidad na ito sa aking mga libro ay tiyak na naglaro sa aking sentido komun. Umatras ako sa palumpong na pinagtataguan ko at itinutok ang baril, handa sa isang usa, kahit anong hayop na dumaan.
Biglang may narinig akong sipol malapit sa akin, kaya napatingin ako sa paligid ng nag-aalala. Hindi maaaring nahanap na nila ako agad. Sinimulan kong umatras mula sa aking palumpong upang lumipat nang may humalik sa likod ng aking leeg. Napaungol ako.
“Well, hello, mahal. Sa tingin ko ay natalo ka,” bulong ni Timothy sa aking tainga.
Pumikit ako, nais kong maglaho na lang sa lupa. Dinilaan niya ang aking leeg at ako'y nanginig.
“Natalo ako. Alam mo ba kung ano ang ibig sabihin nito?”
Tumango ako. “Ikaw ang in charge,” bulong ko.
Marahan niyang kinagat ang aking leeg habang sinisimulan niyang hilahin pababa ang aking shorts at underwear. Pumuwesto siya sa pagitan ng aking mga binti at sinimulang haplusin ang aking puke habang hinahalikan niya ulit ang aking leeg.
“Aba, aba, aba. Ano ito? Handa na para sa akin.”
“Timothy, maawa ka.”
Muling gumalaw siya at naramdaman kong kinikiskis niya ang kanyang ari sa lugar kung saan naroon ang kanyang mga daliri ilang segundo lang ang nakaraan.
“Oo, prinsesa?”
“Birhen pa ako.”
Tumawa siya sa aking tainga. “Alam ko. Pangako, magiging maingat ako.”