ANG PANGATLO
Pagpasok ko sa Alfredo's ng eksaktong alas-nuwebe y medya, naghahanda ako sa isip ko para sa isang matinding tanungan. Sa wakas, naroon na si Michelle, naghihintay na may dalang dalawang mainit na latte at ang pinakamalaking cinnamon bun na nakita ko.
"Diyos ko," buntong-hininga niya habang puno ng mumo ang bibig. "Kailangan mong tikman ito."
"Mmm, mukhang masarap." Tinitingnan ko ang bun nang may kasiyahan, handa nang ilabas lahat ng nasa dibdib ko. Umupo ako sa aking upuan, kumuha ng piraso ng bun, at sumipsip ng kape.
"Sige na, Abby. Sabihin mo na lahat. Hindi ako makapaniwalang pinaghintay mo ako ng ganito katagal!"
"Um, well, okay..." Nauutal ako, biglang nahihiya sa lahat ng nangyari nitong mga nakaraang araw. Sinimulan kong ikwento ang nangyari sa kusina at inisa-isa hanggang sa pagkikita namin kagabi, hindi ko na binanggit ang panaginip ko dahil hindi pa ako handang ibahagi iyon kahit kanino!
"Grabe, Abs, ang dami mong tinatago." Sinipat ako ni Michelle mula sa kanyang designer glasses, para akong isang eksperimento sa science noong nasa eskwela pa kami.
"Hindi naman," bulong ko. "Nangyari lang. Pero 'yun na 'yun, wala nang iba. Malinaw na kay Taylor 'yun."
"Hindi naman ganun ang dating, bes. Sa mga sinabi mo, parang gusto ka rin niya tulad ng gusto mo siya. Pero naiintindihan ko ang punto niya. Boss mo siya at pwedeng maging komplikado 'yun."
"Alam ko. Hindi ko pa kasi naranasan ang ganito dati."
"Ah, bes, hindi naman ako eksperto," sabi ni Michelle nang pabiro.
Napatawa ako sa kape ko. "Naku, Chelle, lagi kang may date. Twenty-five ka pa lang at napakaganda. Tapos galing ka pa sa pamilyang may dugong bughaw kaya't ang weekend mo kasama mo sina Alistair at Kiki. Hindi ka nauubusan ng mga gwapo at mayayamang lalaki na iniimbitahan ka sa opera sa Covent Garden o sa mga weekend getaway sa Cotswolds."
"Maaaring tama ka, pero hindi ko masasabi na nakatagpo ako ng lalaking gusto kong hubaran ng damit nang hindi ko pa nalalaman ang pangalan niya. Pati si Jeremy, medyo matagal bago ko siya nagustuhan." Si Jeremy Renner. Ang pag-ibig ni Michelle mula edad na labing-walo hanggang dalawampu't dalawa. Si Jeremy na namatay nang may lasing na nagmaneho pauwi mula sa pub. Kahit banggitin lang ang pangalan niya, napapaiyak si Michelle. "Diyos ko, akala ko makakalimutan ko na ito...Tatlong taon na!"
Hinaplos ko ang kamay ni Michelle dahil alam kong ito lang ang magagawa ko para aliwin siya. Masakit pa rin ang kanyang nararamdaman kaya't naglalaro siya para makalimot, at pakiramdam ko ay nagkasala ako dahil binanggit ko ito. Huminga siya ng malalim at ngumiti nang pilit.
"So ano ang gagawin natin para makalimutan mo si Mr. Tall, Dark, and Handsome Bossman?" Biro ni Michelle na may mahinang tawa.
"Hindi ko alam," sabi ko nang may buntong-hininga. Hindi ko talaga maalis si Taylor sa isip ko. Sa bawat ulit ng eksena sa isip ko, lalo akong nalulungkot. Tumingin ako sa orasan at napagtanto kong mabilis ang oras at kung hindi ako kikilos, mahuhuli ako sa tren.
"Bes, kailangan ko nang umalis. Papagalitan ako ni Nonna kapag nahuli ako...Chicken parma ngayon."
"Walang problema, Abs. Hindi ka pwedeng mahuli sa chicken parma." Ilang beses nang kumain si Michelle sa amin at alam niya kung gaano kasarap magluto si Nonna. "Ingat ka at magkita tayo bukas sa opisina." Ni-yakap ko siya nang mahigpit at nagmamadaling lumabas upang sumakay ng bus papuntang istasyon ng tren.
~*~
Habang umaandar ang bus patungo sa King's Cross St Pancras, isinuot ko ang aking earphones at pinatugtog ang rock music para malunod ang aking mga iniisip. Inilaan ko ang aking enerhiya sa pag-iimbento ng mga kwento tungkol sa mga taong nasa paligid ko. Nagawa kong magpatuloy nito hanggang makarating ng Brighton sa tren at sa maikling biyahe ng bus patungo sa bahay ni Nonna. Bago ko pa namalayan, nakatayo na ako sa harap ng kanyang pintuan na walang malinaw na alaala ng mismong paglalakbay ko.
"Nonna!" tawag ko sa aking lola habang pumasok ako sa hindi nakasaradong pinto ng kanyang basement flat. Nagmamadali siyang lumabas mula sa kusina upang salubungin ako sa kanyang karaniwang abalang paraan na nagbibigay sa akin ng aliw. Ang huling mga araw ay nagpaikot ng aking mundo, kaya't ang pagiging nandito, sa tahanan na naghubog ng aking pagkabata, ay nagbibigay sa akin ng kapayapaan.
"Bella Abigail. Mahal ko, tingnan mo nga ako." Mahigpit akong niyakap ni Nonna, pagkatapos ay hinawakan ako sa magkabilang braso, tinitingnan ako na parang tumatagos sa aking kaluluwa. "Pumayat ka, mahal. Sobrang trabaho ka diyan sa Maynila."
"Nonsense, Nonna. Pareho lang ako noong nakaraang linggo. Nagiging dramatic ka lang!" Iniabot ko kay Nonna ang bungkos ng mga matingkad na orange gerbera na nahanap ko sa istasyon at sumunod sa kanya papunta sa kusina, naaamoy ko ang masarap na aroma ng aming tanghalian.
"Ah, well, mana sa pagka-Italian ko. Ano bang inaasahan mo?" Tumawa ako sa aming matagal nang biro, at nagsimula kaming magkwentuhan tungkol sa mga ginawa namin nitong linggo. Ang normal na usapan at ang kapaligiran ay nagpapakalma sa akin, at sa lalong madaling panahon ay halos nararamdaman ko na hindi nangyari ang mga huling araw, o parang nangyari ito sa iba.
"Kaya, Abigail, may nakikita ka bang guwapong binata sa hinaharap?" tanong ni Nonna, tulad ng bawat pagbisita. Nararamdaman ko ang init sa aking mukha sa diretsong tanong, at dahil hindi pa ako nagsisinungaling kay Nonna, hindi ko na magagawa ngayon.
"Oh, Nonna…" buntong-hininga ko. "Mayroon, pero hindi ito magtatagumpay."
"Naku, kalokohan!" sagot ni Nonna.
"Kasi siya ang boss ko—well, ang boss ng boss ko, kaya walang tsansa na may mangyari. Hinalikan niya ako nang ihatid niya ako pauwi, pero pagkatapos ay tinanggihan niya ako nang muling naghalikan kami…" Alam kong nagrarambol ako ng walang katuturan, pero hindi ko talaga alam kung paano ko sasabihin. Tinitingnan ako ni Nonna na may karaniwang kalmadong ekspresyon, hinihintay akong magpatuloy.
"Um, kailangan kong mag-CR," bulong ko at tumakbo papunta sa banyo bago pa makapagsalita si Nonna. Umupo ako sa gilid ng bathtub, sinusubukan kalmahin ang aking mabilis na mga iniisip, nang bigla akong marinig ang malakas na kalabog. Nagulat, bumalik ako sa kusina, tinatawag ang pangalan ni Nonna. Nang hindi siya sumagot, naramdaman ko ang takot na dumaloy sa aking gulugod, at tumakbo ako sa koridor.
Pagdating ko sa kusina, parang nawala ang hangin sa paligid habang nakikita ko si Nonna na nakahandusay sa sahig. Lumuhod ako, tinatawag ang kanyang pangalan, desperadong sinusubukang maramdaman ang pulso, ang tibok ng puso, kahit ano. Nanginginig ang aking mga kamay, ang instinct ang nagtulak sa akin sa telepono, at nahanap ko ang sarili kong kausap ang emergency dispatcher, na kalmadong kinuha ang aking mga detalye at tiniyak sa akin na paparating na ang tulong. Pakiramdam ko'y wala akong silbi habang nakaupo sa sahig sa tabi ni Nonna. Habang kalmado pa ring nakikipag-usap ang dispatcher sa aking tenga, nagtatanong, sinubukan kong sagutin habang sabik na naghihintay na marinig ang tunog ng paparating na ambulansya.